Boum !
L'Orfèvrerie Gu Song s'effondra.
« Ah ! »
« Ma jambe ! »
« Mon argent ! »
Une série de cris pitoyables monta des décombres. Devant l'Orfèvrerie Gu Song, les nombreuses personnes qui avaient réussi à rafler un peu d'or ou d'argent s'enfuirent, terrifiées.
Au restaurant, de l'autre côté de la rue :
Gu Han contemplait la scène avec horreur.
« Père adoptif, pourquoi l'Orfèvrerie Gu Song s'est-elle effondrée ? » demanda Gu Han, surpris.
Gu Hai eut un sourire glacé et lui fit remarquer : « L'Orfèvrerie Gu Song ne contient pas que de l'or et de l'argent. Tout son ameublement est de la plus haute qualité ; même les piliers et les poutres maîtresses sont en cèdre à fils d'or. »
« Ah ? Ils ont même emporté les poutres et les piliers ? » Gu Han était totalement abasourdi par la façon dont la foule avait dépouillé l'Orfèvrerie Gu Song.
« Qui refuserait quelque chose de gratuit ? » dit Gu Hai avec un sourire froid.
Grondement… !
Un grand nombre de gardes de la cité accoururent aussitôt au loin.
Vwouch !
Les gens qui fouillaient encore les décombres se dispersèrent en hâte. Tout le monde disparut en un clin d'œil.
« Les gardes de la cité sont là. On dirait que les troubles vont commencer dans la Cité de Song. Rends-toi à la résidence du prince héritier et aide à pousser les choses dans le bon sens. L'assemblée royale de demain sera décisive ! » ordonna Gu Hai avec sérieux.
« Oui. Père adoptif, soyez sans crainte. Votre enfant a beaucoup dépensé ces dernières années pour hisser le prince héritier à sa position actuelle. Je ne peux certes pas orienter entièrement ses pensées, mais il écoute mes conseils. Ce ne sera pas difficile ! » sourit Gu Han avec assurance.
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La nouvelle du pillage de l'Orfèvrerie Gu Song par les habitants se répandit instantanément dans toute la Cité de Song.
C'était la plus grande orfèvrerie de la Cité de Song, une richesse sans limites. Les innombrables habitants qui s'y étaient rués s'étaient enrichis en un clin d'œil.
Ceux qui n'avaient pas pu y participer à temps éprouvaient regret et envie. Dans le même temps, ils attendaient des nouvelles des autorités.
Parallèlement, ceux qui y avaient participé cachaient leur butin, en attendant eux aussi des nouvelles des autorités.
La Cité de Song retrouva bien vite son calme — un calme plus grand encore qu'auparavant. Chacun attendait patiemment en surveillant la situation.
Résultat : les habitants n'avaient pillé que l'Orfèvrerie Gu Song, laissant tranquilles les autres commerces de la Résidence Gu. Tout le monde attendait de savoir ce que l'assemblée royale dirait de cette affaire le lendemain.
Lorsque la nouvelle parvint aux différents fonctionnaires, d'innombrables mandarins en éprouvèrent des sentiments mêlés. Ils ne savaient quelle position adopter lors de l'assemblée royale du lendemain.
Beaucoup allèrent trouver leurs collègues pour discuter de la conduite à tenir le lendemain.
Simultanément, la nouvelle parvint également au palais.
Beaucoup, au palais, s'en réjouirent.
« Bien. Bien pillé. Les biens du Vieux Démon Gu méritent d'être raflés. »
« À leur place, j'aurais raflé ses affaires moi aussi. J'ai déjà mis les pieds dans cette Orfèvrerie Gu Song. L'endroit est encore plus fastueux que le palais. »
« C'est une bonne chose. Maintenant que le peuple a pillé la boutique de Gu Hai, l'empereur sera content. Le sentiment populaire peut être exploité. »
Beaucoup se félicitaient. Cependant, lorsque l'empereur lut attentivement le rapport dans son cabinet, il fronça lourdement les sourcils en analysant l'affaire.
« Convoquez ici le Précepteur impérial Pang et le Premier ministre Liu pour en discuter ! » ordonna le vieil empereur.
« Oui ! »
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À la résidence du prince héritier :
Le prince héritier Song écoutait ses subordonnés lui rapporter l'affaire de l'Orfèvrerie Gu Song.
« Bien ! Hahaha ! La boutique de Gu Hai s'est fait piller ! Haha ! Quel délice ! » riait le prince héritier Song.
La mort de son fils, Song Zhengxi, avait depuis longtemps porté à son comble la haine du prince héritier Song envers Gu Hai. La moindre mauvaise nouvelle pour Gu Hai le ravissait et lui permettait d'évacuer sa colère.
« Votre Altesse, ce n'est pas le moment de se réjouir ! » dit l'un de ses conseillers avec un sourire amer.
« Hein ? » Le prince héritier Song fronça les sourcils en regardant les quelques conseillers devant lui.
« Votre Altesse, que la boutique de Gu Hai soit pillée et s'effondre est une chose réjouissante. Mais il se cache là-dessous un problème contradictoire », dit un autre conseiller.
« Quel problème ? » demanda le prince héritier Song.
« Comment traiter cette affaire ? L'Orfèvrerie Gu Song appartient effectivement à Gu Hai. Mais que faisons-nous des habitants qui l'ont pillée ? Faut-il les punir ou les récompenser ? Ces gens ont-ils eu tort ou raison ? Nous pouvons dire qu'ils ont eu tort, mais ils ne faisaient que se montrer loyaux envers la nation. À tout le moins, ils occupent en apparence le terrain de la morale. Ils ont rendu service à la nation ; il n'y a rien à y redire, quels que soient les moyens employés. Cependant, si nous disons qu'ils ont eu raison, il n'en reste pas moins qu'ils ont commis un délit. Ma Nation Song fait strictement respecter la loi. Cela relève du pillage. Peu importe qui est la victime, ils n'auraient pas dû le dépouiller. Le pillage est en soi une infraction. Cela signifie qu'ils n'ont aucun égard pour les lois de ma Nation Song. La loi est un outil essentiel de l'État ; on ne saurait la prendre à la légère. La loi est le fondement du gouvernement du peuple. La violer revient à défier l'autorité impériale », exposa l'un des conseillers.
« En effet. Votre Altesse, si nous disons que le peuple a eu tort, il ne faisait que servir la nation. Si nous disons qu'il a eu raison, il a violé la loi et l'a bafouée. Le peuple a-t-il eu tort ou raison ? Faut-il le punir ou le récompenser ? Je crois que bon nombre de fonctionnaires s'en arrachent les cheveux à l'heure qu'il est. Quant aux habitants de la Cité de Song, ils attendent l'assemblée royale de demain pour connaître le verdict », dit un autre conseiller avec un sourire amer.
Le prince héritier Song resta bouche bée. Le peuple avait-il eu tort ou raison ? Les fonctionnaires devaient trancher. Mais comment ?
La pièce tomba aussitôt dans le silence. Le problème était extrêmement épineux.
« Si seulement c'étaient les fonctionnaires de ma Nation Song qui avaient confisqué l'Orfèvrerie Gu Song. Nous n'aurions pas un tel problème sur les bras ! » sourit amèrement le prince héritier Song.
« Non. Votre Altesse, quand deux nations sont en guerre, elles n'exécutent ni les messagers ni les émissaires. À ce jour, les preuves manquent pour établir que les boutiques de Gu Hai nuisent à notre Nation Song ; nous ne pouvons donc pas les confisquer. Sinon, cela déclencherait une réaction en chaîne. Les marchands n'oseraient plus commercer dans plusieurs pays, ni même voyager à l'étranger pour leurs affaires. De plus, Gu Hai possède bien trop de boutiques. Si nous les confisquions toutes, nous risquerions de jeter le commerce de la Nation Song dans le désordre. Beaucoup de biens viendraient soudain à manquer, ce qui frapperait la population. Enfin, si nous répandons le récit des agissements de Gu Hai, c'est uniquement pour empêcher ses machinations d'aboutir. Le peuple ne fera que haïr Gu Hai, sans le craindre. Si nous confisquons toutes ses affaires, cela donnera l'impression que la nation est en péril, et sèmera l'inquiétude et la panique parmi les habitants. »
Une pointe d'incompréhension apparut sur le visage du prince héritier Song.
« Peut-être l'empereur a-t-il lui aussi songé à confisquer l'Orfèvrerie Gu Song. Il s'y était peut-être déjà préparé afin d'écarter tout danger latent. Après tout, il y aurait eu des pertes, mais elles seraient restées maîtrisées. Seulement, nous avons eu un temps de retard. Le peuple a raflé les biens le premier. Cela complique encore la situation. Comment juger ceux qui ont pillé l'Orfèvrerie Gu Song ? Faut-il les récompenser ou les punir ? » sourit amèrement un conseiller.
Le prince héritier Song : « … ! »
La pièce retomba dans le silence. C'était à l'origine une bonne nouvelle. Comment la chose avait-elle pu devenir si étrange ?
« Votre Altesse le prince héritier ! »
Un serviteur entra.
« Qu'y a-t-il ? » demanda le prince héritier Song.
« Monsieur Tian sollicite une audience ! » dit le serviteur avec respect.
« Monsieur Tian ? Tian Han ? Ce marchand ? »
« Ce Tian Han est plutôt fin. Malheureusement, il a choisi de se consacrer à l'argent. Il emploie certes sa fortune à soutenir le prince héritier, mais il ne se mêle pas de ses affaires. »
« C'est très bien qu'il ne s'en mêle pas. De quel droit un marchand se mêlerait-il des affaires du prince héritier ? »
Le groupe de conseillers en discutait à voix basse. Le prince héritier Song avait déjà ordonné qu'on fasse entrer Gu Han.
Celui-ci arriva bientôt dans la pièce.
« Ce modeste sujet salue Votre Altesse le prince héritier. Mes hommages, Seigneurs ! » dit Gu Han avec un sourire.
« Monsieur Tian, point n'est besoin de cérémonie ! » sourit le prince héritier.
Les conseillers sourirent également. Après tout, Gu Han ne se mêlait jamais des affaires du prince héritier et n'avait de conflit d'intérêts avec personne.
« Monsieur Tian, qu'est-ce qui vous amène ? » demanda le prince héritier Song, curieux.
Gu Han eut un sourire amer : « Je suppose que Votre Altesse est déjà au courant de l'affaire de l'Orfèvrerie Gu Song ? »
« Oh ? » L'expression de chacun changea.
« Monsieur est venu pour cela ? » dit le prince héritier Song en fronçant les sourcils.
« Ce Tian n'oserait pas se prononcer à la légère sur cette affaire. Ce Tian est sans talent, simple marchand, incapable d'alléger le fardeau de Votre Altesse. Je suis venu cette fois simplement pour partager ce que ce Tian a vu. Peut-être que l'angle sous lequel un homme du commun tel que moi perçoit les choses diffère de celui des différents seigneurs. Je suis donc venu afin que chacun puisse s'en inspirer », dit poliment Gu Han.
« Oh ? » Tous regardèrent Gu Han avec curiosité.
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Le lendemain, lors de l'assemblée royale, dans la Cité de Song :
L'empereur Song siégeait sur son trône et dominait du regard tous ses fonctionnaires. Ceux-ci semblaient sortir d'une intense querelle. Beaucoup avaient encore le teint empourpré. À présent, tous regardaient le prince héritier Song, qui se tenait au centre.
« Père impérial, mes chers collègues, nous avons déjà longuement débattu du bien-fondé de cette affaire. En pillant l'Orfèvrerie Gu Song, le peuple a enfreint la loi. Mais il a pillé la boutique de Gu Hai. Or Gu Hai a été déclaré démon de longue date. Le peuple lui a rogné ses ailes démoniaques : on peut considérer qu'il a défendu la droiture. Les deux thèses ont leurs mérites. Ce sujet est sans talent, mais j'ai un avis à formuler ! » dit gravement le prince héritier Song.
« Votre Altesse, parlez, je vous prie », l'exhorta le Précepteur impérial Pang, qui se tenait dans la rangée de gauche.
L'empereur Song fixa le prince héritier Song du regard.
Celui-ci hocha la tête : « Père impérial, mes chers collègues, admettons que le peuple soit coupable du crime de pillage. Premier ministre Liu, c'est vous qui avez défendu ce point de vue avec le plus d'ardeur. Dans ce cas, je vais vous poser quelques questions, et vous y répondrez. Si le peuple est coupable, comme vous l'affirmez, comment comptez-vous le traiter ? »
Un vieux dignitaire, en tête de la rangée de droite, s'avança.
« Qu'il rende tout ce qu'il a raflé, et qu'on lui inflige une petite punition, à titre dissuasif pour l'avenir ! » dit gravement le Premier ministre Liu.
« Le peuple est-il disposé à rendre les objets ? Je crois que personne n'y consentirait. De plus, il est extrêmement malaisé d'établir qui a emporté quoi. Allez-vous fouiller la cité entière ? Gu Hai a anéanti l'armée de huit cent mille hommes de ma Nation Song. Et nous l'aiderions maintenant à recouvrer ses pertes ? Que penserait le peuple ? »
« Nous pouvons confisquer les objets sans les rendre à Gu Hai ! » dit le Premier ministre Liu en fronçant les sourcils.
« Si nous ne rendons pas les objets à Gu Hai, ils iront au trésor de la nation. Dans ce cas, à quoi aboutira cette immense chasse à l'homme ? À nous disputer le butin avec le peuple ? La nation contre le peuple ? Cherchez-vous à couper les fonctionnaires de la Nation Song du peuple ? Non — à les dresser les uns contre les autres ? » lança froidement le prince héritier Song.
« Ah ? Ce vieux sujet n'a absolument pas cette intention ! » Le Premier ministre Liu secoua aussitôt la tête.
« Le peuple a raflé les biens de Gu Hai. Si nos fonctionnaires décident de les saisir, nous ne saurons qu'en faire. Nous ne pouvons ni les remettre à Gu Hai, ni les garder pour nous. Quoi que nous fassions, nous en sortirons mal. Ma Nation Song a proclamé la scélératesse de Gu Hai. Cette position ne changera jamais. Nous ne nous rangerons absolument jamais du côté de Gu Hai pour l'aider à éponger ses pertes. À plus forte raison ne pouvons-nous pas saper la confiance du peuple dans sa haine de Gu Hai alors que son moral est au plus haut.
« Le peuple a agi ainsi parce qu'il hait Gu Hai. Certains, bien sûr, ont profité de l'occasion. Mais ils n'ont eu cette impulsion que parce qu'ils haïssaient Gu Hai. Le sentiment populaire peut être exploité. Cela prouve que notre proclamation antérieure a porté ses fruits. À tout le moins, les étranges stratagèmes et complots de Gu Hai ne peuvent plus s'appliquer au peuple. Tout le monde est sur ses gardes face à Gu Hai ! » dit le prince héritier Song.
« Votre Altesse veut-elle dire que nous ne pouvons pas punir le peuple ? » dit le Premier ministre Liu en fronçant les sourcils.
« C'est exact. Il a pillé l'Orfèvrerie Gu Song pour rogner les ailes de Gu Hai. Naturellement, nous ne pouvons pas l'en punir ! » répondit gravement le prince héritier Song.
« Nous ne pouvons pas le punir ? Mais il a enfreint les lois de ma Nation Song. Allez-vous le récompenser, plutôt ? Les lois de ma Nation Song sont sacrées, on ne saurait les briser. Personne ne le peut. Sinon, si la loi s'effondre, le peuple sombrera dans l'anarchie, et la Nation Song sera perdue ! » dit le Premier ministre Liu, alarmé.
« Premier ministre Liu, vous vous faites trop d'idées. C'est justement ce dont je veux parler. La loi est morte, les hommes sont vivants. Les circonstances sont particulières : nous devrions traiter la question en termes de retrait. » Le prince héritier Song sourit.
« Oh ? Un retrait ? Comment, et de quoi ? » demanda l'empereur Song, perplexe.
« Père impérial, ce prince estime que la manière dont nous cherchons à qualifier cette affaire est quelque peu confuse. La loi entre en conflit avec le service de la nation à cause de cette vermine qu'est Gu Hai. Mais si nous retirions à Gu Hai la protection des lois de ma Nation Song ? » suggéra le prince héritier Song.
« Hein ? » Tous froncèrent les sourcils en regardant le prince héritier Song.
« Nous ne pouvons absolument pas tolérer ceux qui nuisent à ma nation. Pourquoi les lois de ma Nation Song devraient-elles protéger les boutiques de Gu Hai ? Ce prince estime que le peuple a bien agi. Pendant que nous débattions de la confiscation des boutiques de Gu Hai, le peuple, par amour de la nation, est passé à l'acte avant nous. C'est qu'il croit fermement que tout ce qui appartient à Gu Hai nuit à ma Nation Song. Le cœur du peuple est uni à celui de ma Nation Song. Pourquoi blesserions-nous la confiance qu'il place en nous ? Nous devons soutenir le peuple, soutenir le sentiment populaire. Car lorsque la confiance du peuple envers nous est ferme, la nation est ferme. Le peuple se tourne vers ma Nation Song pour être guidé. Allons-nous au contraire lui compliquer la tâche ? » dit le prince héritier Song.
« Hein ? » Les nombreux fonctionnaires froncèrent les sourcils, songeurs.
« Nous avons multiplié les proclamations pour dénoncer les crimes de Gu Hai. Les représailles contre lui n'ont eu lieu qu'hier, et nous voudrions punir aujourd'hui ceux qui s'en sont pris à lui. Dans ce cas, à quoi ont servi toutes ces proclamations ? À plaisanter ? À nous divertir ? À faire sensation ? Une nation ne peut tenir debout si nul n'y croit. La parole d'un souverain n'est pas matière à plaisanterie. Nous ne pouvons laisser profaner le prestige de notre nation ! » clama le prince héritier Song d'un ton puissant et sonore.
Sur son trône, l'empereur Song plissa légèrement les yeux et hocha la tête.
« Votre Altesse, dites-vous que non seulement nous ne devons pas les punir, mais que nous devrions même les récompenser ? Les récompenser pour un pillage ? » demanda le Premier ministre Liu, la mine défaite.
« Il n'est pas nécessaire de les récompenser. En revanche, nous devrions les encourager et les absoudre de ce crime », répondit sérieusement le prince héritier Song.
« Mais… mais Votre Altesse sait-elle que d'innombrables habitants, hors de cette cour, attendent un signe de nous ? Une fois la direction fixée, il sera difficile d'en changer. Vous voulez les déclarer innocents et même les encourager. Après aujourd'hui, toutes les autres boutiques de Gu Hai seront pillées. Ne le pensez-vous pas ? » dit le Premier ministre Liu, les sourcils froncés d'inquiétude.
« Hah ! Premier ministre Liu, pourquoi vous souciez-vous tant des affaires de Gu Hai ? » rétorqua froidement le prince héritier Song.
« Me soucier ? De quoi devrais-je me soucier ? Cependant, combien d'affaires Gu Hai possède-t-il ? Savez-vous quelle fortune cela représente ? Pourquoi ne pas laisser les fonctionnaires les confisquer, plutôt ? En laissant le peuple les piller… » dit le Premier ministre Liu, anxieux.
Le prince héritier Song eut un sourire glacé et secoua la tête. « Je sais que la fortune est considérable. N'importe qui l'envierait. Moi-même je l'envierais et voudrais la confisquer à mon profit. Mais, Premier ministre Liu, n'oubliez pas ce qui compte le plus : cette fortune, ou ma Nation Song ? »
« Oh ? » Toute la salle se fit aussitôt solennelle.
« Père impérial, Gu Hai possède une fortune considérable ; chacun en veut sa part. Mais ce n'est rien comparé à l'empire de ma Nation Song. Puisque nous avons déjà fixé la ligne à tenir pour l'Orfèvrerie Gu Song, laissons simplement le peuple piller la fortune de Gu Hai. Et si les fonctionnaires la confisquaient alors que le peuple voulait la piller lui aussi, créant un conflit ? Allons-nous combattre les gens du commun ? Et si Gu Hai en tirait parti ? » demanda sérieusement le prince héritier Song.
« Mais… ! » dit le Premier ministre Liu, anxieux.
« Père impérial, si le peuple a pillé la fortune de Gu Hai, c'est uniquement parce que nous avons rendu publics ses méfaits. Cela s'accorde à la volonté de ma Nation Song : nous devons donc l'encourager. En laissant au peuple la fortune de Gu Hai, celui-ci nous en sera reconnaissant et se soumettra plus volontiers à nous. Nos proclamations n'en seront que plus convaincantes. Gu Hai est riche, certes, mais l'empire de ma Nation Song importe davantage. Ce prince estime que les représailles contre Gu Hai, hier, doivent être encouragées et non punies ! » dit gravement le prince héritier Song au vieil empereur.
Les nombreux fonctionnaires chuchotèrent un moment entre eux.
« Ce vieux sujet soutient les propos de Son Altesse. Gu Hai a beau posséder une fortune considérable, y renoncer vaut la peine pour affermir la confiance du peuple en nous ! » dit le Précepteur impérial Pang.
« Ce sujet approuve ! »
« Nous, vos sujets, approuvons ! »
L'assemblée royale tout entière se rangea aussitôt derrière le prince héritier Song.
Depuis son trône, l'empereur Song vit que les fonctionnaires soutenaient massivement le prince héritier ; il finit donc par hocher la tête.
De fait, à quoi bon confisquer tant de richesses ? Si Gu Hai détruisait la Nation Song, ils ne pourraient pas se servir de cet argent, si abondant fût-il. Tant qu'il gardait son empire, il gardait tout.
« Nous approuvons le plan du prince héritier ! » dit l'empereur Song.
« Longue vie à l'Empereur ! Puissiez-vous vivre dix mille ans ! »
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Les résultats de l'assemblée royale se répandirent aussitôt.
Gu Hai et Gu Han l'avaient suivie de près. À la seconde où elle s'acheva, quelqu'un vint leur en rapporter la teneur.
« Père adoptif, c'est magnifique. Le prince héritier Song a repris mes arguments et il est parvenu à faire adopter par l'assemblée royale la récompense des habitants de la Nation Song pour leurs représailles contre mon clan Gu. Ils viennent officiellement de précipiter la Nation Song dans l'abîme ! » Gu Han regardait Gu Hai avec exaltation.
Gu Hai prit une tasse de thé et en but une gorgée. Puis il laissa paraître un léger sourire.