, et un groupe d'hommes de confiance campaient dans une vallée reculée.
Sous une grande tente, affichait une mine épouvantable en parcourant les piles de rapports de défaite.
Plusieurs jours s'étaient déjà écoulés. était extrêmement tendu et anxieux.
« J'ai un rapport ! »
Un soldat se précipita sous la tente.
« Vous l'avez retrouvé ? » demanda , angoissé.
Le soldat avait lui aussi une mine affreuse. Il hocha la tête. « Votre Altesse, ne vous affligez pas trop ! »
Tandis qu'il parlait, quelques autres soldats portèrent un cadavre sous la tente. C'était celui de , l'héritier princier. On distinguait plusieurs trous sanglants dans son corps. À présent, la dépouille s'était déjà desséchée, offrant un spectacle pitoyable.
« Mon fils ! » s'avança aussitôt, en proie à la douleur et au chagrin.
reposa le rapport qu'il tenait et regarda le groupe de soldats qui venait d'entrer. « Où l'avez-vous trouvé ?
— À côté du cadavre de . Quand le tumulte a éclaté, tout a sombré dans le chaos. L'armée du royaume de Chen en a profité pour attaquer, plongeant le camp dans une confusion plus grande encore. Nous avons été séparés de l'héritier princier à ce moment-là. Dix gardes sont allés le protéger, mais ils sont tous morts. D'après les blessures et les armes, c'est qui a tué l'héritier princier ! » rapporta gravement le soldat.
« ! » rugit , le visage déformé par la fureur.
, lui, prit une profonde inspiration. L'impuissance et l'amertume passèrent dans son regard.
« Votre Altesse, j'ai agi très vite, mais je ne pourrai jamais aller plus vite que . Il ne m'a même pas laissé le temps d'un repas. Haha ! , j'ai été bien trop arrogant », dit avec amertume.
« ?! Je veux te réduire en pièces ! » gronda , le visage halluciné.
« Je comprends, maintenant ! » L'expression de changea brusquement.
« Hein ? » Tous, sous la tente, se tournèrent vers lui.
« Celui qui se trouve à la passe de Hulao n'est pas ! Ce n'est pas le vrai ! » Son visage se décomposa.
« Quoi ? » Tous le dévisagèrent, stupéfaits.
« J'aurais dû y penser plus tôt. Nous aurions dû frapper de toutes nos forces dès le premier assaut. Ah ! Ce n'était pas ! Dire que ce n'était pas ! » s'exclama-t-il, entre regret et haine.
« Commandant, qui n'est pas ? » Tous le regardaient sans comprendre.
Une lueur sombre traversa les yeux de . « est dans la cité de Song. Il ne peut maîtriser tous les détails avec une telle minutie — faire parvenir des informations sur la famille de et jusqu'à sauver l'héritier princier de l'exécution — que s'il se trouve dans la cité de Song. Il doit y être. Le moindre changement pouvait tout compromettre. Un seul détail négligé, et il repartait les mains vides. Or il serait impossible d'accomplir ce qu'a fait depuis la passe de Hulao, même avec le moyen de transmission le plus rapide. Dans ce cas, il n'y a qu'une seule possibilité : à ce moment-là, était dans la cité de Song, la capitale de mon royaume ! »
« Comment est-ce possible ? » Des exclamations de stupeur fusèrent.
Alors qu'une immense armée pressait son royaume et que le danger le cernait de toutes parts, l'adversaire avait non seulement changé de commandant à la dernière minute, mais ce nouveau commandant n'était même pas allé au camp. Il avait couru semer le trouble dans la capitale ennemie ?
« Commandant, est-ce vrai ? » demanda , le visage altéré.
« Oui. Votre Altesse, ne vous affligez pas encore. Ce n'est pas le moment. est peut-être déjà parti, ou peut-être encore dans la cité de Song. Connaissant , ce n'est pas terminé. Ceci… ceci n'est que le commencement ! » dit , la mine défaite.
« Que le commencement ? Que voulez-vous dire ? » demanda , les yeux écarquillés.
« La promesse que a faite à la secte immortelle n'était pas de vaincre l'armée de huit cent mille hommes, mais de vaincre le royaume de Song. va donc continuer. Il y aura une suite ! » répondit , inquiet.
« Une suite ? » Tous, sous la tente, retinrent brusquement leur souffle.
Avant même que leur armée de huit cent mille hommes n'ait aperçu , elle s'était effondrée. Et n'avait pas encore tout donné. La prochaine action pourrait donc être… ?
À mesure que chacun envisageait les possibilités, tous tremblèrent de peur.
« Commandant, que devons-nous faire à présent ? » demanda quelqu'un avec angoisse.
Le visage de se ferma. « Heureusement que j'ai tué six cent mille soldats du royaume de Chen à l'époque. Sinon, leur armée pourrait marcher droit sur le royaume de Song, qui aurait alors bien du mal à échapper au désastre. Pour l'heure, la puissance de Chen est très amoindrie — la nôtre également. Mais mon royaume de Song n'a perdu que la confiance de ses soldats. Trois cent mille des huit cent mille finiront probablement par revenir. Trois cent mille hommes, c'est déjà bien. Nous pourrons les rassembler peu à peu.
— C'est vrai. Le royaume de Chen a subi de lourdes pertes et perdu l'essentiel de ses soldats. Commandant, restez à la frontière et reformez l'armée. Je rentre immédiatement en rendre compte à mon père impérial pour que les différentes cités recrutent des hommes pour vous », dit .
hocha la tête avec un sourire amer. « Je le ferai. Mais je crains que nous ne soyons trop lents.
— Comment cela, trop lents ? Vous avez déjà tué six cent mille soldats de l'armée de Chen. pourrait-il en sortir six cent mille autres de son chapeau ? » rétorqua , incrédule.
acquiesça avec le même sourire amer. « Pour d'autres, je ne sais pas. Mais , lui, en est capable, avec assez de temps. »
: « …! »
« Commandant, ne vous a tout de même pas ébranlé ? » dit , contrarié.
« Je ne le crains pas. C'est un simple calcul. Reformer une armée serait-il facile ? Cela exige un changement des cœurs, et rien n'est plus difficile à changer. Je ferai néanmoins de mon mieux. Je resterai dans la cité frontière et rassemblerai les soldats au cas où l'armée de Chen attaquerait. Votre Altesse, rentrez immédiatement avertir l'empereur et les dignitaires. Dites-leur de rester vigilants — répandez la terreur du nom de dans tout le royaume de Song. Ne laissons plus ses stratagèmes exploiter la moindre faille. Dans le même temps, il nous faut gracier les soldats qui ont déserté », dit en pesant chaque mot.
« Je le ferai. Je repars sur-le-champ pour la cité de Song ! » dit entre ses dents serrées.
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Quelques jours plus tard, lors de l'assemblée royale du royaume de Song :
L'empereur de Song siégeait sur son trône, se tenait en contrebas. Les dignitaires civils et militaires formaient respectueusement deux rangées. À cet instant, tous gardaient le silence en écoutant le Prince Héritier décrire en détail la situation au front.
Ils retinrent leur souffle, la stupeur et l'incertitude passant dans leurs yeux.
« Huit cent mille soldats effondrés d'un seul coup ? devra en porter la responsabilité ! » lança un vieux dignitaire de la rangée de gauche.
À ces mots, tous se tournèrent vers lui. C'était un homme d'un âge vénérable, plus âgé encore que l'empereur de Song, qui avait quatre-vingt-deux ans.
« Précepteur impérial Pang, a fait de son mieux. a été trop féroce, il nous a pris au dépourvu ! » dit avec amertume.
Le Précepteur impérial Pang ne s'emporta pas. Il fronça toutefois lourdement les sourcils : « Puisque nous lui avons confié l'armée, la responsabilité lui incombe ; il n'y a pas d'excuse. Ce vieux fonctionnaire sait bien qu'il a fait de son mieux, mais il n'a pas su anticiper le désastre provoqué par , qui a abouti au sauvetage de l'héritier princier. Sans cela, ses efforts n'auraient pas été vains.
— Père impérial, Précepteur impérial Pang, messieurs, dès mon retour j'ai fait arrêter le fonctionnaire qui présidait ce jour-là afin d'établir la vérité. Nous avons bel et bien été pris au dépourvu. Contre toute attente, quelqu'un s'est fait passer pour nous afin d'effrayer ce fonctionnaire. Mais l'heure n'est pas à la recherche des responsabilités. tente de rassembler de nouveau les soldats aux frontières. Il m'a renvoyé pour régler nos affaires intérieures et empêcher d'exploiter une faille », dit gravement .
« Qu'a dit ? » demanda l'empereur de Song depuis son trône.
Les nombreux dignitaires se tournèrent vers le Prince Héritier.
« Gracier les déserteurs et reformer l'armée au plus vite ! » répondit-il gravement.
« Accordé ! » approuva aussitôt l'empereur de Song.
« Fouiller la cité de fond en comble, vérifier chaque recoin, y compris ma propre résidence. Avec un peu de chance, nous trouverons , ainsi que les citoyens ordinaires qu'il a enlevés. Ensuite, user des proclamations impériales pour répandre la terreur de son nom et restaurer la confiance des soldats envers nous. Dans le même temps, les fonctionnaires locaux et la population doivent se préparer au cas où continuerait de comploter contre nous », ajouta .
« Accordé ! » approuva de nouveau l'empereur.
« Père impérial, je crois que tant que le peuple et les dignitaires du royaume de Song n'auront qu'un cœur et que nos préparatifs seront suffisants, ne pourra plus semer le trouble ici une fois que tous seront prévenus de ses stratagèmes, si capable soit-il. La puissance militaire du royaume de Chen est tarie. saura reformer l'armée rapidement. Alors nous marcherons sur le royaume de Chen et l'éradiquerons d'un seul coup », conclut gravement .
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Dans une taverne de la cité de Song :
et étaient assis près de la fenêtre, buvant du vin en regardant d'innombrables citoyens se presser autour du panneau des proclamations impériales et lire avec colère. Dans la taverne aussi, tout le monde discutait de l'affaire.
« Vous avez entendu ? , ce vieil homme, a détruit l'armée de huit cent mille hommes !
— Évidemment que j'ai entendu. Dire que je trouvais extraordinaire. Et voilà qu'il s'est fait berner par un vieillard !
— N'écoutez pas ses sottises. Le neveu de mon cousin sert sous . Ce qui s'est passé était tout simplement trop étrange !
— Oh ? Raconte. Que s'est-il passé ?
— Avez-vous déjà entendu parler de commander l'armée ennemie pour livrer bataille ?
— Quoi ? Tu plaisantes ?! Comment peut-on commander l'armée ennemie ? Tu nous racontes des histoires ?
— Hé ! Vous feriez mieux d'y croire. Même un conte ne serait pas aussi palpitant. Vous ne savez pas : c'était comme si des démons avaient possédé ces huit cent mille soldats. De vraies marionnettes, faisant tout ce que voulait. S'il voulait une mutinerie, ils se mutinaient.
— C'est vrai ?
— Pourquoi mentirais-je ? Le neveu de mon cousin l'a vu de ses yeux. Au début, ce n'était qu'un petit groupe. Puis d'autres s'y sont joints. Finalement, a contraint à quitter l'armée pour revenir à la cité de Song exécuter l'héritier princier. Et pour finir, a poussé les huit cent mille soldats à la mutinerie. C'était proprement terrifiant. »
Les clients de la taverne colportaient comment avait fait perdre aux soldats leur confiance en leur nation, décrivant clairement chaque étape. Les auditeurs étaient captivés. Même les spectacles du théâtre n'avaient pas l'air aussi palpitants.
« Heureusement que a tué six cent mille soldats de Chen. Sinon, leur armée aurait pu entrer directement après la défaite de nos huit cent mille hommes. C'en était fini de mon royaume de Song, et nous serions devenus les esclaves de Chen !
— Ce serait trop effroyable. Si amène vraiment une armée jusqu'ici, ce sera terrible !
— Quel détestable ! Il a enlevé des citoyens innocents et jeté l'armée de mon royaume de Song dans le chaos. Mon neveu est mort au champ d'honneur ; tout est de la faute de !
— À l'heure qu'il est, j'ignore si mon fils est mort ou vivant. Quel détestable ! »
Bientôt, les conversations passèrent du récit aux récriminations et aux accusations contre .
Tandis qu'il écoutait les propos des clients, assis près de la fenêtre, afficha un léger sourire plutôt que de la colère.
« Père adoptif, le royaume de Song traîne votre nom dans la boue. On dirait qu'ils vous craignent, au point de raconter aux gens ordinaires le moindre détail de la bataille. Ils veulent semer une graine de haine dans le cœur du peuple pour mettre fin à nos activités », dit en fronçant légèrement les sourcils.
« Nous pouvons nous servir du sentiment populaire. Plus ils me haïront, plus vite le royaume de Song s'effondrera ! » eut un sourire confiant, puis but une gorgée de vin.
« Père adoptif, ça commence ? » L'excitation passa dans les yeux de .
« Non. Ce n'est pas encore suffisant. Le peuple de Song ne me hait pas assez. Sa colère manque encore d'ampleur. Puisqu'il en est ainsi, rendons-le plus furieux et plus haineux ! » dit avec sérieux.
« Ce n'est toujours pas assez ? Tout le monde en parle déjà, non ?!
— Ce n'est toujours pas assez. L'influence née de simples conversations est trop faible. Puisqu'il en est ainsi, aidons-les à l'amplifier. Que tout le monde parle de moi et me haïsse ! » dit .
« Oh ?
— Relâchez les familles capturées des soldats du royaume de Song. Qu'elles racontent à quel point je suis malfaisant. Que tous croient que mes stratagèmes ont détruit les huit cent mille soldats. Que la proclamation officielle du royaume de Song n'en soit que plus convaincante. Que tous, des dignitaires jusqu'au peuple, me haïssent ! » dit , les yeux étincelants d'assurance.