L'apparition soudaine de l'héritier princier fut comme une cascade s'abattant d'un coup, noyant tout le prestige et toute la crédibilité de .
Les huit cent mille soldats fixèrent brusquement , le visage inexpressif, comme s'ils exigeaient des explications.
Sur l'estrade, chacun ressentit un tourbillon d'émotions.
ne savait s'il devait montrer sa joie ou son effroi.
Les yeux de s'injectèrent de sang.
Quant à , il écarquillait les yeux.
Tandis que tout le monde restait figé de stupeur devant l'apparition de l'héritier princier, celui-ci s'approcha de l'estrade.
« Vous… qui êtes-vous ? » hurla en le foudroyant du regard.
« C'est moi ! Commandant Gao, je suis ! Vite ! Vite, aidez-moi à capturer les bandits de montagne qui me poursuivaient. Je veux les tuer. Je les veux morts. J'ai bien failli ne jamais revoir Père ! » cria d'une voix pitoyable.
« Impossible. Mon fils a déjà été exécuté à l'entrée du marché, dans la cité de Song. Qui es-tu ? » ne put que rugir .
« Père, n'est-ce pas vous qui avez envoyé le commandant Gao me sauver ? À l'heure de l'exécution, il a discrètement fait remplacer quelqu'un à ma place. Je suis vraiment votre enfant. Le commandant Gao a tout arrangé et m'a sauvé. Je jouais simplement la comédie avec le commandant Gao pour berner ces imbéciles. Père ! Vous ne le saviez pas ?! Hahaha ! On dirait bien que le commandant Gao ne vous a rien dit ! » s'exclama aussitôt , tout excité.
« Hss ! Hss ! Hss ! Hss ! »
Le bruit des soldats aspirant brusquement l'air résonna de toutes parts.
Le commandant Gao avait tout arrangé ? Une comédie ? Pour berner ces imbéciles ?
ne remarquait pas que chacun de ses mots s'enfonçait comme une lame acérée dans le cœur des huit cent mille soldats.
Nous ne sommes que des idiots ? nous a joué la comédie ? Il nous a trompés pour pouvoir nous envoyer à la mort ?
Un prétendu complot de . Tout cela n'était que mensonges de . Comment ce pourrait-il être aussi extraordinaire ? N'est-ce pas ? L'héritier princier en est la meilleure preuve.
Tuer l'héritier princier pour rendre justice à tous ? Foutaises !
L'empereur qui promulgue un décret pour châtier durement ceux qui maltraitent les familles de soldats ? Foutaises !
Les nobles locaux qui s'en prennent à nos familles sur ordre de ? Foutaises !
qui a falsifié nos lettres ? Foutaises !
À l'instant même où était apparu, la soif de combat que avait insufflée aux soldats s'était évanouie. Les graines du chaos que avait semées dans tous les cœurs germèrent instantanément, poussèrent à toute vitesse et portèrent leurs fruits.
Les paroles de transperçaient tous les cœurs.
« Fils indigne ! Tais-toi ! » hurla aussitôt .
voyait les regards des soldats se charger peu à peu de haine.
« Je veux rentrer chez moi. Je veux rentrer voir ce qu'il en est ! »
« Moi aussi je veux rentrer voir. Merde ! Je rentre ! »
« Je ne me bats plus. Nous risquons notre vie pour son clan Song, et pendant ce temps ils s'en prennent à nos familles dans notre dos. Et par-dessus le marché, ils nous traitent d'imbéciles ! »
Les huit cent mille soldats devinrent fébriles. On aurait dit une eau qui monte lentement à ébullition avant de déborder.
À cet instant, le plus bouleversé de tous n'était autre que .
tourna la tête, les yeux injectés de sang, les larmes coulant sans discontinuer.
« Commandant, moi, , je vous ai suivi pendant des années, je suis parti au combat derrière vous d'innombrables fois. J'ai toujours chargé en première ligne, j'ai risqué ma vie maintes fois et j'ai failli mourir. J'étais prêt à donner ma vie pour le commandant, parce que nous avions confiance en lui. Nous croyions que le commandant pouvait nous offrir un avenir, nous mener à de grands exploits. Nous croyions que le commandant nous protégerait ! » cria avec haine.
Le cri haineux de fit taire tout l'entourage.
« Nous sommes prêts à donner notre vie pour vous, commandant, et voilà comment vous nous traitez ? Le jour où la mauvaise nouvelle concernant ma famille est arrivée, quinze de nos frères en avaient déjà reçu une. Pour protéger le prince héritier, vous m'avez demandé de m'occuper de ces quinze frères et de les faire taire. Vous vouliez que je réduise quinze de mes frères au silence, quitte à les tuer ! » cria .
Les huit cent mille soldats se remirent aussitôt à gronder.
Au début, certains doutaient des paroles de l'héritier princier. Mais avec , c'était différent. était l'un des hommes de confiance du commandant, l'un de ceux à qui il disait tout.
Contre toute attente, après que les soldats avaient tant souffert, après une telle calamité, non seulement le commandant n'avait jamais parlé de les aider, mais il avait voulu que les tue.
Ces quinze hommes se trouvaient eux aussi sur l'estrade. Ils étaient venus aider à galvaniser le moral des troupes. Aussi, en entendant les mots de , ils fixèrent , stupéfaits.
Le commandant voulait me tuer, ce jour-là ? Il a ordonné au seigneur Lin de nous supprimer ?
« Commandant, et nos familles ?! Vous disiez que les avait enlevées. Mais est-ce vraiment le cas ? Pourquoi vouliez-vous nous tuer ? Nous avons trimé pour vous, et vous vouliez nous faire tuer ? » s'écrièrent aussitôt les quinze soldats, terrifiés.
« , tais-toi ! » hurla , le visage décomposé.
« Me taire ? Alors dites-moi, qu'en est-il de ? N'aviez-vous pas dit que vous l'exécuteriez pour que justice soit faite ? Ne l'avez-vous pas tué pour venger ? N'aviez-vous pas dit… Snif ! Snif ! Snif ! » se mit à pleurer amèrement.
« Je n'ai pas sauvé ! C'est ! C'est qui l'a sauvé ! , calme-toi. Tout ceci est un complot de ! » s'écria , le visage tordu de douleur.
Faire vite ? En fin de compte, n'était pas parvenu à devancer les manœuvres de .
ne lui avait même pas laissé le temps d'un repas. Le temps d'un seul repas avait suffi pour qu'il soit trop tard. Il en éprouvait un chagrin immense. Les stratagèmes de s'enchaînaient trop vite, lancés coup sur coup. Ils étaient trop nombreux, et chacun s'enfonçait dans la partie la plus fragile du cœur.
comprenait que tout cela était l'œuvre de . Mais comment aurait-il pu le croire ?
en était la meilleure preuve.
« Ça suffit. Vos prétendus complots de ! » rugit , de chagrin et de haine.
Les traits de se firent féroces. On aurait dit qu'il voyait déjà comme son ennemi.
En contrebas, reprit la parole. « Quelle audace ! , comment oses-tu manquer de respect au commandant ? Commandant Gao, n'aviez-vous pas dit que vous régleriez le sort de cette bande de salauds dès mon arrivée au camp ? Eh bien, me voici. et les autres ne servent plus à rien. »
Le cri de jeta de l'huile sur le feu.
Les huit cent mille soldats explosèrent aussitôt en un tumulte encore plus violent.
cligna des yeux, décontenancé. Il ne comprenait pas ce qui se passait. N'était-ce pas une comédie montée par Père et ? Que se passe-t-il ?
« , dire que je vous ai servi tant d'années. Vous n'êtes qu'une bête sous un masque d'homme ! Je vous tuerai pour venger ! » cria .
Puis dégaina son sabre et se rua sur .
Quant au groupe de ses partisans présents sur l'estrade, ils étaient depuis longtemps au bord de l'explosion. Quand attaqua, ils tirèrent leurs armes à leur tour.
« Tuez ! »
Boum… !
L'estrade sombra instantanément dans le chaos.
« Protégez le commandant ! »
« Tuez ! »
Le camp tout entier était déjà en pleine tourmente. ne contrôlait plus ses soldats.
Personne n'écoutait plus les ordres de ses supérieurs ; c'était l'émeute. Certains profitèrent même de la situation pour piller les réserves de l'armée.
Le camp entier bascula dans le chaos. Les uns voulaient tuer , les autres le protéger. Les uns voulaient tuer le prince héritier, les autres le protéger. Quoi qu'il en soit, le chaos éclata jusqu'autour de .
Une armée forte de huit cent mille hommes s'effondrait.
Certains rassemblaient leurs affaires. D'autres couraient vers chez eux. D'autres pillaient les vivres. D'autres s'entretuaient. C'était le chaos absolu.
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À cet instant précis, cinquante mille soldats jaillirent de la passe de Hulao.
À leur tête se trouvait nul autre que le nouvel empereur des Chen, .
chevauchait derrière lui.
« Liangyi, les feux d'artifice lancés tout à l'heure dans le ciel étaient le signal des bandits de montagne dont le commandant avait parlé. Il a dit d'envoyer aussitôt cinquante mille soldats charger le camp de l'armée du royaume de Song. Mais pourquoi mènes-tu les troupes en personne ? » demanda en fronçant les sourcils.
« Avec mon grand-oncle à mes côtés, je ne risque rien. Le commandant voulait que je galvanise le moral des troupes ; me voici donc. Avant de mourir, mon père impérial m'a dit de l'écouter. Je suivrai tout ce qu'il dira ! » répondit gravement .
« Tout de même, c'est absurde. Suffirait-il qu'il l'affirme pour que tout se passe bien ? Tu n'as que cinquante mille soldats inexpérimentés, et en face il y a huit cent mille combattants féroces. Sans compter que est dans ce camp. N'allons-nous pas droit à la mort ? » objecta , les sourcils froncés.
« J'ai confiance en Père impérial ! » insista en fronçant les sourcils.
« Bah ! Peu importe. Je ferai de mon mieux pour te protéger. Ne fais pas comme ton père. Le moment venu, ne t'éloigne pas trop de moi. Sinon, je n'aurai peut-être pas le temps de te sauver », dit .
hocha la tête. Puis il cria : « Soldats, vous l'avez tous constaté de vos propres yeux. Ces soldats du royaume de Song sont cruels et sans pitié. Ils ont même massacré ceux qui s'étaient rendus à eux. Ils ne nous laisseront aucune chance de survivre. Vous l'avez vu de vos yeux, n'est-ce pas ?! »
Les soldats lancés au galop affichèrent des mines sombres.
« Le commandant a déjà envoyé des hommes enquêter. L'armée de Song a reçu l'ordre de massacrer la cité entière une fois la passe de Hulao franchie. Ils tueront vos pères, vos mères et vos fils. Ils prendront vos femmes et vos filles comme esclaves. Ils se partageront vos biens. Vous avez aussi eu les nouvelles du front. Ils ont tué six cent mille soldats de notre armée Chen. Croyez-vous que la chance vous sourira et que vous en réchapperez ? » cria .
« Non ! » répondirent les soldats, les yeux injectés de sang.
« Pour nos familles ! Chargez avec moi et espérons que le ciel aura pitié de nous. En combattant jusqu'à la mort, nous pouvons obtenir la paix pour nos parents et la vie sauve pour nos femmes et nos enfants. Nos morts contre la vie des nôtres. De toute façon, nous devons mourir. Si nous perdons, nous mourons. Si nous nous rendons, nous mourons. Autant nous suivre et échanger nos vies contre les leurs. Chargez ! » cria .
« Chargez ! » rugirent les cinquante mille soldats.
Boum… !
Les soldats contournèrent un tertre et foncèrent sur le camp de l'armée de Song.
Mais lorsque les cinquante mille soldats du royaume de Chen approchèrent du camp, ils virent de la fumée s'élever. Le camp de l'armée de Song semblait en plein chaos. Les soldats de Song se battaient entre eux, s'entretuaient. Cela ne ressemblait en rien au camp strict et discipliné de l'armée de Song.
se frotta les yeux et dit : « Nous sommes-nous trompés d'endroit ? Ce sont ça, les huit cent mille combattants féroces ? »
, lui, était au comble de l'excitation.
« Tous, chargez avec moi ! » cria-t-il.
Boum… !
Les cinquante mille soldats du royaume de Chen s'abattirent comme la faux de la mort sur la cohue qui régnait dans le camp.
« Ennemi en vue ! Ennemi en vue ! Ennemi en vue ! Tous, préparez-vous au combat ! » cria quelqu'un.
Mais les soldats de Song étaient déjà déchaînés. Comment se seraient-ils souciés d'affronter l'ennemi ? Ils raflaient ce qu'ils pouvaient et détalaient.
La bataille prit une tournure des plus étranges.
Cinquante mille soldats du royaume de Chen mirent en déroute huit cent mille soldats du royaume de Song. Le rapport de forces, jusque-là écrasant, s'inversa d'un coup.
À cet instant, les cinquante mille soldats de Chen tuaient à cœur joie. Ils n'avaient jamais tué personne sur un champ de bataille auparavant, mais ils le firent sans peine pour leurs familles. En pourchassant les soldats de Song en fuite, ils éprouvaient une joie immense. Ainsi donc, l'armée de Song n'était pas grand-chose.
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De retour à la passe de Hulao, était accoudé à la rambarde de la tour de garde. Il regardait au loin et voyait la fumée monter à cinq kilomètres de là. Même à cette distance, il entendait des cris de détresse.
« Mes hommes ! » appela .
« Présents ! » répondirent respectueusement quelques serviteurs de la Résidence Gu.
« Envoyez immédiatement des pigeons voyageurs vers toutes les cités du royaume de Chen ; répandez la nouvelle que a perdu. Nous avons anéanti son armée de huit cent mille hommes. Nul ne sait aujourd'hui si est vivant ou mort. Une partie des soldats de Song fuiront vers les différentes cités. Diffusez la nouvelle dans toutes les boutiques du clan Gu et encouragez les citoyens à tuer les soldats de Song stationnés dans les villes. Nous les récompenserons en or pour un mort et leur accorderons un titre de noblesse pour dix. Haine pour haine, rancune pour rancune. Les six cent mille soldats de Chen tués par l'armée de Song étaient les hommes de leurs familles. L'heure de les venger est venue. Encouragez également les notables des cités occupées par Song à mener leurs gens et à attaquer de toutes leurs forces. Quand nous reprendrons les cités, nous tiendrons compte de leur contribution, et la cour royale du royaume de Chen partagera avec eux les bénéfices de ces cités. Plus ils contribueront, plus ils recevront. Dites-leur d'afficher leurs faits d'armes à l'entrée de leurs résidences ! » ordonna gravement .
« À vos ordres ! » répondit respectueusement le groupe de serviteurs de la Résidence Gu.
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Les huit cent mille soldats du royaume de Song étaient comme des chiens errants : ils s'effondrèrent au premier coup.
Les cinquante mille soldats du royaume de Chen étaient comme une armée céleste, balayant tout sur leur passage.
D'un côté, ils ne craignaient pas la mort. De l'autre, ils ne se délectaient pas du combat. Il n'y avait plus le moindre suspense quant à l'issue de cette guerre.
Escortés par un groupe d'hommes de confiance, et parvinrent à échapper au désastre.
avait porté un coup au bras de , lui infligeant une plaie qui saignait sans fin.
Mais la douleur de son bras était secondaire. Après avoir fui le désastre du camp et fait halte sur un tertre, la douleur dans son cœur se fit bien pire encore lorsqu'il embrassa du regard, au loin, l'état lamentable de l'armée de Song.
« Ha ! Hahaha ! Hahahaha ! ? ?! » Une expression de dépit se peignit sur le visage de .
avait couru sans relâche et n'était toujours pas parvenu à rattraper . déployait ses étranges stratagèmes avec une rapidité folle. L'expérience vient avec l'âge. était encore plus prodigieux, encore plus terrifiant qu'il y a quarante ans.
« Est-ce fini ? Que devons-nous faire maintenant ? » demanda , désespéré.
prit une profonde inspiration et répondit : « La vérité finira par éclater. Heureusement, j'ai déjà tué six cent mille de leurs soldats. Pour l'heure, l'armée du royaume de Chen est minuscule. Ils ne peuvent entreprendre aucun mouvement d'ampleur. Quant à notre armée de Song, les soldats ont perdu toute confiance dans la nation et en nous, et tout leur moral avec. Cela peut se reconstruire. Cependant… »
« Cependant quoi ? »
« Je peux reconstruire le moral de l'armée et sa confiance en nous à la plus grande vitesse possible. Mais je crains que ne soit plus rapide que moi. Il pourrait être plus rapide encore ! » dit avec une immense amertume.
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Quelques jours plus tard, à la Cité Marchande :
Une partie des soldats de Song était restée cantonnée dans le camp d'origine de l'armée de Song. Mais des informations étaient soudain parvenues de quelques boutiques un peu plus tôt.
avait subi une lourde défaite et l'armée de huit cent mille hommes s'était effondrée. Nul ne savait si était vivant ou mort. L'armée de Song avait perdu.
Quand la nouvelle se répandit, bien des habitants de la Cité Marchande en restèrent hébétés.
Les informations diffusées les encourageaient même à passer à l'attaque pour reprendre la cité.
Les notables comme les gens du peuple affichaient des mines perplexes.
Auparavant, le royaume de Song célébrait chaque jour sa victoire à coups de pétards et de feux d'artifice. Cela avait semé une haine profonde jusqu'à l'os dans le cœur de ceux dont la famille avait péri à la guerre. Après avoir tué leurs fils, leurs pères, les piliers de leurs foyers, le royaume de Song faisait la fête en chansons et en danses, tirant feux d'artifice et pétards ? C'était comme verser du sel sur leurs plaies. Beaucoup de gens du peuple auraient voulu écorcher les soldats de Song, manger leur chair, boire leur sang et broyer leurs os. Mais ils n'en avaient pas la force. L'adversaire était bien trop nombreux. Ils n'avaient pu que ravaler leur douleur et pleurer en silence en regardant Song tuer les leurs.
Voilà que la nouvelle arrivait des boutiques du clan Gu. Elle fit aussitôt remonter la haine de tous les cœurs, réveillant leur colère et leur soif de sang.
Les soldats de Song stationnés dans la cité s'aperçurent que les habitants semblaient les regarder autrement ces temps-ci. On ne lisait plus la peur dans leurs yeux. On aurait plutôt dit qu'ils avaient cessé de dissimuler leur haine.
Pourtant, quelle que fût la haine ou l'envie qui les habitait, ni les gens du peuple ni les notables n'osaient bouger sans information concrète.
C'est alors que la première vague de soldats en fuite regagna le camp.
« Défaite ! Défaite ! Défaite totale ! L'armée de huit cent mille hommes du royaume de Song a subi une déroute écrasante ! »
Après que le premier fuyard eut répandu la nouvelle de la défaite, toutes sortes de pensées traversèrent l'esprit des notables. Si l'armée de Song a perdu, le royaume de Chen peut-il être restauré ? Nul ne sait si a survécu. Qui d'autre peut arrêter ? Si tel est le cas, la Cité Marchande reviendra tôt ou tard au royaume de Chen.
Partager les bénéfices de la cité avec la cour royale du royaume de Chen ?
Après une nuit de réflexion, l'envie et la haine avaient monté. Au matin, des cris de « À mort ! » retentirent dans toute la Cité Marchande.
« Salaud ! Je vais te battre à mort ! Mon fils est mort dans d'atroces souffrances, enterré vivant. Je vais te battre à mort ! Je vais te battre à mort ! Snif ! Snif ! Snif ! Snif ! »
« Tu as tué mon père ! Je vais te tuer pour ça ! »
« Rendez-moi mon mari ! Rendez-moi mon mari ! »
« Grand frère, ton petit frère t'a vengé ! »
« Tu oses encore tirer des feux d'artifice et faire la fête avec des pétards après avoir tué mon fils ? Quand bien même ce vieil homme se battrait jusqu'à ce que ses os se dispersent, je t'écorcherai ! »
Il ne restait pas beaucoup de soldats dans la Cité Marchande.
Menée par les notables, portée par la ferveur du peuple, les récompenses promises et la haine accumulée, une marée humaine se rua sur les soldats de Song.
Et il n'y eut pas que la Cité Marchande. Des scènes de tuerie semblables éclatèrent dans les dix-huit cités du royaume de Chen prises par l'armée de Song.
Les garnisons de Song ne firent pas le poids face à cette haine et à cette convoitise sans bornes.
Tuez ! Tuez ! Tuez ! Le tumulte partout ! Tout le pays sombra dans le chaos.
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Quelques jours plus tard, dans une grande salle de la Secte de la Rivière Claire :
et le maître de la Secte du Premier Song se tenaient de part et d'autre de la salle, chacun avec ses disciples.
La belle femme en habits d'homme occupait la place au nord, entourée du Vénérable Liu Nian et de trois subordonnés.
et le disciple de la Secte du Premier Song se tenaient devant la jeune femme et lui faisaient respectueusement leur rapport.
« Trois mois ? Non, même pas trois mois, et l'armée de huit cent mille hommes a perdu ? a même pris la fuite dans un état lamentable ? Le royaume de Chen a réussi à reprendre la plupart de ses cités ? Tout cela en seulement trois mois ? » La stupeur se lisait sur le visage du Vénérable Liu Nian.
« Oui ! » répondit avec enthousiasme.
Le disciple de la Secte du Premier Song, lui, paraissait abattu.
« Comment est-ce possible ? Quelle sorcellerie a-t-il bien pu employer ? » s'exclama aussitôt le maître de la Secte du Premier Song, entre rage et stupeur.
« Hahaha ! Maître de la Secte du Premier Song, ne vous emportez pas. Écoutez d'abord ce qu'ils ont à dire. Hahaha ! » rit , l'air satisfait.
Les yeux de la femme travestie en homme brillaient d'un éclat vif. Elle savait naturellement à quel point était redoutable. Elle avait envisagé bien des scénarios, mais jamais elle n'aurait imaginé que vaincrait les huit cent mille combattants féroces du royaume de Song en si peu de temps, et reprendrait par-dessus le marché la majeure partie du territoire de Chen. Comment s'y était-il pris ?
Qui plus est, il fallait compter le temps du voyage de retour pour venir faire le rapport. Autrement dit, la situation s'était totalement renversée en deux mois. Comment avait-il fait ?
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Dans la cité de Song, rapportait avec enthousiasme à les dernières nouvelles du front.
restait assis devant un goban, posant pierre après pierre. Ce goban avait quelque chose d'extrêmement étrange. La plupart des gobans comptent dix-neuf lignes verticales et dix-neuf lignes horizontales. Celui de en comptait trente de chaque.
Chaque ligne supplémentaire introduisait d'innombrables variables sur le plateau. Or en avait vingt-deux de plus, ce qui lui donnait un aspect bizarre.
De surcroît, ne jouait que contre lui-même, sans jamais laisser quiconque y prendre part.
« Père adoptif, c'est fait. Hahaha ! a subi une défaite totale et perdu la confiance de l'armée. Il ne sera pas si facile de la reconstruire », dit avec un sourire.
« La première manœuvre du Plan d'Extermination de Song est enfin accomplie ! » dit en posant une pierre blanche.
« En effet. La première manœuvre consistait à tuer la confiance de l'armée. Quelle est la deuxième ? » fixait .
« La deuxième manœuvre du Plan d'Extermination de Song consiste à tuer la confiance du peuple ! » dit , les yeux plissés, en posant une pierre noire.
« Tuer le sentiment populaire et ébranler la confiance du peuple. Père adoptif, la confiance du peuple n'est pas facile à tuer ! » dit en fronçant les sourcils.
« , et l'empereur de Song me haïssent sans doute déjà à mort, n'est-ce pas ? Cette haine sera le socle sur lequel je tuerai la confiance du peuple. Le peuple est le fondement d'une nation. Quand on ébranle le fondement, on ébranle la nation », expliqua , le regard acéré, en prenant une profonde inspiration.