Un carrosse quitta rapidement la Cité de Song.
À l'intérieur était assis , , effrayé et bouleversé.
Appuyé contre la paroi du carrosse, le regard perdu par la fenêtre, sentait les cahots de la route. Pendant tout ce temps, il repensait à sa conversation avec cet homme étrange, plus tôt.
◇◇◇
« ? Comment est-ce possible ? Il veut me tuer ; pourquoi me sauverait-il ? » foudroya du regard.
eut un sourire léger et secoua la tête. « Héritier de la couronne, vous ne parvenez toujours pas à comprendre ? Aujourd'hui n'était qu'une mise en scène. Vous êtes . Ne saisissez-vous pas la situation actuelle ? »
« Quelle situation ? »
« Quel âge a l'empereur à présent ? »
« Hein ? Mon Grand-Père Impérial a quatre-vingt-deux ans cette année. Que voulez-vous dire ? » répondit , perplexe.
« Connaissez-vous la guerre entre la Nation de Song et la Nation de Chen ? »
« La Nation de Chen n'a plus que le Col de Hulao, n'est-ce pas ? Cela dit, il semble qu'un certain y commande l'armée. On dit qu'il est extraordinaire. Même le craint. C'est pour ça qu'il a instauré des lois aussi sévères ? » dit en fronçant les sourcils.
eut un sourire léger et dit : « Une armée féroce de huit cent mille soldats contre cent mille bleus, qui pourrait redresser une telle situation ? Ce n'est qu'un vieillard insignifiant ; croyez-vous qu'il en soit capable ? Le croyez-vous vraiment ? est un général renommé, sans rival pour mener les armées. Non, même sans , même un imbécile pourrait lancer une armée forte de huit cent mille hommes dans un affrontement à mort en frontal. Pourquoi rendre les choses aussi compliquées ? Qu'en pensez-vous ? »
« C'est vrai, c'est vrai. Je le sais aussi. était si extraordinaire. Comment un vieillard aurait-il pu l'entraver de la sorte ? Y aurait-il autre chose là-dessous ? » commença à se sentir soupçonneux.
eut un sourire léger et ne s'expliqua pas.
« Que se passe-t-il ? Dites-moi, que se passe-t-il ? » n'arrivait pas à comprendre.
ne répondit pas. Au lieu de cela, il regarda vers le palais impérial et soupira doucement : « L'empereur se fait vieux… »
Boum !
eut l'impression que son esprit venait d'exploser. Le fonctionnaire qui présidait, à ses côtés, se couvrit lui aussi de sueur froide.
« Vous… vous êtes en train de dire que mon père veut s'emparer du trône ? » dit d'une voix tremblante en fixant .
Nul ne savait si ce tremblement était de peur ou d'excitation.
dit avec un léger sourire : « Je n'ai rien dit… »
« Je comprends. Huit cent mille soldats ? Père a suivi jusqu'au front pour contrôler les huit cent mille soldats. Conquérir la Nation de Chen n'était qu'un prétexte commode. Père n'a pas anéanti immédiatement la Nation de Chen afin de gagner du temps. Va-t-il mettre à exécution quelque grand dessein ? »
regarda . L'héritier avait beau être jeune, son cœur était déjà bien machiavélique. n'avait fait qu'un signe au début, et l'héritier avait deviné le reste tout seul.
« Bien que soit le commandant en chef, un homme avisé se plie aux circonstances. Comprenez-vous ? » demanda .
« Je comprends. Mon Grand-Père Impérial n'a plus beaucoup de temps, même s'il reste au pouvoir. De plus… n'a d'avenir qu'en suivant mon père. flatte mon père ? Est-il devenu son subordonné depuis longtemps ? Je comprends ! Je comprends maintenant ! »
« Cependant, pourquoi est-il revenu réclamer l'exécution de l'héritier ? Pour semer la mort et la destruction ? » Le fonctionnaire présidant sut qu'il ne pouvait s'engager sur cette voie qu'après avoir tout entendu.
fusilla le fonctionnaire du regard et dit : « Idiot, tu ne comprends même pas ça ? Le Commandant Gao ne m'a-t-il pas sauvé ? Il veut que je parte, au cas où il m'arriverait malheur lorsque les huit cent mille soldats marcheront sur la Cité de Song. Ainsi, je ne serai pas pris pour cible par d'autres. »
observa de côté. En effet, le cœur de cet individu est d'une noirceur et d'une perfidie sans pareilles.
« Au fait, hé, j'ai une question. Et et les autres ? » demanda soudain en fronçant les sourcils.
laissa poindre un sourire glacial et répliqua : « Croyez-vous qu'ils puissent revenir vivants ? »
« C'est vrai ! C'est vrai ! Hahaha ! Le Commandant Gao est vraiment habile. Dire qu'il a réussi à trouver un tel prétexte ! » s'exclama aussitôt , tout excité.
« Héritier de la couronne, maintenant que vous êtes "mort", vous ne pouvez plus reparaître dans la Cité de Song. En fait, nous ne pouvons pas laisser filtrer que vous êtes toujours en vie », dit gravement.
« Je comprends. Vous m'envoyez hors de la cité. Mais où dois-je me cacher ? »
« Nulle part n'est sûr. Il y a toujours un risque d'être découvert. Il n'existe qu'un seul endroit offrant la meilleure sécurité ! » dit .
« Où ça ? »
« Le camp de l'armée de , aux côtés du prince héritier. Le Commandant Gao a déjà préparé un carrosse. Vous devez quitter la Cité de Song immédiatement et gagner le camp. Cela vous convient-il ? » fixa .
hocha la tête avec fébrilité. « Bien ! Bien ! Je vous écouterai ! »
◇◇◇
Sur une petite colline aux abords de la Cité de Song, se tenait droit, les mains derrière le dos, regardant le carrosse s'éloigner avec . se tenait derrière lui.
« Père adoptif, j'ai déjà tout arrangé. Il y aura un beau spectacle au Col de Hulao ! » dit avec un sourire.
hocha la tête.
◇◇◇
Aux abords du Col de Hulao :
Huit cent mille soldats campaient là, vaste et imposante armée.
En cet instant, les huit cent mille féroces soldats affichaient un moral élevé et une intense soif de combat. Bien que les manœuvres de eussent joué sur leurs émotions, tous croyaient que le commandant rendrait des comptes à chacun.
Et alors, quand bien même il s'agissait de ?
Les récentes lettres aux soldats décrivaient clairement la situation au pays. Tout demeurait calme ; rien ne s'était passé.
À cet instant, dans la tente du commandant, le Prince Héritier de Song paraissait très contrarié et agité.
Il était déjà arrivé devant le Col de Hulao. À en juger par la date, le groupe de devait bientôt revenir. Or le retour de signifiait…
Le Prince Héritier de Song tenait un pinceau, incapable d'écrire quoi que ce soit. Il inspira profondément, encore et encore, cherchant à réprimer la colère et la haine dans son cœur. Son fils avait été exécuté, et il n'y pouvait rien.
La haine dans les yeux du Prince Héritier de Song s'intensifia. « ! »
« Votre Altesse le Prince Héritier ! » quelqu'un salua respectueusement depuis l'extérieur de la tente.
« Entre ! » dit le Prince Héritier de Song en refoulant sa rage et en reposant le pinceau.
Un officier entra dans la tente, le visage joyeux. Mais en voyant l'air maussade du Prince Héritier de Song, il réprima aussitôt son expression pour se composer une mine solennelle. Il devina que le Prince Héritier était affligé par la mort de l'héritier. Aussi afficher de la joie maintenant était-il malvenu.
« Prince Héritier, cela ne fait que deux jours que nous sommes arrivés devant le Col de Hulao, et déjà trente-six hommes ont fui le col pour se rallier à nous ! » dit l'officier en serrant le poing.
« Oh ? les a laissés sortir ? » demanda le Prince Héritier de Song, soupçonneux.
« Bien sûr que non, n'y consent pas. Ces gens se sont faufilés dehors à la faveur de la nuit, en descendant les murailles à l'aide de cordes. Ce n'est là que la première vague. Je crois qu'il y en aura davantage demain, et plus encore après-demain. Hahaha ! Avant même que nous n'attaquions, le chaos règne déjà au Col de Hulao. Le Ciel nous aide ! » L'officier ne put s'empêcher de rire.
Naturellement, avec la récente mort de l'héritier, le prince héritier ne pouvait pas rire. Quand l'officier vit son expression, la sienne changea aussitôt, retrouvant sa solennité de tout à l'heure.
« Il y en a déjà trente-six ? Ils font défection ? Quelles nouvelles ont-ils apportées ? » demanda le Prince Héritier de Song d'un air sombre.
« En effet. Ces gens sont des nobles de la Nation de Chen. Si la Nation de Chen est détruite, ils n'auront plus rien. Ils ont fui pour se tailler un avenir. Naturellement, ils ont parlé sans retenue, nous racontant tout. Il y a des renseignements sur le nombre de troupes, la solidité des différentes défenses, et même l'emplacement de la tente du commandant. Prince Héritier, je vais organiser ces informations et vous en livrer un rapport détaillé. Comment devons-nous traiter ces gens pour l'instant ? » demanda l'officier.
« Enfermez-les d'abord et tirez-en toute l'information possible. Obtenez tous les détails, jusqu'au moindre renseignement sur . Souviens-toi, je veux tout ! » ordonna le Prince Héritier de Song d'un ton maussade.
« Oui ! » répondit l'officier.
L'officier partit, mais le Prince Héritier de Song resta morose. Ses yeux s'injectèrent de sang tandis qu'il regardait vers le Col de Hulao au loin.
« ? Pour avoir acculé mon fils à la mort, j'exterminerai ton clan tout entier ! » marmonna le Prince Héritier de Song, l'air glacial.
◇◇◇
Dans une grande salle du Col de Hulao :
Se faisant passer pour , siégeait à la place d'honneur, parcourant une pile de renseignements étalés devant lui. et étaient assis à ses côtés. Bien que les deux fussent de haut rang, ils n'interrompaient pas et n'entendaient pas s'immiscer.
Un large groupe de fonctionnaires — généraux militaires comme fonctionnaires civils — se tenait devant . En cet instant, tous se sentaient très anxieux.
Toutefois, en voyant l'expression calme et sereine du « » aux cheveux blancs, leurs cœurs anxieux se calmèrent considérablement.
« Commandant, les huit cent mille soldats de la Nation de Song sont arrivés devant la cité. Bien que nous recrutions sans cesse, nous ne disposons à ce jour que de cent vingt mille soldats ! »
« En effet. Le Commandant a dispersé les cent vingt mille soldats et les a réorganisés. Ils ont beau paraître plus féroces, l'adversaire a huit cent mille soldats ! »
Quelques fonctionnaires regardèrent avec inquiétude.
interrompit ce qu'il faisait et regarda le groupe de fonctionnaires. Puis il dit avec indifférence : « De quoi avez-vous peur ? Dans ce Col de Hulao, un seul homme peut contenir toutes les forces ennemies. Avec cent vingt mille soldats et des murs renforcés, nous pouvons affronter tous les dangers. Et alors, quand bien même ils auraient huit cent mille soldats ? Même avec huit millions, ils peuvent renoncer à forcer le passage. Naguère, a attaqué sans succès ; n'est-ce pas déjà un bon exemple ? »
« Hein ? Oui ! » Tous hochèrent la tête.
Bien que les fonctionnaires demeurassent inquiets, ils se détendirent nettement en voyant « » traiter la situation avec désinvolture.
« Commandant, trente-six soldats ont fui la nuit dernière. Parmi eux se trouvaient trois officiers de haut rang. Ils avaient entendu vos diverses dispositions. Ne vont-ils pas divulguer nos secrets militaires ?! » dit un fonctionnaire en robe rouge, anxieux.
À peine le fonctionnaire en robe rouge eut-il parlé que les autres montrèrent de l'inquiétude.
« J'ai un rapport ! »
Un fonctionnaire en robe verte se rua dans la salle, l'air anxieux. « Commandant ! Commandant ! C'est grave ! Le général d'avant-garde a entraîné cinquante-huit hommes et pris la fuite tout à l'heure. Ils se sont échappés par les murailles du sud-ouest. Votre subordonné les a vus. Ils couraient vers l'armée de la Nation de Song ! »
« Hein ?! » Ce rapport provoqua aussitôt un grand émoi dans la salle.
« C'est fini ! C'est fini ! Que devons-nous faire ? »
« Plus les gens fuient, plus le coup porté au moral de notre armée est rude ! »
« Après ça, de plus en plus de gens vont fuir ! »
Les fonctionnaires paraissaient anxieux en discutant de la chose.
« C'est fini ? » afficha une expression peu avenante.
comprenait que cela déclencherait une réaction en chaîne. Dès qu'une personne fuyait, le moral chutait. Maintenant que des dizaines d'hommes avaient fui, ce n'était plus une simple question de moral. Il n'y avait plus moyen d'empêcher les soldats de déserter. Après ça, il y en aurait davantage. La bataille n'avait pas encore commencé, et le Col de Hulao était déjà en plein chaos. À quoi bon se battre ?
aussi paraissait anxieux. Il regarda et dit : « Commandant, que faire maintenant ? N'aviez-vous pas dit vouloir mobiliser l'armée ? Vous devez arrêter ça au plus vite ! »
Tous se sentaient extrêmement anxieux. Seul conservait son calme de tout à l'heure. Il prit sa tasse de thé et en but une gorgée avec douceur.
En voyant cela, et faillirent exploser de rage.
C'est alors que , après avoir bu son thé, lâcha négligemment quelque chose qui réduisit au silence la salle entière, si anxieuse.
« De quoi vous inquiétez-vous ? C'est moi qui les ai envoyés ! » dit avec indifférence.
« Hein ! »
Cela apaisa instantanément l'anxiété de tous, qui regardèrent avec stupéfaction. À présent, la surprise emplissait leurs yeux.
Là-dessus, les fonctionnaires anxieux relâchèrent leur souffle retenu et se mirent à rire, comme s'ils n'avaient jamais été inquiets.
Seuls quelques fonctionnaires retinrent leur souffle, les pupilles contractées.
◇◇◇
Le lendemain, dans la tente du Prince Héritier de Song :
Le Prince Héritier de Song se sentait contrarié depuis quelque temps, la douleur de la mort de son fils ne s'étant pas encore dissipée. À présent, un rapport secret gisait devant lui.
Tandis que le Prince Héritier de Song lisait le rapport, ses pupilles se contractèrent soudain.
Ses nombreux subordonnés le regardèrent d'un air interrogateur.
« Prince Héritier, que dit le rapport ? » demanda un subordonné, curieux.
« Humph ! » Le Prince Héritier de Song sembla trouver un exutoire à sa frustration et lâcha un reniflement glacial.
« Pa ! »
Le Prince Héritier de Song abattit le rapport secret sur la table.
« Prince Héritier, quatre-vingt-six hommes de plus se sont rendus la nuit dernière. Ils attendent dehors en ce moment même, et ils ont apporté les dernières nouvelles. Devons-nous… ? » demanda un officier à voix basse.
« Se rendre ? Hahahahaha ! ! Me prends-tu pour un imbécile, à user de telles tactiques contre moi ? Humph ! Gardes ! Ligotez tous ceux qui se sont rendus et exécutez-les au pied de la tour de la porte du Col de Hulao ! Des espions ?! Ce prince héritier déteste par-dessus tout les espions, et plus encore les espions de . Humph ! » Le Prince Héritier de Song renifla froidement.
◇◇◇
Non loin du Col de Hulao.
« Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! Prince Héritier de Song, je viens me rendre ! »
« Je veux voir le Commandant Gao. J'apporte des renseignements sur le Col de Hulao ! Commandant, ne me tuez pas ! »
« Je vous en supplie, laissez-moi partir ! Je viens me rendre. J'apporte même des informations. Ne me tuez pas ! »
De nombreux cris retentirent aux abords du Col de Hulao.
L'armée de la Nation de Song ligota au total cent quatre-vingt-six hommes et les amena près du Col de Hulao, comme pour narguer .
Au sommet de la tour de la porte de la cité :
se tenait droit, les mains derrière le dos. , et les autres fonctionnaires se tenaient derrière lui, observant la scène sur un petit tertre non loin. Tous laissaient paraître leur stupéfaction.
Non loin de là, cinq cents soldats de la Nation de Song retenaient les cent quatre-vingt-six soldats de la Nation de Chen ligotés, qui avaient fui peu de temps auparavant. Que se passait-il ?
dit avec indifférence : « Si les soldats veulent voir, laissez-les monter sur la tour de la porte pour regarder. »
« Hein ?! Oh ! » hocha aussitôt la tête.
À l'intérieur du Col de Hulao, d'innombrables soldats curieux se ruèrent vers la tour de la porte dès l'autorisation donnée. Ils se postèrent sur les murailles et autour de la tour, scrutant au loin.
« Hein ? N'est-ce pas le Général d'avant-garde Zuo ? Oh, c'est le Comte Wang. Hein ?! C'est le Seigneur Zhang ! »
« Ils m'ont dit hier de fuir avec eux, mais je les ai ignorés. Que se passe-t-il ? »
« Ce sont ceux qui ont fui ces deux derniers jours ? »
Un grand nombre de soldats de la Nation de Chen laissèrent paraître leur stupéfaction.
Puis ils virent un homme qui ressemblait à un général, sur le tertre hors de la cité, abaisser la main.
« Exécution ! »
« Ha ! »
« Tchac ! »
Cent quatre-vingt-six têtes volèrent aussitôt, laissant les corps décapités.
L'armée de la Nation de Song n'épargna personne parmi ceux qui avaient fui ces deux derniers jours, les tuant tous ?
Les soldats sur la tour et les murailles inspirèrent brusquement. Certains des plus agités, qui s'apprêtaient à fuir, s'estimèrent très heureux — toute pensée de fuite s'évanouit.
Fuir ? Ce n'était que courir à la mort !
Puis, les cinq cents soldats de la Nation de Song se retirèrent prestement, laissant cent quatre-vingt-six cadavres dans des mares de sang. La tour de la porte tout entière tomba dans le silence.
« Commandant, c'est vous qui les avez envoyés dehors, mais… ! » dit , l'air peu avenant.
À cet instant, sourit légèrement. « Ce n'est pas moi qui les ai envoyés dehors. Cependant, il ne devrait plus y avoir de soldats désireux de fuir pour rejoindre l'ennemi. »
« Hein ? » resta un peu interdit.
◇◇◇
Deux jours plus tard, arriva enfin au camp, venu de la Cité de Song.
« Prince Héritier, vous êtes tombé dans le panneau. C'était le stratagème de la discorde de . Vous… vous n'auriez pas dû les tuer. Maintenant, tous les soldats du Col de Hulao vont se battre jusqu'à la mort », dit , anxieux et abattu.
« Le stratagème de la discorde ? » L'expression du Prince Héritier de Song changea.
« a dit un jour : "Encercle sur trois côtés et laisse-en un ouvert. Cela offre aux soldats un endroit où fuir, leur donne de l'espoir et sème le chaos dans leurs rangs." Or vous avez supprimé le côté ouvert, l'échappatoire de leurs soldats. Ce que vous avez tué, ce ne sont pas une centaine de traîtres ; vous avez tué l'espoir de l'armée de la Nation de Chen, sa confiance. Maintenant qu'ils n'ont plus d'espoir, ils se battront jusqu'à la mort. Aussi féroce soit-il, un soldat ne peut rivaliser avec un soldat désespéré et téméraire. Je suis revenu deux jours trop tard. Deux jours seulement ! Hah ! Hah ! » dit , l'air amer.