Quelques jours plus tard, à la cour royale, dans la cité de Song :
siégeait sur un trône surélevé, couronne sur la tête. Il paraissait très vieux, le visage constellé de taches de vieillesse. Malgré son âge, ses yeux semblaient exceptionnellement vifs tandis qu'il dévisageait les gens de la cour.
De nombreux fonctionnaires civils et militaires s'alignaient de part et d'autre de la salle. Les deux vieux dignitaires qui les menaient regardaient deux hommes au centre.
L'un était , au visage glacial, qui attendait respectueusement un décret.
L'autre était , , qui avait semé le trouble dans les rues peu de temps auparavant. Il semblait maintenant sur les nerfs, foudroyant du regard.
« Votre Majesté, votre serviteur a déjà enquêté. J'en ai également rendu compte à Votre Majesté et aux divers dignitaires. Pour l'heure, aucune preuve concrète ne relie à la disparition des familles des quinze soldats. En revanche, la famille de et son village entier ont été massacrés par l'héritier et sa bande. Les preuves en sont irréfutables. Afin de maintenir la confiance de l'armée envers nous, j'implore Votre Majesté de promulguer un décret pour faire respecter la loi et châtier », répéta d'une voix forte.
La salle tomba aussitôt dans le silence tandis que tous regardaient . Certains le regardaient avec admiration, d'autres avec envie et haine. Il y avait toutes sortes d'expressions.
rétorqua avec colère : « , quelle audace ! Dire que tu oses réclamer mon exécution ? Sur quelle base ? Ce n'était qu'une bande de rebelles qui tentaient de se soulever. Malgré leur basse condition, ils ont essayé de me piéger. Je ne faisais que me défendre ! »
le toisa avec froideur. « Héritier de la couronne, à quoi bon discuter maintenant ? Cette affaire touche à la confiance que huit cent mille soldats nous accordent. Vous devriez assumer vos torts ! »
« Toi ! Tu cherches la mort ! » voulut se jeter physiquement sur .
« Quelle insolence ! » cria froidement .
s'immobilisa et tourna la tête vers l'empereur.
« Grand-père impérial, ce veut ma mort. Je sais que Grand-père impérial a décrété de lourdes sanctions pour l'armée. Cependant, cela s'est produit après cette affaire. Depuis que Grand-père impérial a promulgué ce décret, je suis resté dans ma résidence, sans sortir. Grand-père impérial ! » s'écria avec angoisse.
À cet instant, un fonctionnaire déclara : « Votre Majesté, est jeune et ignorant. Il a été poussé par ses subordonnés et ne peut être considéré que comme complice. Nous devrions exécuter publiquement le meneur et ses autres subordonnés. Quant à l'héritier, nous devrions lui retirer sa noblesse et le jeter en prison, en guise d'avertissement aux autres. »
le regarda en fronçant les sourcils. Cependant, il savait que c'était pour le protéger, aussi ne protesta-t-il pas.
« Ce sujet est d'accord ! »
« Nous sommes tous d'accord ! »
Un grand nombre de dignitaires plaidèrent aussitôt en faveur de l'héritier.
Il semblait que ce fût déjà le meilleur résultat possible.
regarda depuis son trône. Une certaine tendresse apparut dans ses yeux, mêlée à une réticence à agir.
hocha doucement la tête, se rangeant à l'avis des dignitaires. Pour protéger son petit-fils, toutes les autres punitions étaient acceptables.
L'expression de changea et il dit : « Votre Majesté, ce sujet dira une dernière chose. Notre adversaire est . Quand a jadis vaincu les sept nations et en a détruit deux, ce n'était pas grâce à ses propres capacités. C'était qui commandait l'armée depuis l'ombre. Ce sujet fera tout ce qu'il peut pour la Nation de Song. Mais le ciel seul connaît l'issue. »
Sitôt eut-il parlé que les pupilles de se contractèrent. L'expression des vieux dignitaires dans les deux rangées changea elle aussi radicalement.
L'un des vieux dignitaires déclara soudain : « Votre Majesté, une nation a ses lois, et l'armée ses règles. Si nous sauvons l'héritier aujourd'hui, qui sauvera notre Nation de Song demain ? Ce vieux sujet propose l'exécution immédiate de l'héritier. Nous devons préserver la confiance de l'armée envers nous et faire respecter les lois de la nation ! »
« Précepteur impérial Pang ! Vous ! » cria l'héritier en le fusillant du regard.
Un autre vieux dignitaire, dont l'expression avait elle aussi radicalement changé, dit : « Votre Majesté, la mort de l'héritier ne sera que la conséquence de ses propres actes. Si vous ne le tuez pas, vous apaiserez les dignitaires ; mais vous ébranlerez aussi les fondations de la nation. Nous ne pouvons pas laisser se reproduire la tragédie passée de la Nation de Song. Pour le bien de ma Nation de Song, je supplie Votre Majesté de faire respecter la loi, pour l'honneur de ma nation. »
« Premier ministre Liu ! Vous ! » s'exclama l'héritier, stupéfait.
Quand le précepteur impérial Pang et le Premier ministre Liu eurent parlé, les dignitaires qui voulaient protéger l'héritier se turent immédiatement.
Vlan !
L'héritier tomba à genoux et dit : « Grand-père impérial, sauvez-moi ! Votre petit-fils ne mérite pas la mort ! Ce n'est pas moi ! Ce n'est pas moi ! Au lieu de commander l'armée, est venu ici se mêler de politique. Grand-père impérial... ! »
Tandis que observait l'héritier depuis son trône, il serra fermement le poing. Sa tendresse initiale s'évanouit. Tout le monde ne savait pas à quel point était terrifiant. Mais , lui, l'avait éprouvé jadis. Cet élan avait été irrésistible ; la nation elle-même avait été en péril. S'il n'avait pas imploré l'aide des sectes immortelles à ce moment-là, la Nation de Song serait tombée. L'intervention des sectes immortelles avait mis fin aux guerres des nations mortelles.
avait des dizaines de petits-fils. Mais il n'avait qu'une seule Nation de Song.
« Exécutez-le ! » déclara froidement .
« Grand-père impérial ! Grand-père impérial... ! »
L'héritier eut beau crier et pleurer, les gardes le traînèrent dehors sans pitié.
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À l'entrée du plus grand marché de la cité de Song :
Une foule remplissait déjà les lieux. Exécuter ? Cela aurait été impossible autrefois. Et pourtant, cela allait se produire ce jour-là.
« Commandant Gao ! Regardez, c'est le commandant Gao ! »
« Tout cela grâce au commandant Gao. Ce a déjà fait du mal à on ne sait combien de femmes. Il mérite d'être exécuté. C'est formidable ! »
« Regardez, le voilà ! C'est bien et sa bande de larbins ! Hahahaha ! C'est formidable ! »
Les citoyens ordinaires se pressaient à l'entrée du marché. Beaucoup exultaient et dansaient, applaudissant joyeusement.
Le fonctionnaire présidant l'exécution siégeait au nord. Une immense estrade de bois se dressait devant lui, avec trente bourreaux en position, attendant le début de l'exécution.
Une mer de citoyens ordinaires se tenait au sud de l'estrade. et quelques soldats occupaient toutefois le tout premier rang.
et sa bande, ligotés, se tenaient à l'est de l'estrade. Tous avaient l'air terrifiés, les cheveux en bataille.
« Ne me tuez pas ! Grand-père impérial ! Grand-père impérial, ne me tuez pas ! » criait sans relâche. Mais les alentours étaient trop bruyants ; ses paroles ne portaient pas loin.
« Père ! Père ! Où êtes-vous ? Votre enfant va être tué ! Père ! Père ! » criait de terreur.
« Héritier, qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait ?! Snif ! Snif ! Snif ! Je ne veux pas mourir ! » gémissaient les larbins de l'héritier.
« Vous ne pouvez pas me tuer. Je suis . Mon père est le prince héritier. Je suis le prochain prince héritier. Snif ! Snif ! Snif ! » hurlait d'effroi.
« Bâillonnez-les ! » ordonna froidement le fonctionnaire.
« Oui ! » répondirent les bourreaux.
Les bourreaux fourrèrent aussitôt des chiffons dans la bouche de et de ses larbins.
« Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! » et les autres ne pouvaient plus parler et ne produisaient plus que des grognements.
Ensuite, les bourreaux passèrent des sacs noirs sur la tête de et de ses larbins.
« Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! Mmmh ! » Le groupe de condamnés ne pouvait plus qu'émettre des grognements anxieux, incapable de parler sous le sac noir.
« Menez-les à l'estrade ! » cria le fonctionnaire.
« Oui ! »
Les bourreaux conduisirent aussitôt les condamnés, ligotés, bâillonnés et encagoulés, autour de l'estrade pour y monter par le nord. Les condamnés formaient une longue file, certains d'entre eux étant masqués par l'estrade elle-même. Mais l'assemblée pouvait voir la plupart d'entre eux.
Après avoir contourné l'estrade, les bourreaux poussèrent lentement les trente condamnés dans les marches.
Vlan !
Les bourreaux frappèrent l'arrière des genoux des condamnés, faisant tomber les trente hommes à genoux.
fixait droit la silhouette de . Ses yeux étaient injectés de sang et il serrait fermement les poings.
Puis le fonctionnaire leva les yeux vers le ciel.
« Il est onze heures quarante-cinq. Exécution ! » Le fonctionnaire jeta un jeton de bois ordonnant l'exécution.
[NdT : Le roman se déroule dans un cadre proche de la Chine antique, qui ne connaissait pas notre système de vingt-quatre heures. La Chine antique suivait un système de douze périodes, chacune de deux heures et portant un nom plutôt qu'un chiffre. Le texte original dit « la Période du Midi, à trois quarts d'heure ». La Période du Midi va de 11 h à 13 h, d'où 11 h 45. Les exécutions se tiennent à des heures différentes selon la gravité des crimes. Cette heure est réputée avoir l'Énergie Yang la plus forte et l'Énergie Yin la plus faible, ce qui signifie que quiconque meurt à ce moment-là ne peut pas devenir un fantôme. Une exécution à cette heure est la plus sévère : en substance, après votre mort, on ne vous autorise même pas à devenir un fantôme — l'anéantissement complet de l'être tout entier.]
Pfft !
Les bourreaux crachèrent une gorgée d'alcool sur leurs lames.
« Ha ! »
Les bourreaux poussèrent un rugissement en levant leurs lames et en les abattant. Trente têtes s'envolèrent aussitôt.
Tchac !
Le sang jaillissant des cous gicla à un mètre de haut, éclaboussant tout autour.
D'innombrables citoyens ordinaires explosèrent en un vacarme confus.
Il est mort ? C'était ! L'héritier !
« , ton époux t'a vengée. Ton époux t'a fait défaut. » s'effondra soudain au sol, sanglotant en silence.
« Messire ! » Les soldats soutinrent .
regarda les soldats et dit : « Vous l'avez vu clairement de vos propres yeux. Vous comprenez sans doute désormais que, hormis la famille de , victime de , la disparition de vos familles est l'œuvre de pour faire accuser . Il n'y a pas longtemps, nous avons fouillé la résidence du prince héritier, mais nous n'y avons pas trouvé vos familles. Me croyez-vous, à présent ? »
Le groupe de soldats hocha la tête, les yeux injectés de sang.
« Commandant, nous croyons en vous ! »
« Commandant, c'est . Tout est l'œuvre de , à part la famille de messire Lin ! »
« Commandant, votre subordonné tuera l'ennemi avec bravoure en première ligne. Sans faute ! »
Le groupe de soldats se répandit aussitôt en promesses.
« Bien. Reposez-vous cet après-midi. Nous partirons ce soir. Nous rejoindrons les autres et leur expliquerons que tout n'était que machinations de . Nous prendrons la passe de Hulao d'un seul assaut, pour honorer le soutien de Sa Majesté ! » déclara avec assurance.
« Oui ! » répondirent-ils tous.
« Mille mercis, commandant ! Mille mercis, commandant ! » se prosterna à répétition devant .
« , repose-toi un moment et suis-moi ! » dit .
« Oui. Le commandant m'a vengé. Désormais, la vie de appartient au commandant. Même si je dois mourir, je mourrai sur le champ de bataille », dit avec gratitude, les yeux injectés de sang.
hocha la tête.
avait fait exécuter pour . devait retourner à l'armée pour lui redonner du moral. L'armée devait savoir que la loi militaire était inflexible. Nul ne pouvait s'en prendre à leurs familles.
était convaincu qu'exécuter l'héritier était le meilleur moyen de les convaincre. Tous les soldats comprendraient que, puisque même pouvait être exécuté, qui donc oserait encore malmener leurs familles ? À ce moment-là, aurait beau déverser tous les mensonges qu'il voulait, ce serait sans effet.
À cet instant, se sentait très confiant, certain que l'armée serait unie à son retour. Tuer l'héritier avait uni l'armée entière. Ils parviendraient assurément à prendre la passe de Hulao.
Pour l'heure, devait faire vite.
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Le soir venu, fit partir ses soldats en direction de la passe de Hulao.
L'estrade d'exécution à l'entrée du marché paraissait extrêmement silencieuse sous le ciel noir. Le jour, c'était l'endroit le plus bruyant et le plus animé. La nuit, il devenait le plus silencieux.
Tant de gens étaient morts là ; qui viendrait s'y aventurer de nuit ?
Pourtant, quelqu'un vint ce soir-là.
C'était le fonctionnaire qui avait présidé l'exécution du jour. Un homme en robe noire se tenait à ses côtés. Il s'agissait de , celui-là même qui donnait tant de migraines à . Une voiture à cheval attendait à côté de lui.
« Vous êtes... ? » demanda le fonctionnaire avec l'intention manifeste de s'attirer les faveurs.
« Je suis un homme du prince héritier. Il n'est pas bon pour vous d'en savoir trop ! » répondit avec indifférence.
« Oui, oui ! Je ne demanderai rien. Je ne demanderai rien. Après que vous m'avez montré cette lettre, je vous ai cru. Après tout, l'héritier est le favori du prince héritier et de l'empereur. Comment auraient-ils pu décider de l'exécuter en une seule journée ? » répondit le fonctionnaire avec un sourire.
« Dites à vos subordonnés de tenir leur langue sur l'affaire d'aujourd'hui. Si quelqu'un vend la mèche, il sera puni pour crime de trahison envers la nation », dit avec gravité.
Le fonctionnaire trembla et hocha vigoureusement la tête. « J'ai compris ! J'ai compris ! Ce sont tous des hommes de confiance. Soyez sans crainte ! »
À cet instant, frappa doucement contre l'estrade.
Soudain, une petite porte s'ouvrit sur le flanc nord de la plateforme.
Des sanglots étouffés en provenaient.
Puis quelqu'un fit sortir de l'intérieur l'un des condamnés du jour.
« Monseigneur, nous avons suivi vos instructions. Quand l'héritier s'est approché, nous l'avons échangé contre un autre condamné. Celui qui a été exécuté, c'est ce condamné ; l'héritier est indemne ! » dit l'homme avec un sourire.
baissa la tête et regarda. Il vit de l'urine goutter du pantalon de . À l'évidence, avait eu la peur de sa vie.
« Vlouf ! »
L'homme arracha le sac noir de la tête de .
fixa avec effroi.
Après que eut retiré le chiffon fourré dans sa bouche, l'héritier s'écria aussitôt, éperdu : « Je ne suis pas mort ? Je ne suis pas mort ? J'ai vraiment survécu ? »
eut un léger sourire et dit : « Comment le seigneur Gao aurait-il osé vous tuer ? Vous êtes le futur prince héritier. Il n'a fait cela que pour tromper les autres. Une fois la Nation de Chen détruite, tout ira bien ! »
« Ah ? Le seigneur Gao m'a sauvé ? Quel seigneur Gao ? » demanda , hébété et l'esprit ailleurs.
« Le commandant en chef, ! » répondit avec un léger sourire.