« Montrez-moi votre pièce d'identité. »
L'homme assis dans le poste de contrôle ne releva même pas les yeux de son terminal.
J'avançai et tendis ma montre connectée.
« La voilà. »
Un hologramme bleu se déploya entre nous, affichant mon profil citoyen.
Il le scanna avec un appareil portatif avant de me regarder vraiment pour la première fois.
Ses sourcils se haussèrent légèrement.
« Tu es un Aspirant Héros ? »
« Oui. »
« Première chasse ? »
« Ouais. »
Il soupira.
« Alors, quel est ton objectif ? »
« Je passerai l'examen d'entrée de l'Académie Nexus. »
Cette fois, il me dévisagea quelques secondes de plus.
« Nexus, hein. »
Il se renfonça dans son fauteuil.
« Beaucoup de gamins passent par ce poste en disant la même chose chaque année. »
Sa voix portait une amertume étrange.
« Mais la plupart n'y parviennent jamais. »
L'espace d'un instant, je me demandai s'il n'avait pas été l'un d'eux.
Il avait la trentaine, enfin, assez vieux pour avoir abandonné et assez jeune pour se souvenir exactement quand il l'avait fait.
« Je ne dis pas de ne pas rêver. »
Il pointa du doigt la forêt.
« Je dis de ne pas mourir en courant après un rêve. »
Son doigt traça une carte approximative sur l'affichage holographique.
« La région extérieure est relativement sûre, reste-là jusqu'à ce que tu deviennes un Héros Rang Bronze. »
Il me regarda droit dans les yeux.
« Et ne reste pas après le coucher du soleil. »
J'acquiesçai sérieusement.
« Bonne chance. »
Je le remerciai avant de franchir la porte en acier renforcé et de m'enfoncer dans la forêt d'Emberwood.
L'atmosphère changea presque immédiatement.
Dehors, au poste de contrôle, il y avait eu des conversations.
Mais ici, c'était surtout le silence, avec le bruissement doux des feuilles.
La plupart des Héros rentraient déjà de la chasse du jour.
De petits groupes me croisaient, portant des armes tachées de sang ou traînant des cadavres de monstres derrière eux.
Pendant ce temps, j'étais le seul idiot à marcher plus profondément dans la forêt si tard dans l'après-midi.
« C'est comme ça que commencent les films d'horreur. »
Une fois le poste de contrôle disparu derrière les arbres, je m'arrêtai et tirai mon épée.
Ching.
Le poids familier se logea confortablement dans ma main.
Je fermai les yeux tandis que les sons de la forêt s'effaçaient en une seule respiration.
Et quand je les rouvris.
Il ne restait plus que la concentration.
« Beaucoup mieux. »
Mira m'avait inculqué cette routine par la répétition.
Et après mon Éveil, mon esprit était incomparablement aiguisé.
Je continuai d'avancer.
Plus je m'enfonçais, plus les arbres se faisaient épais.
La lumière du soleil filtrait à travers les feuilles, peignant des motifs changeants sur le sol de la forêt.
Tous les quelques minutes, je trouvais des traces d'activité monstrueuse.
De profondes griffures sur les troncs, des branches brisées ou de grandes empreintes enfoncées dans la terre humide.
Bruissement.
Je m'immobilisai instantanément.
Le bruit venait de ma gauche.
Un autre bruissement lui répondit bientôt.
« ... »
Je resserrai ma prise sur mon épée.
Deux paires d'yeux jaunes luisants émergèrent des buissons.
Ils avaient un pelage gris foncé, des corps élancés et de longues crocs dépassant de mâchoires puissantes.
Des Wargs Inférieurs.
Les monstres les plus faibles présents ici.
Individuellement, ils n'étaient pas beaucoup plus forts.
Mais en meute, ils devenaient dangereux.
Le premier Warg abaissa son corps avant de bondir soudainement.
Il était rapide.
Mais pas plus rapide que l'homme masqué d'hier.
Mon corps bougea aussi bien mieux que je ne l'imaginais après mon Éveil.
Un pas sur le côté et la bête passa à côté de moi.
Mon épée brilla.
Tranchant.
Sa tête se sépara net de son cou.
Le corps glissa sur la terre avant de s'immobiliser.
Le second Warg hésita l'espace d'un instant, ce qui fut une erreur.
Je combiai la distance le premier.
Ma lame transperça sa gorge avant qu'il ne puisse reculer.
La bête poussa un gémissement pitoyable avant de s'effondrer.
« ... »
J'exhalai lentement.
Deux kills nets, sans mouvement inutile.
Puis, de bas grognements résonnèrent de toutes parts.
Les buissons entourant la clairière tremblèrent violemment alors que d'autres Wargs Inférieurs apparaissaient.
Leurs yeux jaunes restaient fixés sur moi.
En leur centre se tenait l'un d'eux, près du double de la taille des autres.
Et contrairement aux autres, il ne grognait pas.
Il observait.
« J'en tue deux et le mini-boss se pointe. »
Les Warg poussèrent un hurlement tonitruant et toute la meute chargea d'un seul élan.
***
La clairière retomba progressivement dans le silence.
Des cadavres de Wargs Inférieurs gisaient éparpillés sur le sol de la forêt, leur sang noir s'infiltrant dans la terre.
À mes pieds reposait le Grand Warg.
Mon épée était toujours plantée profond dans sa poitrine, en plein cœur.
J'attrapai la garde et tirai.
Schlk.
Le corps s'effondra avec un lourd bruit sourd.
« Ça s'est mieux passé que prévu. »
Le combat s'était déroulé de manière surprenamment fluide.
La meute avait compté sur le nombre.
Une fois que j'eus abattu plusieurs des plus petits Wargs, le Grand Warg tenta de m'embusquer depuis mon angle mort.
Heureusement, je m'y attendais exactement.
Un chef de meute ne risquait sa peau que s'il était certain de la victoire.
L'instant où il bondit, j'abandonnai les Wargs plus faibles pour me concentrer sur lui.
Un échange.
Et une estocade en plein cœur.
Les Wargs restants avaient immédiatement rompu leur formation et fui dans toutes les directions.
J'observai le dernier d'entre eux disparaître dans les arbres avant de relâcher enfin mes épaules.
« J'aurais dû apporter de l'équipement de stockage. »
En regardant les cadavres autour de moi, je ne pus m'empêcher de soupirer.
Les Wargs Inférieurs n'étaient pas particulièrement précieux, mais leurs peaux, griffes et crocs se vendaient encore à des prix décents.
Tout laisser là revenait à jeter de l'argent en pleine forêt.
« Quel gâchis. »
D'un autre côté, traîner une demi-douzaine de cadavres de loups à travers les bois n'était pas franchement réaliste.
Il me faudrait résoudre mon problème d'argent autrement.
« Ça pourrait marcher. »
Une idée fit doucement surface dans mon esprit.
Une qui pourrait rapporter bien plus que quelques Wargs.
« J'y réfléchirai plus tard. »
J'essuyai le sang sur ma lame avant de la rengainer.
Puis je me dirigeai vers l'est.
D'après mes souvenirs, l'indice était frustrantement vague.
Du côté est de la forêt d'Emberwood, là où pousse un arbre solitaire.
C'était tout.
Une seule phrase.
Je marchai près d'une demi-heure, évitant mostly les combats.
La forêt se fit plus silencieuse à mesure que je gagnais l'est.
Puis soudain, je m'arrêtai.
« Le voilà. »
Seul dans une petite clairière se dressait un arbre différent de tous ceux qui l'entouraient.
Il était court et presque entièrement dépourvu de branches.
Son tronc gris pâle avait l'air malade comparé aux arbres imposants à proximité.
Il n'avait pas sa place ici.
Je m'approchai de cet arbre avec prudence.
Un instant, je me demandai s'il n'y avait pas quelque mécanisme caché ou une embuscade.
Puis je me souvins de divers romans où existent des arbres démoniaques.
« Mieux vaut prévenir que guérir. »
Je tirai mon épée.
Thud.
La lame s'enfonça dans le tronc et rien ne se passa.
Au moins, je n'avais pas déclenché quelque piège mortel.
Utilisant l'arbre comme repère, je commençai à creuser à ses côtés.
La terre était surprenamment dure.
Cinq minutes passèrent.
La sueur commença à couler sur mon front.
Je creusais comme un pilleur de tombes en pleine forêt infestée de monstres.
Juste au moment où j'allais changer d'endroit.
Clank
Quelque chose heurta la pelle que j'avais apportée pour creuser.
Mes yeux s'écarquillèrent.
Je dégageai hâtivement la terre restante.
Un cristal de monstre émergea de sous la terre.
Mon cœur s'emballa.
« C'est ça... »
L'opportunité cachée.
Le trésor enfoui depuis des décennies.
Je brossai la terre avant de l'examiner.
« ... »
Mon sourire disparut lentement.
Ce n'était pas le précieux Cristal de Monstre que j'espérais.
Il était clairement orange et non noir.
Mon autre moi s'était fait avoir.
« PUTAIN DE ROMAN DE MERDE ! »