[ You have entered the center of Niflheim's Underworld! ]
Juste au moment où Kang-jun balayait négligemment la fenêtre d'état apparue devant lui.
Quelques enfants coururent près de lui, le visage illuminé par le rire, comme s'ils jouaient à chat perché.
« Hé, arrêtez de courir ! »
« Attrapez-moi si vous pouvez ! »
« Tu vas le regretter quand je t'aurai ! »
Kang-jun fixa les enfants un instant, hébété, avant que son regard vide ne commence à scruter les alentours.
« Bon sang... »
Tout comme il l'avait vu depuis l'autre côté de la faille, l'endroit ne ressemblait à rien d'autre qu'à une petite ville paisible et ordinaire.
« Poisson frais, arrivé aujourd'hui même ! »
« On brade notre meilleur vin de grain, longuement vieilli ! »
La première chose qu'il remarqua fut les marchands du marché, leurs voix puissantes interpellent les clients.
« Allez, c'est mon prix plancher ! »
« Ne soyez pas radin, juste un petit effort de plus, s'il vous plaît. »
« D'accord, bon ! Juste cette fois, je vous le laisse à ce prix. »
Kang-jun se mit alors à examiner minutieusement la variété et les types de marchandises que vendaient les marchands.
Il y avait des étals vendant de la nourriture comme des céréales, des légumes, des fruits, de la viande et du poisson, mais ce n'était pas tout.
Même la mercerie, qui proposait de la fine soie aux couleurs vives, et les bazars vendant bijoux, fleurs et parfums étaient noirs de monde.
« Une ville paisible... »
Ce n'était pas très différent des petites cités du continent d'Anux qu'il dirigeait jadis.
« Et prospère, qui plus est, où le commerce semble florissant. »
Le fait que les gens puissent s'intéresser à autre chose qu'à leur prochain repas prouvait l'immense prospérité de la région.
En fait, il ne trouva pas une seule personne dans les rues qui parût misérable ou vêtue de haillons.
Debout, hébété, à côté de Kang-jun, Jeong Yun-chan acquiesça et offrit prudemment son avis.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'une dimension aussi paisible puisse exister au-delà du "Mur"... »
Pour Jeong Yun-chan, qui n'avait connu qu'une vie rude hors du Mur, le spectacle tranquille de l'autre côté semblait assez choquant.
« Croire ce qu'on voit au premier abord n'est pas une habitude particulièrement recommandable. »
Au moment où Jeong Yun-chan demanda, perplexe : « Monsieur ? »
Thud, thud...
Au loin, des soldats armés commencèrent à s'approcher.
« Hein, c'est pas la "Garde" ? »
« Qu'est-ce qu'ils font ici... ? »
« Y a-t-il eu un crime ? »
Des murmures parcoururent la foule un instant.
Les gens dans la rue s'écartèrent vivement pour faire passage.
Les soldats s'arrêtèrent juste devant Kang-jun et Jeong Yun-chan.
« Qu'y a-t-il ? »
Celui qui semblait le plus haut gradé mit pied à terre, s'agenouilla brusquement sur un genou et parla respectueusement.
« Sur l'ordre de notre maître, nous sommes venus escorter Seigneur "■■■". Nous vous guiderons à la citadelle immédiatement. »
Écoutant en silence, Jeong Yun-chan ne put s'empêcher de pencher légèrement la tête.
C'était parce que les mots du capitaine de la garde contenaient un mot court, indéchiffrable.
« Maître ? »
Quand Kang-jun l'interrogea, le capitaine répondit respectueusement « Oui » et commença à expliquer.
« Oui, notre maître, le Gardien des Enfers Asymétriques, a ordonné de vous escorter tous deux avec le plus grand respect. »
À la mention de l'épithète du dieu qui régnait sur ce lieu, les yeux de Kang-jun se plissèrent légèrement.
Soudain, un son « Tring ! » résonna à ses oreilles, et un message système apparut devant lui.
[ L'Autorité, "Transcription du Mythe", s'active ! ]
[ Le Dieu Créateur commence la transcription de votre mythe. ]
Au même moment, une histoire — qu'il s'agisse d'une voix ou d'un texte, il ne put le dire — retentit à nouveau à ses oreilles.
『 Le Gardien des Enfers Asymétriques ne put cacher son étonnement face au pouvoir de ■, qui avait démoli la barrière infranchissable. 』
『 En fin de compte, cherchant une voie de survie, elle invita "UUU" à sa citadelle pour une conversation directe... 』
『 Elle décida non seulement d'inviter >»' mais aussi d'accueillir gracieusement ses compagnons à sa citadelle et de les traiter avec les plus grands honneurs. 』
『 Après un moment d'hésitation face à l'invitation soudaine du Gardien des Enfers Asymétriques, W»' finit par accepter après de longues délibérations. »
Une fois de plus, l'histoire semblait agir comme un guide, lui indiquant la direction à prendre.
« Pourtant, c'est plutôt suspect. »
Le Gardien des Enfers Asymétriques n'était-il pas la divinité même qui avait manifesté une hostilité si intense envers lui il y a à peine un instant ?
Elle avait proféré toutes sortes de menaces pour l'empêcher de poser le pied ici et s'était même moquée ouvertement de lui lorsqu'il fut bloqué par la barrière.
Et pourtant...
Selon l'histoire, le "Gardien des Enfers Asymétriques" l'avait invité à sa citadelle dans le cadre de son plan pour trouver une voie de survie.
« Essaie-t-elle de se rendre ? »
Bien sûr, il était possible qu'elle ait belatedement décidé de changer de stratégie par souci pour sa propre sécurité maintenant qu'il était à sa porte.
Cependant.
L'inviter pour chercher une voie de survie pouvait aussi signifier qu'elle lui réservait un piège plutôt redoutable.
En tout cas, du point de vue de Kang-jun, c'était une offre correcte sans bonne raison de la refuser, quelles que soient ses intentions.
Il devait de toute façon affronter le Gardien des Enfers Asymétriques pour détruire la Porte.
Cela lui épargnerait au moins la peine de devoir la chercher lui-même.
« En route. »
Après avoir donné une réponse brève au capitaine, Kang-jun se tourna vers Jeong Yun-chan et demanda.
« Et vous, qu'allez-vous faire ? »
Juste au moment où Jeong Yun-chan allait répondre.
« Cela pourrait être un piège. »
Quelle que soit l'apparence paisible, c'était le cœur d'une Porte, donc Jeong Yun-chan soupçonnait déjà que ce pourrait être un piège.
« Si vous attendez ici, vos camarades viendront vous secourir bientôt. »
« Mes camarades... ? »
« Une équipe de récupération de Chasseurs de votre pays est en route ici avec une Pierre de Retour pour vous sauver. »
À ces mots, les yeux de Jeong Yun-chan s'écarquillèrent de choc, et il marmonna d'une voix hébétée.
« Beaucoup de temps a dû s'écouler hors de la Porte aussi. Pourquoi lanceraient-ils une opération aussi téméraire pour secourir un retardataire dont la survie n'était même pas certaine... ? »
Kang-jun répondit : « Comment le saurais-je ? » puis continua sur un ton indifférent.
« En tout cas, le choix est vôtre. »
Puis il ajouta.
« Décidez. »
Il n'était pas obligé de suivre Kang-jun dans ce qui pourrait être un piège ; il pouvait s'enfuir de cet endroit en toute sécurité sans prendre un tel risque.
Cependant.
Jeong Yun-chan n'hésita même pas avant de demander prudemment, sa voix emplie de résolution.
« Allez-vous supprimer la Porte ? »
Kang-jun donna une réponse ambiguë.
« Probablement. »
Si le Gardien des Enfers Asymétriques se mettait à genoux et le suppliait, lui faisant une offre qu'il ne pourrait refuser, les choses pourraient être différentes...
Mais dans l'ensemble, son plan était de tuer le Gardien des Enfers Asymétriques et d'anéantir complètement cette Porte de rang Ruine.
« Si vous me le permettez... »
« Hum. »
« J'aimerais beaucoup vous accompagner. »
À cela, Kang-jun répondit négligemment.
« Faites ce que bon vous semble. »
Puis, il monta expertement sur le cheval qu'un garde avait amené et dit d'un ton plutôt impératif.
« En route. »
Jeong Yun-chan regarda le dos de Kang-jun un instant avant de se retourner vers le chemin par où il était venu.
Vers la faille reliée au monde au-delà du grand Mur.
Vers les plaines enneigées s'étendant au-dessus de la faille.
Vers l'endroit où il s'était entraîné sans relâche.
Il avait passé une année entière à s'entraîner dans un lieu où les blizzards faisaient rage sans fin, survivant grâce à la mousse qui poussait dans une grotte.
Il pensait avoir accompli quelque chose de grand.
Et il avait, en effet, atteint un éveil.
Mais le changement n'était pas aussi significatif qu'il l'avait espéré.
« De penser que je n'étais même pas assez fort pour m'échapper de cet endroit par mes propres moyens, sans parler de supprimer cette Porte de rang Ruine. »
Il avait honte de son arrogance, d'avoir cru pouvoir protéger tout le monde s'il rentrait sur Terre.
« Si je rentre sur Terre comme ça, rien ne changera... »
Il préférait aider l'Immortel à supprimer la Porte, même si cela devait lui coûter la vie.
« Même s'il m'arrive quelque chose, mes camarades pourront quand même utiliser la Pierre de Retour pour rentrer... »
Il voulait assister une fois de plus au niveau atteint par l'Immortel, pour en intérioriser ne serait-ce qu'une infime partie.
Si son seul but avait été de survivre, il ne serait jamais devenu Chasseur en premier lieu, une voie semée de dangers.
C'était un homme qui cherchait à protéger.
Il ne savait pas pour les autres...
Mais au moins, c'était le genre d'homme qu'il était.
Jeong Yun-chan, lui aussi, monta sur le cheval proposé par un garde.
Hiiii !
Et ainsi, tous deux, guidés par les gardes, se dirigèrent vers la « citadelle » perchée sur une colline lointaine.
« Ah. »
Le capitaine de la garde poussa soudain un petit son et ajouta, en regardant Kang-jun.
« Une fois arrivés à la citadelle et après un moment de repos, vos autres compagnons arriveront sous peu. »
« Autres compagnons ? »
« Quelques-uns de nos membres sont allés jusqu'à l'autre côté du Mur pour escorter les autres compagnons de Seigneur ■■■. »
***
Arrivés à la citadelle peu après, Jeong Yun-chan ne put s'empêcher de pousser un souffle d'admiration : « Whoa... »
Le château, qui paraissait massif même de loin, affichait une échelle encore plus écrasante de près.
« Où est-elle ? »
Alors que Kang-jun mettait pied à terre, le capitaine de la garde répondit avec une expression embarrassée.
« Je suis désolé, mais vous ne pouvez pas la voir pour l'instant. Peut-être une fois que le "banquet du soir" commencera... »
Kang-jun répondit, visiblement mécontent.
« Vous voulez que j'attende ? »
Juste à ce moment, une douzaine de servantes attendant à la grille du château s'approchèrent et les saluèrent d'une seule voix.
« Ô grand Seigneur ■■■... »
Les servettes étaient toutes d'une beauté inégalée, vêtues de fines soies aux couleurs et textures riches.
« Je vous en prie, calmez votre colère et apaisez votre corps fatigué avec un bain chaud. Qu'en dites-vous ? »
« Tu te laves toi-même. »
« Alors vous devez avoir faim. Voulez-vous qu'on vous prépare d'abord un repas ? Nous avons des plats préparés avec toutes sortes de mets rares... »
Kang-jun repoussa la main d'une servante qui tentait de redresser ses vêtements et répondit.
« Mangez-le vous-même... »
Puis, en se brossant l'épaule, il ajouta.
« Et si vous me touchez une fois de plus... »
Gulp.
« Vous serez morte. »
La servante terrifiée força un sourire maladroit et dit d'une voix tremblante.
« Alors, peut-être pourrions-nous vous apporter quelques rafraîchissements légers et du vin... »
Kang-jun dit d'un ton glacial.
« Assez de bêtises. Conduisez-nous simplement à la salle d'attente. »
Et ainsi, les deux hommes suivirent les servettes dans le château et longèrent un long corridor.
Jeong Yun-chan, totalement fasciné, scrutait à gauche et à droite, laissant échapper un flot constant d'exclamations discrètes.
Bientôt.
Une servante les conduisit à une longue table dressée dans une vaste salle de banquet, s'inclina profondément et parla.
« Je suis désolée, mais voudriez-vous patienter ici un instant ? »
« Pour votre bien, vous feriez mieux de ne pas me faire attendre longtemps. »
Après avoir dit cela, Kang-jun prit un petit couteau sur la table et ajouta, en caressant doucement sa lame.
« Je ne me vante pas, mais je ne suis pas un homme très patient. »
La servante sourit brillamment et répondit.
« Je vous tiendrai compagnie pour que vous ne vous ennuyiez pas en attendant. »
Kang-jun demanda.
« J'ai entendu que vous rameniez mes autres compagnons. »
« Oui, vos autres compagnons arrivent bientôt. »
Puis, elle regarda vers les fenêtres extérieures espacées régulièrement le long du mur de la salle de banquet et dit.
« Il semble qu'ils arrivent juste maintenant. »
À ses mots, le regard de Jeong Yun-chan se porta également vers la fenêtre.
Un instant plus tard, ses yeux commencèrent à trembler violemment.
« Mon dieu... »
Il pouvait voir les Chasseurs de l'équipe de récupération, tout comme eux, être escortés par les gardes vers le château.
La plupart étaient des visages familiers, et certains étaient même de proches camarades avec qui il partageait un lien profond.
Juste au moment où Jeong Yun-chan, semblant à court de mots, fixait silencieusement ses anciens camarades, qui ressemblaient à de minuscules points au loin.
« Ces fruits ont l'air fort appétissants. »
À la remarque soudaine de Kang-jun, Jeong Yun-chan détourna son regard vers le panier sur la table, rempli d'un assortiment coloré de fruits.
« Vraiment. »
Il y avait de brillantes pommes rouges, des figues rondes, des grenades parsemées de minuscules graines, et plus encore.
Comme Jeong Yun-chan prenait un fruit, un bref sourire effleura les lèvres de la servante.
« Reposez-le. »
La servante tressaillit de surprise à l'ordre glacial de Kang-jun.
Jeong Yun-chan fut surpris également.
Sur le point de croquer, Jeong Yun-chan reposa le fruit et parla.
« Je m'excuse. Honnêtement, je ne me souviens même plus de la dernière fois où j'ai vu de vrais fruits ou de la nourriture comme ça... »
Ayant survécu grâce à la mousse de grotte et aux rares animaux sauvages, il avait été naturellement attiré par cela.
« Malgré tout, nous devrions garder une certaine tenue, non ? Attendons l'arrivée de nos camarades et partageons le tout ensemble. »
Puis, se tournant vers la servante, il demanda sur un ton amical : « Non ? » La servante acquiesça maladroitement et répondit en éludant.
« Vous parlez sagement. »
Puis elle ajouta.
« Vous devez le manger "tous ensemble". »
Marmonnant « Tous ensemble... », Kang-jun laissa échapper un ricanement et acquiesça en signe d'accord.
« C'est exact, nous devrions tous manger ensemble... »
Juste à ce moment, les portes fermées de la salle de banquet s'ouvrirent grand, et une autre servante qui se tenait là entra et dit d'un ton profondément respectueux.
« Ô grand Seigneur ■■■, vos autres compagnons sont également arrivés sains et saufs au château.... »
Et ainsi, l'équipe de récupération, elle aussi, mit le pied à l'intérieur du château, la forteresse du « Gardien des Enfers Asymétriques ».