Ici, dans le désert de Sonulli, d'immenses statues de pierre, chacune capable de se mouvoir par elle-même, se dressaient en rangées.
Chacune brandissait une arme massive — une lance ou une épée — et réduisait la distance qui la séparait de Kang-jun.
« Pourquoi y en a-t-il autant ? »
Mais elles furent simplement transpercées, les unes après les autres, par les lances sombres et éthérées flottant derrière le dos de Kang-jun.
*Pwoooosh- !*
Bientôt, un Colosse en tête de formation s'effondra en une nuée de poussière de pierre et se dispersa dans le vent.
*Thud, thud, thud, thud, thud, thud !*
Pourtant, des dizaines d'autres Colosses entouraient encore Kang-jun, leur intention meurtrière palpable alors qu'ils avançaient.
« Il n'y a pas de fin. »
Kang-jun marmonna doucement et puisa dans son mana, faisant trembler violemment le sol.
*Rumble !*
Comme la surface d'une mer en tempête, le sol ondule alors que la croûte terrestre se déplaçait.
« Bon, allons-y. »
Des dizaines de cercueils massifs jaillirent du sol, leurs couvercles grinçant en s'ouvrant tandis que les « Géants Anciens » en sortaient à grands pas.
*Thoom, thoom, thoom, thoom, thoom — !*
Les géants étaient plusieurs fois plus grands que les Colosses qui occupaient la région de Sonulli.
C'étaient les mêmes monstres contre lesquels Kang-jun avait livré une bataille désespérée dans la Porte de rang Anéantissement apparue à Insadong, Séoul.
Mais maintenant, ressuscités en servants fidèles de Kang-jun, les Géants Anciens n'étaient que de simples armes, leur unique but étant d'anéantir l'ennemi sur ordre.
« Je suis confiant dans un jeu de nombres, moi aussi. »
Alors que Kang-jun observait les Géants Anciens abattre les Colosses un par un, il fronça légèrement les sourcils.
« Hmm… »
C'était parce qu'il avait détecté une trace claire, bien que minime, de puissance divine émanant des Colosses.
« Loki, c'était ça… ? »
Ce pouvoir était de nature similaire à celui de Loki, la divinité de la constellation d'Asgard qu'il avait rencontrée auparavant.
Cependant…
Il différait subtilement de la divinité de Loki — un pouvoir d'un contexte semblable mais distinct.
« En tout cas, il y a quelque chose ici. »
Si cette Porte était aussi le résultat de l'ingérence d'un être appelé dieu…
Alors il était certain que ce n'était pas un problème que l'équipe de reconquête pouvait gérer.
Kang-jun jeta un coup d'œil en arrière sur le chemin parcouru.
« Au fait, qu'est-ce qui leur prend tant de temps ? »
Même s'il ouvrait la voie, balayant pratiquement le chemin des Colosses…
L'équipe de reconquête semblait à peine avoir quitté les environs de Sonulli, leur point de déploiement initial.
« Vous avez peut-être tout le temps du monde, mais moi je suis pressé. Je dois finir aujourd'hui et rentrer… »
Kang-jun sortit immédiatement son téléphone, ouvrit une application de carte, fit une capture d'écran de son itinéraire et l'envoya à Bong-gu.
Si l'équipe de reconquête suivait simplement le chemin qu'il avait nettoyé, ils devraient pouvoir atteindre New Delhi sans subir de dégâts significatifs.
« Hah… »
Kang-jun prit une grande inspiration, sur le point de replonger dans la mêlée pour accélérer le rythme.
*Ting- !*
Soudain, un son de notification clair retentit à son oreille, et un message système apparut devant ses yeux pour la première fois depuis un moment.
[La divinité de la constellation d'Asgard, « Gardien des Enfers aux Côtés Dissemblables », révèle son hostilité envers vous !]
« Comme je le pensais », marmonna Kang-jun, écartant grands les bras avant de répondre doucement.
« Tu vois, je savais qu'il y avait quelque chose. »
Sans la moindre hésitation, Kang-jun se jeta sur un Colosse, le pulvérisant d'un seul coup tout en marmonnant à nouveau pour lui-même.
« Attends sagement. »
Il ajouta ensuite.
« J'arriverai bientôt pour t'écraser la tête, toi aussi. »
Combien de temps s'était-il écoulé depuis lors ?
Pendant ce temps, l'équipe de reconquête venait de terminer un combat acharné contre quelques Colosses apparus de nulle part.
« Je savais que ce serait difficile, mais je ne m'attendais pas à galérer autant dès le début… »
Les monstres qui avaient presque conquis l'Asie du Sud-Est étaient d'un niveau au-delà de l'imagination.
Juste quatre d'entre eux.
Malgré le fait qu'ils n'aient affronté que quatre Colosses, l'équipe de reconquête avait subi un coup dur.
Bien qu'il n'y ait pas encore eu de morts, le nombre de blessés augmentait déjà.
« Est-ce là la puissance de la Porte de rang Anéantissement de New Delhi qui a englouti un continent entier… ? »
Kang Seong-hyeon laissa sa phrase en suspens, relevant ses cheveux trempés de sueur en arrière.
« Je ne peux pas marcher… »
Son mana épuisé, Seol Eun-bin s'effondra sur ses genoux. Go Du-yeol la hissa sur son dos, grommelant.
« Tu es pathétique à souhait. »
« Wahou, c'est confortable ! »
« Tais-toi, sinon je te laisse tomber. »
Yun Hui-su, l'Épée Rapide, avait aussi l'air épuisée tandis qu'elle fixait son épée et marmonnait entre ses dents.
« La lame est complètement foutue… »
Les autres Chasseurs étaient tout aussi vidés par le combat chaotique.
Juste à ce moment, Bong-gu, qui vérifiait un message texte sur son téléphone, regarda Kang Seong-hyeon et parla.
« Je pense qu'il serait bien plus sûr de faire un détour par la gauche à partir d'ici. »
« Quoi ? » Kang Seong-hyeon riposta sèchement au ton confiant de Bong-gu.
« C'est une région montagneuse, le déplacement sera difficile. En plus, dévier de la route prévue pourrait semer la confusion… »
Bong-gu répondit à nouveau sur un ton poli.
« Si vous suivez l'itinéraire que je suggère, nous pourrons minimiser les pertes sur la route vers New Delhi. »
Il ajouta ensuite.
« Alors s'il vous plaît, faites-moi confiance cette fois-ci. »
Il recevait des mises à jour en temps réel sur la route de Kang-jun, c'est pourquoi il pouvait parler avec une telle autorité confiante.
Yun Hui-su, l'Épée Rapide, attacha fermement ses cheveux ébouriffés par le combat et fixa intensément Bong-gu, sa question acérée.
« L'une de vos capacités d'Éveillé est-elle une compétence de type détection ? »
« Quelque chose de similaire… »
« Dans ce cas, il vaudrait mieux que vous preniez le commandement de nos déplacements à partir de maintenant. »
À ses mots, Kang Seong-hyeon hocha une fois la tête et cria aux autres Chasseurs de l'équipe de reconquête.
« À partir de maintenant, Kim Bong-gu sera en charge de la navigation ! »
Contrairement aux équipes de reconquête des autres pays, envoyées uniquement pour la subjugation, cette équipe avait un autre objectif : entrer dans la Porte de New Delhi.
« Et nous avons déjà eu un disparu. »
N'avaient-ils pas déjà vécu une situation inattendue juste après leur arrivée à Sonulli, avec le non-combattant qui accompagnait Bong-gu en tant que manager disparaissant ?
En de tels moments, une approche flexible de l'opération était cruciale pour minimiser les pertes futures.
Et ainsi, les Chasseurs de l'équipe de reconquête purent avancer vers New Delhi avec une vitesse surprenante, n'ayant à affronter que les quelques Colosses que Kang-jun avait laissés derrière lui.
« Ça va ? »
Remarquant quelque chose d'anormal dans la démarche de Yun Hui-su, Bong-gu s'approcha d'elle avec une question inquiète, dans l'intention de la soutenir.
*Smack — !*
Mais Yun Hui-su repoussa sa main d'un coup sec de toutes ses forces, les yeux furieux, et chuchota un avertissement bas.
« Si tu dis à qui que ce soit que je suis blessée, je te tuerai en premier. »
« Mais… »
« De toute façon, je ne tiens pas à ma vie. »
Ayant fini sa phrase, elle ajouta d'une voix emplie de rage.
« Alors s'il te plaît, fais juste comme si tu n'avais rien vu. »
Elle se força ensuite à marcher quelques pas de plus, faisant comme si tout allait bien pour cacher sa blessure.
« En plus, toi aussi tu caches quelque chose, non ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, moi… ? »
« Ton manager a disparu, pourtant tu as l'air complètement imperturbable. »
À ses mots, Bong-gu ne put cacher sa perplexité, bégayant : « C-c'est… »
« Ça doit être parce que tu es certain qu'il est vivant. »
Les yeux de Yun Hui-su se plissèrent.
« La Porte de rang Anéantissement d'Insadong. J'ai vu ton manager y entrer seul. »
« Hunter-nim… »
« À l'époque, ce n'était qu'un soupçon, et j'ai supposé m'être trompée, donc je n'ai eu d'autre choix que de laisser tomber sans plus de questions. Mais pas maintenant. »
Yun Hui-su ajouta un avertissement.
« Même si je dois planter quelques lames froides dans son corps, je suis devenue très curieuse d'entendre quels secrets il cache. »
Alors que Bong-gu restait là, les lèvres entrouvertes mais incapable de formuler une réponse, elle délivra son ultimatum final.
« Si tu fermes ta gueule au sujet de ma blessure, je te rendrai la pareille en réprimant ma curiosité jusqu'à la fin de cette mission de reconquête. »
À ses mots, l'expression de Bong-gu s'assombrit instantanément.
« Ce qui veut dire… »
Il savait que cela signifiait qu'une fois cette mission terminée, elle entamerait une enquête à grande échelle sur son « Hyung-nim ».
Pendant ce temps, à cet instant précis.
Un homme était agenouillé au sol.
Une unique épée reposait sur ses genoux.
Il avait de longs cheveux sauvagement longs et une épaisse barbe.
Bien que son apparence fût hagarde, ses yeux étaient vifs et clairs.
Il était « humain ».
Mais il avait désormais maîtrisé un niveau d'escrime qui transcendait les limites humaines.
Il avait saisi la véritable essence de l'arme qu'est l'épée…
Et avait atteint et défini le « principe » qui existait au point ultime.
« Tu es devenu bien utile maintenant. »
Les mots vinrent sur un ton bas du « Chevalier de la Mort » en armure ornée se tenant devant lui.
« C'est tout grâce à vous, Maître. »
Le Chevalier de la Mort regarda l'homme, son regard cramoisi brillant, et répondit doucement.
« D'avoir absorbé mes enseignements à ce point en un simple an et demi est votre propre accomplissement. »
Il ajouta ensuite.
« Il semble que je doive retourner maintenant. »
Sur ces mots, le Chevalier de la Mort enfourcha le destrier fantôme qui attendait patiemment à ses côtés.
L'homme frappa le sol de son front avec un fort « thud ! » et hurla de toutes ses forces.
« Merci pour tout — ! »
Le Chevalier de la Mort devant lui n'était pas seulement le sauveur qui l'avait secouru, mais aussi un grand maître qui l'avait guidé vers un niveau qu'il n'aurait jamais pu atteindre seul.
« Si je puis me permettre, puis-je demander le nom de mon maître… ? »
À sa question, le Chevalier de la Mort serra fermement les rênes de son destrier fantôme et répondit de sa voix glaciale caractéristique.
« Je m'appelle Nazgûl. »
Après cette brève réponse, le Chevalier de la Mort tira fortement sur les rênes et parla sur un ton suggestif.
« Si vous retournez un jour dans votre dimension d'origine, un endroit appelé Terre, et que vous croisez un être appelé "l'Immortel", assurez-vous de lui transmettre ces mots. »
À cela, Jeong Yun-chan marmonna.
« L'Immortel… »
C'était le nom de celui que son maître cherchait.
Il avait été sauvé en premier lieu grâce à l'Immortel.
Il devait son salut même à cet « Immortel ».
Son maître l'avait recueilli pour la simple raison qu'ils partageaient le même monde d'origine.
« Quel message dois-je lui transmettre ? »
Nazgûl répondit.
« Dis-lui que ce "Nazgûl", qui a juré une loyauté éternelle envers toi, prie ardemment que tu aies atteint la Terre que tu tant désirerais. »
Et encore.
« Que je prie pour ton bonheur. »
Alors que Jeong Yun-chan acquiesçait plusieurs fois, Nazgûl fixa l'horizon, au fond de la Porte, et demanda d'un ton calme.
« Vous avez appelé cet endroit une "Porte", n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
« Bien que je ne sache pas ce que c'est… »
Nazgûl continua.
« Cet endroit n'est pas une "Porte". »
« Alors… »
« C'est l'entrée des Enfers. »
Ayant fini sa phrase, Nazgûl regarda au loin et ajouta.
« J'examinais tous les Enfers de l'Abîme pour confirmer s'il avait vraiment rejoint le repos éternel. »
Puis, sur un ton teinté de soulagement, il continua.
« Heureusement, il semble qu'il n'ait pas disparu, il pourra donc sûrement atteindre la dimension appelée "Terre" un jour… »
Jeong Yun-chan acquiesça lentement et répondit.
« Si le jour vient où je rencontrerai cet "Immortel", je transmettrai sans faute votre volonté, Maître… »
Nazgûl acquiesça et regarda Jeong Yun-chan.
« Pour cela, vous devez, vous aussi, échapper vivant à cet endroit et retourner dans votre foyer, la Terre. »
Il ajouta ensuite.
« J'aimerais ouvrir moi-même un chemin pour votre retour, mais malheureusement, il semble qu'une intervention supplémentaire soit impossible. »
Cet endroit était l'un des nombreux Enfers de l'Abîme.
Depuis longtemps, l'être absolu qui gérait ce royaume…
L'avait surveillé, se méfiant de son ingérence.
« Bien que vos exploits soient grands, savoir si vous pouvez vraiment échapper à cet Enfer… »
Aux mots de Nazgûl, Jeong Yun-chan fit à nouveau ses respects et répondit.
« N'est-ce pas grâce à vos excellents enseignements, Maître, que j'ai pu accomplir tant de choses ? »
« En effet… »
« Je crois qu'il n'y a rien que je ne puisse accomplir en combinant les compétences que j'ai affinées avec ma capacité innée. »
« Oui… » Nazgûl répondit une fois de plus, puis claqua des rênes et ajouta d'une voix basse.
« Ce sera peut-être une demande difficile, mais s'il vous plaît, survivez et tenez votre promesse. »
Sur ces derniers mots, le destrier fantôme poussa un cri retentissant et, avec Nazgûl sur son dos, s'envola haut dans le ciel en un instant.
*C-c-crack — .*
Une déchirure apparut dans la dimension, et à travers la brèche, la vague silhouette d'une structure massive ressemblant à un ancien château européen scintilla un instant.
« Je suis parti depuis trop longtemps… »
Nazgûl et sa monture commencèrent à tourner comme l'eau dans un évier, et furent finalement aspirés à travers la brèche.
« Merci… »
Après s'être profondément incliné face au dos qui s'éloignait de son maître, Jeong Yun-chan se releva.
« Le moment est venu… »
Bien qu'il ne sût pas combien de temps s'était écoulé sur Terre, il avait passé deux années entières à l'intérieur de cette Porte.
Non…
En considérant le temps qu'il avait fait reculer grâce à sa capacité innée, il y avait peut-être passé près d'une décennie.
C'était un temps précieux.
Grâce à sa rencontre avec son maître, il n'avait pas seulement atteint un niveau dont il n'avait jamais même rêvé, mais avait aussi fait des progrès énormes.
« Avec ce pouvoir… »
Il était confiant de pouvoir protéger sa dimension d'origine, la Terre, et ses habitants.
*Thud ! Thud ! Thud ! Thud !*
Les Colosses, qui n'avaient pas osé s'approcher à cause de la présence de son maître, commencèrent maintenant à apparaître un par un.
« Il est temps d'avancer à nouveau. »
Il avait passé longtemps dans la Porte de rang Anéantissement, mais il n'avait jamais fait que traîner près de l'entrée.
Les Chasseurs dépêchés pour la conquérir s'étaient enfuis sans même pouvoir gérer les Colosses gardant l'entrée.
Impossible de savoir quelles autres créatures monstrueuses habitaient les parties plus profondes de la Porte.
Et il n'avait aucun moyen de deviner quel genre de monstre boss l'attendait.
« Je suis différent maintenant. »
Jeong Yun-chan marmonna pour lui-même et resserra sa prise sur l'épée dans sa main.
En un éclair, avec un doux *chia !*, sa silhouette disparut, et les Colosses proches commencèrent à se briser en morceaux.
Le Déchireur du Temps, Jeong Yun-chan.
L'homme connu comme le Chasseur numéro un incontesté de son pays, qui n'avait jamais échoué à conquérir une Porte.
Son long entraînement était enfin terminé, et il avait recommencé à avancer pour conquérir la Porte de rang Anéantissement de New Delhi, en Inde.