Même après avoir quitté son emploi à l'usine de meubles, les journées de Lee Su-bin restaient un tourbillon d'activité, si chargées et frénétiques qu'elle en avait à peine le souffle.
« Pfiou, où serait un bon endroit… »
Depuis qu'elle avait touché le premier prix de la loterie, elle était complètement absorbée par la recherche d'un nouveau logement pour sa famille.
« Je pense qu'il est vraiment temps de décider où on va déménager… »
Elle devait trancher pour une maison et trouver une garderie pour Seol-i au plus vite si elle voulait qu'elle commence à la rentrée.
« J'ai entendu dire que c'est dur pour les gamins de s'adapter s'ils changent d'école en cours d'année… »
Impossible de chasser son angoisse, Su-bin machouillait le bout de son stylo en faisant défiler les annonces immobilières sur son smartphone.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Kang-jun, venu boire un verre d'eau et l'ayant remarquée, pencha la tête avec curiosité en posant la question.
« Ah, c'est pour le déménagement… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C'est juste… tout me semble un peu incertain. »
Après une brève pause, Su-bin partagea ce qui lui trottait dans la tête.
« Si on déménage dans un quartier sûr où les Portes apparaissent peu souvent, les logements sont trop petits pour le prix… »
« Et ? »
« Mais si je regarde seulement la surface, la fréquence des Portes a l'air élevée, ce qui paraît vraiment dangereux et inquiétant… »
Sa voix s'éteignit en ajoutant, avec une pointe d'autodérision :
« On dit que la cupidité humaine n'a pas de limites, et on dirait bien que c'est mon cas en ce moment. Je'ai un milliard de wons en main et j'ai encore l'impression que mes options sont limitées… »
Kang-jun répondit sur le ton de l'évidence, comme si ce n'était pas grand-chose.
« Eh bien, ça arrive. »
Puis il posa une autre question.
« Tu ne peux pas prendre ton temps et chercher plus tranquillement ? »
S'il elle avait plus de temps, songea-t-il, il pourrait simplement acheter une maison et se la louer pour une bouchée de pain.
« Je le pourrais, s'il n'y avait pas la garderie de Seol-i… »
« Garderie ? »
« C'est le début de l'année, donc la nouvelle session va bientôt commencer, non ? »
Su-bin repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille et ajouta sur un ton sérieux.
« Si je veux qu'elle démarre pile à la rentrée, il faut que je règle le problème du logement le plus vite possible. »
À ces mots, Kang-jun se gratta la tête.
« Je vois… »
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il demanda soudain :
« Et si tu demandais un prêt à la banque ? »
Les mots ramenèrent involontairement à Su-bin les souvenirs de ses demandes de prêt refusées à répétition quand elle galérait financièrement. Elle fronça les sourcils et marmonna.
« La banque… »
Si elle pouvait juste obtenir un prêt bancaire, elle pourrait déménager dans un quartier sûr et avoir encore plein d'argent pour les frais de la vie courante.
« Après tout, je n'ai rien à perdre. Je devrais au moins me renseigner… »
D'ailleurs, contrairement à avant, elle solliciterait un prêt pour un dépôt de garantie, garanti par une sûreté réelle. Ça pourrait se passer plus facilement qu'elle ne l'imaginait.
« D'accord, j'irai à la banque dès demain matin. »
Kang-jun, qui attendait en silence, intervint comme s'il n'attendait que ça.
« Nuna, je devrais demander un coup de main à Bong-gu ? »
« Un coup de main pour quoi ? »
« Il m'a dit avant qu'il connaissait bien un banquier. »
Il se frotta ensuite l'arête du nez et ajouta :
« Il a insisté pour que si j'avais besoin de quoi que ce soit, je le prévienne. »
« Oh, vraiment ? » demanda Su-bin, puis elle hocha la tête plusieurs fois en continuant.
« Si tu pouvais lui demander, je te serais vraiment reconnaissante. Honnêtement, j'ai un peu peur d'aller à la banque… »
En réalité, il pensait à Kajan, le directeur général gobelin de la Société Secrète des Fortunés.
Comme il ne pouvait pas dire exactement qu'il connaissait bien le gobelin, il avait involontairement menti…
« Peur d'aller à la banque ? »
« Ouais », répondit brièvement Su-bin, puis continua d'une voix basse.
« Y a un moment, quand je galérais, je suis allée à la banque plusieurs fois pour me renseigner sur les prêts et avoir des conseils. »
« Et ? »
« Comme je n'avais pas d'emploi stable, on me refusait systématiquement. La façon dont ils parlaient tous avec un tel mépris me faisait me sentir toute petite, tu vois ? »
Après un instant d'hésitation, Su-bin continua sur un ton amer.
« Ils posaient toutes sortes de questions indiscrètes, et au final, ils disaient juste que ce serait difficile et me renvoyaient. Ça me faisait me sentir comme une vraie "perdante". »
Un silence gênant s'installa, et Su-bin força un sourire en ajoutant :
« Je comprends qu'ils aient leurs contraintes et qu'ils ne puissent pas y faire grand-chose, mais à cause de ces souvenirs, j'ai encore un peu peur d'aller à la banque… »
Kang-jun répondit sur le ton le plus décontracté qu'il put musterer.
« C'est du passé. »
Il enchaîna vite.
« Bref, je lui demanderai pour toi, alors pour aujourd'hui, pourquoi ne pas arrêter de te faire du souci et te reposer un peu ? »
« J'ai pas sommeil… »
« Alors pendant que tu y es, pourquoi ne pas choisir直接 la maison où tu veux emménager sans te soucier du prix ? »
Aux mots posés de son frère, Su-bin éclata d'un large sourire et répondit.
« Waouh, tu es d'une fiabilité… »
Du point de vue de Kang-jun, c'était une simple formalité qu'un seul coup de fil à Kajan pouvait régler.
« Il me suffit de dire à Kajan de prêter à ma sœur l'argent que j'ai déposé… »
Il comptait mettre la limite de crédit à illimitée, la durée de remboursement en flexible, et enfin, le taux d'intérêt au plus bas possible.
Cependant.
Les mots de sa sœur sur sa peur de la banque et sa « mauvaise expérience » lui restaient en travers de la gorge.
* * *
En franchissant le seuil de la banque privée, la « Société Secrète des Fortunés », nichée au fond du Marché, Su-bin sentit sa confiance s'effriter.
« Un instant… »
Le banquier gobelin au visage sévère devant elle gardait les yeux rivés sur son moniteur, les doigts volant sur le clavier.
Derrière lui, d'autres banquiers gobelins s'affairaient, bras chargés de grosses liasses de documents, tandis que des conversations incompréhensibles emplissaient l'air.
De plus, tous les autres clients avaient l'air d'être des épouses de riches présidents de chaebol ou de PDG, dégoulinant d'élégance.
« Ils ont dit que c'était une banque pour la haute société. J'ai l'impression d'une roturière qui a débarqué par erreur dans un endroit qui n'est pas le sien… »
Su-bin se mit à regarder autour d'elle.
« Au fait, où est-ce que Kang-jun a bien pu passer… »
Elle était en pleine consultation avec le banquier gobelin quand, se retournant, elle constata que son frère, qui tenait Seol-i, avait disparu.
« Pour aller droit au but… »
Comme le banquier gobelin commençait à parler, Su-bin s'essuya les paumes moites sur son pantalon à plusieurs reprises.
« Un prêt est certainement possible. »
« V-V-Vraiment ? »
« Pourriez-vous patienter un instant ? »
« Oui, j'attendrai ! »
Juste à ce moment, un gobelin en queue-de-pie impeccable surgit de l'arrière et salua Su-bin.
« Êtes-vous Mme Lee Su-bin ? »
« Oui, c'est moi… »
« Je suis Kajan, le directeur général. »
Alors que Kajan s'inclinait profondément, presque à angle droit, un murmure, tantôt haut tantôt bas, se propagea dans la banque.
« Waouh, c'est qui cette personne ? Le directeur général lui-même vient l'accueillir. »
« Elle a l'air si modeste, mais elle doit être incroyablement riche. »
« Je sais, hein ? Pour le directeur général notoirement fier de venir la servir personnellement, elle doit être… »
Se rendant compte que tous les regards étaient braqués sur elle, Su-bin tripotait ses doigts, ne sachant que faire.
« Tout d'abord, je souhaiterais vous escorter vers le "Salon Privé VVIP" et y procéder à la demande de prêt, si cela vous convient. »
« M-Moi ? »
« Avec un tel garant fiable, vous, notre cliente, êtes également considérée comme une cliente VVIP de notre banque. »
Une fois sa phrase terminée, le gobelin claqua des mains — *Clac !* — et un gobelin plus jeune s'approcha pour lui prendre son sac à main.
« À moins que vous ne demandiez une somme astronomique, la procédure devrait se dérouler sans aucun problème. »
« Excusez-moi ? »
« La durée de remboursement peut être fixée de façon flexible, et le taux d'intérêt sera de "0,5 %" par an… »
En entendant cela, Su-bin fit un rapide calcul mental et porta instinctivement la main à sa bouche.
« Si c'est "0,5 %" par an, ça veut dire que si j'emprunte un milliard de wons, je n'ai qu'à payer quatre cent mille wons par mois ? »
« C'est exact. Pour être précis, vous paierez environ 466 000 wons d'intérêts chaque mois. »
Vu que la plupart des prêts bancaires pour dépôt de garantie avaient des taux autour de 2 %, c'étaient des conditions incroyablement avantageuses.
« Excusez-moi, mais ce taux d'intérêt n'est pas excessivement bas ? »
« C'est parce qu'un client VVIP s'est porté garant pour vous. »
« Waouh », souffla Su-bin, pensant tout bas.
« M. Bong-gu a vraiment réussi… »
Su-bin était sous le faux impression que tous les avantages dont elle bénéficiait venaient du fait qu'elle était une connaissance de Bong-gu, qui était récemment devenu Chasseur de rang B.
Juste à ce moment.
Le regard de Su-bin tomba sans le vouloir sur le document que tenait Kajan alors qu'ils marchaient côte à côte.
- Ordre du jour pour la création d'une fondation de soutien aux enfants sous-alimentés.
Su-bin inclina légèrement la tête et demanda :
« Directeur général, je ne voulais pas être indiscrète, mais… »
« Oui ? »
« On dirait que vous préparez quelque chose de merveilleux. »
À ses mots, Kajan marmonna « Ah » et répondit :
« La création de cette fondation pour les enfants sous-alimentés n'est pas une initiative de la banque, mais un projet que l'un de nos clients VVIP souhaite mener à titre personnel. »
« Je vois… »
« Cette demande particulière était assez surprenante, mais notre banque assiste ses clients dans n'importe quelle requête, quelle qu'elle soit. »
Su-bin acquiesça et répondit :
« Waouh, c'est quelqu'un de très bon cœur. »
Après un moment de réflexion, Kajan répondit sur un ton significatif.
« Hmm, je me demande. »
Il ajouta alors :
« Peut-être que pour quelqu'un, il est resté dans les mémoires comme ça. Comme une personne chaleureuse, vertueuse et affectueuse. »
« Pardon ? »
« Cependant, pour quelqu'un d'autre, il peut être resté comme un être plus terrifiant que n'importe quel cauchemar. »
Le vieux gobelin acheva sa phrase avec un sourire rusé, lâchant la pensée qu'il retenait.
« Les vraiment riches sont souvent comme ça. C'est un grand soulagement que, pour moi, il reste dans les mémoires comme le premier. »
Juste à ce moment, Su-bin s'exclama « Ah ! » et se retourna vers le long couloir qu'elle venait de parcourir avec Kajan, ses mots se bousculant.
« Mais mon frère… »
Distrayée par les conditions de prêt et la conversation lisse de Kajan, elle n'avait même pas réalisé que son frère avait disparu.
Kajan, qui avait inconsciemment commencé à dire « Le grand… », pâlit et clampa vite sa bouche.
« Hem, hem. »
Il se racla la gorge deux ou trois fois et dit d'une voix basse.
« Votre accompagnateur est actuellement avec votre fille, en train de passer un excellent moment à l'aire de jeux aménagée dans le salon privé VVIP. »
« Ah, je vois », répondit Su-bin, et se mit à suivre Kajan en fredonnant un petit air.
« Quoi qu'il en soit, quel soulagement. »
Maintenant qu'elle pouvait obtenir un prêt à de telles conditions, c'était comme si toutes ses inquiétudes avaient fondu.
« Dernièrement, on dirait que tout se passe si bien… »
Elle était heureuse.
Comme l'avait dit Kajan, Kang-jun était installé sur un canapé du salon privé VVIP, les yeux rivés sur Seol-i qui descendait le toboggan.
« Papa, regarde ça ! »
« D'accord, je regarde. »
« Houhouhou ! »
Seol-i, apparemment inépuisable, en était déjà à sa douzième descente, grimpant au sommet du toboggan et redescendant.
« C'est si drôle que ça… »
Kang-jun se leva.
« Ça doit faire des centaines d'années que je n'ai pas fait de toboggan… »
Voyant à quel point Seol-i s'amusait, il ressentit une envie subite d'essayer lui-même le toboggan après si longtemps.
C'est alors.
Sentant quelque chose, le sourcil de Kang-jun se fronça. Il leva les yeux brusquement, son regard assez intense pour percer le plafond en or massif du salon privé.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Quelque chose d'inquiétant se tramait à proximité.
Crise, confusion, chaos — un déluge de mots négatifs lui traversa l'esprit…
Et il eut un mauvais pressentiment, de ceux qui se trompent rarement.
* * *
À cet instant précis.
Dans un centre de recherche souterrain situé dans une zone civile interdite au Nevada, aux États-Unis, communément appelée « Zone 51 », une agitation inhabituelle régnait.
« D-Docteur ! »
La Sainte de la Prémonition, inconsciente et immobile depuis sa prophétie il y a plusieurs mois, montrait des signes de réveil.
*Bipbipbipbipbip— !*
Sur l'écran de la machine affichant ses signes vitaux, toutes sortes de graphiques traçaient un instant des lignes frénétiques et saccadées.
« Ha, ha… »
Elle rouvrit les yeux et parla avec une grande difficulté.
« Il y a eu… une révélation divine… »
Avant qu'elle ne termine, le médecin se précipita à son côté et dit urgemment.
« Mercy, ta dernière prophétie était fausse. »
« Ce n'est pas possible… »
« La calamité connue sous le nom d'Immortel n'est jamais apparue. »
À ses mots, ses yeux tremblèrent violemment un instant.
« Mais je l'ai vu clairement la dernière fois, et cette fois aussi… l'existence de l'Immortel… »
Les futurs qu'elle voyait n'étaient que des aperçus fragmentaires, pourtant ils étaient exacts.
Mercy lécha ses lèvres desséchées et ajouta :
« L'Immortel que j'ai vu dans le futur s'occupait corps et âme d'une jeune humaine qui semblait avoir trois ou quatre ans… »
Un point d'interrogation flotta au-dessus de la tête de chaque chercheur.
La dernière prophétie ne l'avait-elle pas décrit comme un désastre que même les dieux craignaient ?
Pourquoi un être aussi odieux s'occuperait-il d'une fillette ?
« De plus, bien qu'il ait déjà atteint la divinité et un trône divin, pour une raison quelconque… »
En parlant, elle cracha une giclée de sang.
« Il ne convoitait rien, et semblait seulement chercher à protéger quelque chose. »
« Protéger quoi, de quoi ? »
« Comme si… comme s'il essayait de protéger cette dimension d'une calamité qui s'abattra bientôt sur la Terre… »
Juste à ce moment, Mercy cracha un nouveau flot de sang noirâtre et, rassemblant ses dernières forces, continua de parler avec difficulté.
« Bientôt… un désastre sans précédent s'abattra sur la Terre… »
« Un désastre ? »
« Les Portes… s'ouvriront, et j'ai vu une scène de géants déferlant… »
Dans le futur fragmentaire qu'elle avait vu, l'Immortel se battait de toutes ses forces contre le « géant à la bouche cousue » du cluster d'Asgard.
« Immortel… »
Mercy dit d'une voix rauque.
« Devenu un dieu… »
Une fois de plus.
« Lui seul peut… le désastre… »
Sur ces quelques mots brefs, la Sainte de la Prémonition, « Mercy », perdit connaissance et s'évanouit à nouveau.
Juste à ce moment.
Un point rouge apparut soudain sur le radar installé sur le mur du laboratoire, et une alarme stridente se mit à hurler à répétition.
*Pin-pon ! Pin-pon !*
C'était l'alarme signalant l'imminence de la manifestation d'une « Porte de rang Annihilation ».
Au cours des trois dernières années, une Porte de rang Annihilation n'était apparue sur Terre qu'une seule fois.
Cette porte, qui s'était ouverte à New Delhi en Inde, avait transformé toute la région d'Asie du Sud-Est en terre stérile infestée de monstres, inhabitable par les humains.
« Localisation prévue de l'apparition ? »
Quand le médecin demanda, le visage pâle de peur, un chercheur avala sa salive et répondit.
« Ce devrait être Séoul… »
« Séoul ? »
« La capitale de la Corée du Sud… »
Si cela arrivait…
« Ce sera la fin pour la République de Corée, ainsi que pour les pays voisins… »
Le médecin se massa la tempe pulsante et donna un ordre d'une voix faible.
« Sans perdre une seconde, transmettez cette information à l'Association Mondiale des Éveillés… »