Crabslie travaillait toujours avec la même diligence, chaque jour, à la supérette près de la maison.
— Assistant Manager Choi Dol-soe.
Le badge accroché à son gilet de supérette brillait de mille feux.
Crabslie avait récemment été promu « Assistant Manager ».
C'était la récompense pour sa contribution significative au chiffre d'affaires du magasin.
Bien qu'il se fiche de l'argent, son salaire avait aussi connu une belle augmentation.
« Voyons… »
Après avoir analysé rapidement les ventes et l'historique des transactions du mois précédent, Crabslie se mit à réorganiser les produits sur les rayons d'exposition.
Les articles populaires furent déplacés sur les étagères du haut, là où le regard des clients tombe naturellement,
tandis que les moins demandés furent relégués sur les étagères du bas.
Et ce n'était pas tout.
Il réfléchissait à des moyens de donner envie aux clients de passage de revenir, et à ceux qui entraient pour mille wons de dépenser le double.
Il analysa méticuleusement quels produits entraînaient souvent des achats complémentaires et les plaça stratégiquement côte à côte. Il remarqua aussi que la majorité des clients vivaient seuls et ajusta ses commandes de stock en conséquence.
En particulier, il posa un « Livre de recettes » sur l'une des tables prévues pour la consommation sur place, afin que les clients achetant des plats instantanés puissent y trouver l'inspiration.
C'était un manuscrit détaillant des « recettes combo » pour produits instantanés, très en vogue chez les jeunes clients.
Par exemple, ajouter du fromage en ficelles aux « Nouilles poulet feu épicé » pour en faire des « Nouilles poulet feu au fromage », ou ajouter des raviolis au ramen bouillon de bœuf pour une soupe de raviolis consistante…
Bien que le geste fût simple, la plupart des clients qui ouvraient le livre de recettes repartaient illico chercher des ingrédients supplémentaires qui se mariaient bien avec ceux qu'ils avaient déjà choisis. C'était devenu un spectacle courant.
« Huu. »
Une fois l'agencement terminé.
« Je m'ennuie. Autant passer la serpillière… »
Il se mit à astiquer consciencieusement le sol déjà impeccable et scintillant avec un chiffon humide.
Il avait toujours été comme ça, même quand il officiait comme Chancelier du Palais impérial d'Anux.
Un workaholic classique.
365 jours par an, il ne prenait jamais un seul jour de congé, trouvant toujours de nouvelles tâches pour s'occuper.
S'il manquait de travail, il aidait même les autres départements avec le leur.
Ding !
À cet instant, la porte d'entrée s'ouvrit et la clochette accrochée au-dessus tinta.
« Occupé ? »
Vêtu d'un survêtement, Kang-jun entra dans la supérette, tenant fermement la main de Seol-i.
« Mon Seigneur, Votre Altesse la Princesse… »
Kang-jun se gratta la tête, gêné, puis dit sur un ton décontracté :
« Je me baladais avec Seol-i et j'ai décidé de passer. »
Seol-i s'exclama « Wouaaah… » et leva les yeux vers Crabslie, des étoiles dans le regard.
« G-guimauves oursons… »
« Tu en veux ? »
« Mhm, Seol-i en veut… »
« Je vais t'en acheter. »
Il prit immédiatement un sachet d'oursons en guimauve, scanna le code-barres et le tendit à Seol-i.
« S'il te plaît, sers-toi. »
« Meci », répondit Seol-i, en croquant un ourson avec bonheur avant de poursuivre.
« C'est bon ! »
Elle en tendit ensuite quelques-uns à Kang-jun et à Crabslie, en ajoutant avec un sourire :
« C'est bon, alors partageons et soyons gentils ! »
Crabslie croqua les quelques oursons que Seol-i lui avait donnés, mâchouilla pensivement, puis répondit :
« Comment peux-tu être aussi mignonne… »
« Papi, tu en veux encore ? »
« Je vous en suis fort reconnaissant, mais j'ai eu ma part. »
Il croisa alors le regard de Seol-i et ajouta doucement :
« C'est sans doute parce qu'Altesse la Princesse les a partagés, mais ils ont un goût encore plus sucré. »
Juste à ce moment, Kang-jun coupa court.
« Bref, jusqu'à quand comptes-tu continuer à travailler dans cette supérette ? »
Crabslie répondit sur un ton d'une politesse extrême, avec la plus grande courtoisie.
« Bien que les difficultés financières de la famille impériale aient été résolues, comme vous le savez bien, mon Seigneur, le repos ne convient tout simplement pas à ma nature… »
Kang-jun hocha la tête plusieurs fois, comme pour dire qu'il comprenait sans avoir besoin d'autres explications.
« Alors la raison pour laquelle il a l'air si abattu ces derniers temps ne peut pas être seulement parce que le travail est dur… »
Kang-jun avait amené Seol-i jusqu'à la supérette parce que Crabslie était inhabituellement apathique chaque jour.
Il comptait sonder le terrain en douceur, par une conversation anodine, pour voir s'il y avait quelque chose qui le tracassait.
« Tu as essayé le Sérum d'Ogre ? »
« Ah ! » s'exclama Crabslie, la voix soudain pleine d'entrain.
« Pas étonnant qu'il ait un goût si exceptionnel. Ce devait être un sérum fait à partir de sang d'ogre. J'en ai déjà bu quatre packs aujourd'hui. »
Alors que tous trois étaient rassemblés autour du comptoir, discutant distraitement,
Ding- !
La porte d'entrée s'ouvrit à nouveau et un frère et une sœur jeunes et mal peignés entrèrent dans la supérette.
« Bonjour… »
Crabslie posa les mains sur son ventre et s'inclina de près de quatre-vingt-dix degrés pour les accueillir.
« Bienvenue chez GU. »
Seol-i fit de même.
« Bienvenue chez GU. »
Elle gloussa « Kyahaha », visiblement ravie d'imiter Crabslie.
Mais…
Pour une raison quelconque, le regard que Crabslie posa sur le frère et la sœur était d'une tristesse sans fond.
« Qu'est-ce qu'il a ? »
Le regard de Kang-jun suivit le frère et la sœur.
La fille, qui semblait être l'aînée, avait l'air d'être à l'école primaire.
Son petit frère ne pouvait pas avoir plus de cinq ou six ans.
« On voudrait payer, s'il vous plaît. »
Les articles que les jeunes frère et sœur posèrent sur le comptoir n'étaient rien d'autre qu'un bento instantané contenant du riz surgelé et quelques accompagnements chétifs.
Bip-.
Après une brève hésitation, Crabslie scanna le code-barres du bento et baissa les yeux vers les frère et sœur, parlant d'un ton très formel, très bas.
« Cela fera cinq mille wons. »
La fille qui semblait être la grande sœur sortit une carte de sa poche et la lui tendit…
À cet instant, les yeux de Kang-jun aperçurent la carte dans la main de la fille, et ils se mirent à trembler violemment comme une feuille de peuplier au vent.
Une Carte de soutien aux repas pour enfants.
C'était une carte délivrée par l'État qui fournissait environ dix mille wons par jour pour s'assurer que les enfants risquant de sauter des repas, comme ceux des familles monoparentales dirigées par un enfant, soient nourris.
Comment le savait-il ?
Quand Kang-jun était jeune, lui et sa sœur allaient dans une supérette tous les jours, remplissant leur panier jusqu'à la limite des dix mille wons et payant avec cette même carte.
Il était impossible pour deux personnes de faire un vrai repas au restaurant pour seulement dix mille wons, donc la supérette était pratiquement le seul endroit où ils pouvaient l'utiliser.
C'était il y a des centaines d'années.
Pourtant, le souvenir était encore vif.
La pauvreté était toujours comme ça.
Peu importe le nombre de couches de temps qui s'empilaient, la pauvreté du passé ne s'oubliait pas facilement.
Était-ce pour ça ?
Il vit une image de son jeune moi et de sa sœur se superposer aux deux frère et sœur.
« Bon appétit. »
Après avoir expédié la transaction, Crabslie leur rendit la carte. Les deux enfants baissèrent la tête et filèrent direct vers le micro-ondes.
« T'étais down parce que t'étais inquiet pour ces gamins ? »
À la question de Kang-jun, Crabslie offrit un sourire amer et parla d'une voix douce.
« Le propriétaire de cette supérette appelle les enfants comme eux des "enfants sous-alimentés". »
« Ouais, des enfants sous-alimentés. »
« Ils utilisent la misère que l'État leur verse pour acheter des repas chétifs, qu'ils partagent ensuite entre eux. »
Crabslie ajouta :
« Je voulais les aider, mais le propriétaire a insisté pour que je ne le fasse pas. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'une gentillesse qui ne peut pas être soutenue pourrait un jour faire plus de mal que de bien. »
Après une pause, Crabslie ajouta avec force : « De plus. »
« Ce n'est pas seulement ces deux enfants. »
« Y en a-t-il beaucoup, des gamins comme eux ? »
« Oui, plus qu'assez pour faire le tour. »
Dans cette supérette GU où travaillait Crabslie, au moins une douzaine d'enfants sous-alimentés venaient régulièrement chaque jour.
Comme il ne pouvait pas offrir de gentillesse durable à tous, il valait mieux ne pas aider du tout, comme l'avait dit le propriétaire.
« Comme vous le savez, mon Seigneur, de tels actes de gentillesse ou d'aide dérisoires ne peuvent jamais changer le monde. »
Ayant dit cela, Crabslie ajouta :
« Seul un grand mouvement, qu'on pourrait appeler une révolution ou une réforme, a le pouvoir de changer le monde. »
À ces mots, Kang-jun plongea dans une profonde réflexion.
Son cœur s'était indéniablement attendri.
Il ressentait le désir d'aider ces enfants.
Il ne savait pas pourquoi.
Peut-être parce qu'ils lui rappelaient son passé et sa sœur…
Ou peut-être parce qu'ils avaient à peu près le même âge que Seol-i.
« Hé, les gamins. »
Kang-jun, qui était resté silencieux un moment, appela soudain le jeune frère et la jeune sœur.
« Vous deux, venez voir une seconde. »
Les deux enfants échangèrent un regard en coin, méfiants envers Kang-jun, et restèrent plantés là un instant.
« Je vous ai dit de venir. »
La grande sœur demanda :
« Pourquoi ? »
Kang-jun fronça légèrement les sourcils et rétorqua :
« Vous allez le partager, ce truc, non ? »
« Oui… »
« Hé, vous comptez nourrir qui avec ça ? »
« Excusez-moi… ? »
« Allez choisir ce que vous voulez manger. »
Comme la fille ne faisait que cligner des yeux, Kang-jun ajouta sur un ton délibérément bourru :
« Cet ajusshi paiera, alors allez prendre n'importe quelle nourriture que vous voulez ou tout ce dont vous avez besoin, vous avez entendu ? »
La fille tripota ses mains et marmonna :
« Je ne suis pas censée accepter des trucs d'inconnus… »
« Alors on peut juste faire connaissance, à partir d'aujourd'hui. »
Kang-jun s'approcha de la fille et dit :
« Je m'appelle Lee Kang-jun. »
Seol-i enchaîna.
« C'est mon papa. »
« Moi c'est Seol-i. »
Kang-jun demanda alors :
« Et vous, comment vous appelez-vous ? »
La fille leva les yeux vers Kang-jun et répondit :
« Je m'appelle Hwang Gi-ppeum. »
« C'est un joli prénom. »
« Lui, c'est mon petit frère. »
« Comment s'appelle ton frère ? »
« Mon frère, c'est Hwang Gyu-jin. »
« Et votre papa et votre maman ? »
« Ils sont décédés… »
« Ah bon ? » demanda Kang-jun, puis répondit sur un ton décontracté, comme si ce n'était pas grave.
« Alors vous et cet ajusshi, c'est pareil. Mes parents sont morts quand j'étais petit, moi aussi. »
Sur ce, Kang-jun désigna les rayons d'un mouvement de menton et ajouta d'un ton plat :
« Allez choisir tout ce que vous voulez manger. »
« Mais quand même… »
« C'est bon, maintenant qu'on se connaît, non ? »
Le petit frère fut le premier à détaler, se mettant à choisir tous les aliments qu'il avait envie de manger…
« Hé, Gyu-jin… »
La fille, Gi-ppeum, courut vite derrière lui et, comme si elle cédait, commença elle aussi à choisir divers articles.
Kang-jun attrapa un panier et fit le tour du magasin avec les deux enfants, les aidant à choisir.
« À vous voir, on dirait que vous ne buvez pas beaucoup de lait. Faut boire beaucoup de lait si vous voulez grandir grands comme cet ajusshi. »
« Le lait, c'est cher… »
« Et faut manger plein de fruits différents, aussi. Vous savez que toutes les vitamines dans les fruits, c'est super bon pour le corps, hein ? »
« Je sais, mais… »
Après avoir rempli plusieurs paniers avec toutes sortes de nourriture, Kang-jun tendit sa carte à Crabslie.
« Sers-toi de ça pour payer. »
Ce n'était autre que la carte de crédit que Kajan, le directeur général de la Société Secrète des Fortunés, lui avait délivrée il y a un moment, en insistant pour qu'il en aurait besoin.
« Vous pouvez porter tout ça, tous les deux ? »
« Oui, on peut le porter… »
Kang-jun hocha la tête une fois et ajouta :
« À partir de maintenant, s'il y a quelque chose que vous voulez manger, venez juste ici, dites-le à ce papi, et prenez ce que vous voulez. »
« Vraiment ? »
« Cet ajusshi passera plus tard et paiera tout, alors ne vous inquiétez de rien et prenez autant que vous voulez. »
Ayant dit cela, il les pressa comme s'il les grondeait : « C'est compris ? »
« Oui, merci… »
Kang-jun demanda encore :
« Comment je m'appelle, déjà ? »
« Lee Kang-jun… »
« Bien, vous avez une excellente mémoire. »
Il continua :
« Si vous avez un jour besoin de mon aide, venez ici et demandez à ce papi de me contacter. »
« Mon aide ? »
« Que vous vouliez un bon repas, que vous n'ayez pas d'argent pour les fournitures scolaires, ou que quelqu'un vous embête — n'importe quoi. »
La fille demanda :
« Mais pourquoi vous nous aidez ? »
Kang-jun réfléchit un instant avant de répondre calmement.
« Je vous aide pour que vous grandissiez et deveniez des adultes formidables. Quand vous serez grands, vous pourrez aider d'autres enfants qui ont du mal. »
Il ajouta alors :
« Et s'il y a un jour où vous devez aller à l'école avec vos parents, dites-le-moi, et j'irai avec vous. »
« Pourquoi ? »
« C'est ennuyeux d'être seul quand tous vos copains sont avec leurs parents. Cet ajusshi connaît ce sentiment mieux que quiconque. »
Soudain, la fille éclata en sanglots.
« *Sanglots, hic…* »
La voyant, son petit frère se mit à pleurer aussi.
« Grande sœur, pourquoi tu pleures… »
Les regardant, Kang-jun demanda doucement :
« Hé, vous comptez pas arrêter ? »
« Je suis désolée… »
« Pourquoi vous pleurez tout d'un coup ? »
« Parce que… je suis tellement reconnaissante… »
Ils n'avaient probablement pas l'habitude de la gentillesse.
Même s'ils en avaient désespérément besoin…
Ils ne l'avaient jamais reçue, alors ça leur paraissait étrange.
C'est sûrement pour ça que les larmes coulaient.
« Dépêchez-vous de sécher vos larmes. Pour aujourd'hui, rentrez chez vous et rangez toute cette nourriture dans le frigo. »
Kang-jun demanda alors :
« Au fait, vous habitez où, tous les deux ? »
« Dans la maison au toit bleu au bout de la colline. »
« C'est vraiment pas loin de chez moi. »
Il ajouta alors :
« J'irai vous voir un de ces quatre. »
« D'accord… »
« On mangera un truc délicieux ensemble. » Seol-i coupa court.
« Seol-i veut y aller aussi ! »
Les enfants hochèrent la tête, et Kang-jun agita la main avec dédain, comme agacé.
« Vous pouvez y aller. Cet ajusshi est occupé. »
Les enfants baissèrent la tête, saisirent les gros sacs et sortirent de la supérette, peinant sous le poids…
« Crabslie. »
À l'appel de Kang-jun, Crabslie répondit doucement.
« Oui, mon Seigneur. »
Kang-jun regarda le dos des enfants qui rapetissait au loin et dit d'une voix proche du murmure :
« Tu avais raison. »
Il fit une pause avant d'ajouter :
« Pour changer le monde entièrement, il faut de grandes choses comme des "révolutions" ou des "réformes". »
« Alors… »
« Je sais pertinemment qu'un petit acte de gentillesse ou d'aide comme celui-ci ne peut pas changer le monde entier. »
Kang-jun marqua une pause et se tourna vers Crabslie.
« Mais à partir d'aujourd'hui, au moins *leur* monde aura changé. »
« Il sera devenu un endroit bien plus chaleureux et plus riche. »
Sur ces mots, Kang-jun tapa légèrement l'épaule de Crabslie et ajouta une fois de plus :
« Je rentre. »
Sur ces brefs mots, Kang-jun prit la main de Seol-i et quitta la supérette.
À cet instant.
Derrière la silhouette de son Seigneur qui s'éloignait, Crabslie vit se superposer l'image de lui-même autrefois, régnant en Empereur d'Anux.
« Oui, c'est le genre d'homme qu'il était. »
Marmonnant pour lui-même, Crabslie esquissa un faible sourire.
« C'était un dirigeant bienveillant qui serait resté dans l'histoire… »
Il était certain que le beau cœur d'Altesse la Princesse était le reflet de celui de son père.
La lune brillait, claire et nette, dans le ciel nocturne.