Dans une pièce sombre et secrète, sept hommes en robe étaient agenouillés en rang, le visage tendu.
Les Douze Exécutifs.
Bien qu'ils fussent douze jusqu'à tout récemment, leurs effectifs avaient été réduits à sept au cours des derniers mois.
Tap, tap, tap.
Un doigt osseux et flétri tambourina légèrement plusieurs fois sur l'accoudoir d'un fauteuil somptueusement décoré.
« Vos effectifs ont fondu… »
Le Dirigeant parla après avoir lentement passé au crible les exécutifs agenouillés, de la gauche vers la droite.
Le Dirigeant était sur les nerfs.
N'était-ce pas que plusieurs des opérations récentes de l'Alliance s'étaient soldées par des échecs successifs, portant un coup massif à leurs forces ?
Non seulement ils avaient perdu cinq des Douze Exécutifs, mais le sort des dizaines de membres d'élite déployés avec eux demeurait également inconnu.
La donne aurait pu être différente s'ils avaient ne fût-ce qu'effleuré leurs objectifs, mais comme rien ne s'était déroulé selon le plan, tout n'avait été qu'un gaspillage insensé de leurs forces.
« Et par-dessus tout cela, l'activation de l'art interdit a échoué… »
Rongeant sa lèvre inférieure, il ferma les yeux et se mit à se remémorer le contenu de « l'oracle final ».
« Ne vous ai-je pas maintes fois ordonné d'activer l'art interdit, quel qu'en soit le prix ? »
Le dieu était en colère.
« Si vous êtes incapables de mener à bien une tâche aussi simple, comment puis-je vous faire confiance et vous attendre ? »
Il était profondément déçu…
« À l'origine, je comptais me manifester et entamer mon œuvre sérieusement seulement après que vous eussiez achevé tous les préparatifs… »
Il avait changé ses plans…
« Il semble que je doive forcer ma manifestation dès à présent pour vous mener moi-même. Effectuez le "rituel" sur-le-champ. »
Il avait annoncé sa descente.
« Enfin, je pourrai voir "Lui" de mes propres yeux… »
À ces mots, les exécutifs agenouillés devant lui relevèrent légèrement la tête, commençant à jeter des regards furtifs au Dirigeant…
« Notre dieu a annoncé sa manifestation… »
La brève déclaration du Dirigeant envoya une vague d'agitation à travers eux tous.
« Toutefois, pour créer le réceptacle charnel qu'habitera notre dieu lors de sa manifestation, nous aurons besoin des "os" et de la "chair" de plusieurs centaines d'humains vivants. »
À ces mots du Dirigeant, celui qui détenait le rang le plus élevé parmi les Douze Exécutifs, l'« Ombre », lécha sa lèvre inférieure et demanda prudemment.
« Alors, la raison pour laquelle vous avez ordonné à tous les membres de l'Alliance d'assister au "culte" d'aujourd'hui était… »
Le Dirigeant acquiesça en réponse.
« Tous les croyants assistant au culte d'aujourd'hui seront offerts en sacrifices vivants pour Sa manifestation. »
En achevant sa phrase, le Dirigeant leva lentement les mains et rejeta en arrière la capuche de sa robe…
Un visage hideusement grotesque, fondu par endroits avec la chair fusionnée, fut révélé.
La texture du muscle était visible entre les plaques de peau fondue, et par endroits, le blanc de l'os était même à nu.
Mais paradoxalement, un sourire infiniment doux apparut sur ce visage éminemment grotesque…
« Si leur foi n'est pas un mensonge né de la seule cupidité, ne devraient-ils pas être reconnaissants d'être utilisés par notre dieu ? »
Il ajouta alors.
« Réjouissez-vous donc… »
Il continua d'un ton empli de folie.
« Nous qui sommes réunis ici avons été élus par notre dieu, et nous pourrons avancer vers le "nouveau monde" qu'Il projette… »
Les exécutifs agenouillés devant le Dirigeant se prosternèrent tous d'un même mouvement, répondant à l'unisson comme un chœur.
« M-merci… »
Le Dirigeant répondit d'une voix grave.
« L'heure du culte approche. »
Il prit alors la tête et commença à quitter la pièce secrète.
« Allons, levez-vous vite et allons à Sa rencontre… »
♦ * * *
Une ville abandonnée.
La majeure partie des zones en périphérie de la capitale étaient restées à l'abandon depuis que les Portes y avaient infligé des dégâts si graves que toute idée de restauration était vaine.
Un nombre considérable de Portes y subsistaient encore, et des phénomènes de vague s'y produisaient fréquemment, déversant des monstres.
Comme personne ne souhaitait s'y installer et y vivre, l'endroit devenait de plus en plus désert avec le temps…
Inévitablement, il s'était transformé en refuge pour criminels incapables de vivre à la lumière, en un véritable foyer de toutes sortes de crimes.
« C'est ici. »
À ces mots de l'homme, les trois hommes et femmes qui le suivaient relevèrent tous la tête en même temps, comme sur un signal.
« Une église ? »
Le premier à parler fut, bien sûr, Kang-jun.
« Aldebaran, ce type croit-il vraiment être devenu un "dieu" ou quoi ? »
À ses côtés, Crabslie ajouta un mot.
« Il ne saurait être appelé un dieu, mais il n'était pas humain non plus. Aldebaran était un Nécromancien sur le point d'atteindre l'"Ultime"… »
À l'origine, Aldebaran avait été le roi de Kéréma, l'un des douze royaumes vassaux de l'Empire d'Anux, et un loyal sujet de Kang-jun.
Roi des Morts.
Le titre de « Roi des Morts », aujourd'hui l'un des nombreux épithètes de Kang-jun, avait appartenu à l'origine à Aldebaran.
Aldebaran, qui possédait une connaissance approfondie de la magie noire, désirait la vie éternelle et était finalement devenu un « liche » pour vivre une longue existence.
Il permettait aux humains et aux morts-vivants de cohabiter dans son royaume de Kéréma, et pour cette raison, il était appelé le Roi des Morts par tous.
« C'est un titre enviable. Je le prends. »
S'il n'avait pas été pris en train de fomenter une rébellion par soif du trône impérial, il vivrait peut-être encore dans le luxe sous ce nom.
« Comme il se trouve, aujourd'hui a lieu un office de culte auquel tous les croyants sont tenus d'assister, nous devrions donc pouvoir entrer dans la chapelle sans trop de difficulté… »
À ces mots, Kang-jun acquiesça et rabattit bas sur son visage la capuche de la robe qu'il avait reçue de l'homme.
« Ça m'épargnera des ennuis. »
S'il tuait jusqu'au dernier participant au culte, l'Alliance s'effondrerait naturellement.
« Heu… »
Juste alors, l'homme s'arrêta net de marcher et posa une question à Kang-jun d'un ton excessivement prudent.
« V-vous me laisserez vraiment partir comme ça si je vous fais entrer sains et saufs dans la chapelle, n'est-ce pas ? »
Kang-jun répondit : « Bien sûr », et lui fit signe de montrer le chemin.
Dès qu'ils pénétrèrent dans le vaste bâtiment de l'église, ils furent confrontés à un homme en robe qui se mit immédiatement à se plaindre auprès d'eux.
« Eh, qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ? »
L'homme qui guidait le groupe de Kang-jun avala sa salive et répondit.
« J'amenais de nouvelles recrues… »
« De nouvelles recrues ? » répéta l'homme en robe, puis il détailla soigneusement Kang-jun et les autres avant d'ajouter.
« On dirait que vous avez ramassé d'autres pigeons. »
Il tendit alors immédiatement le menton vers l'intérieur du bâtiment.
« Bref, l'office va commencer, dépêchez-vous de les faire entrer. »
L'homme acquiesça et s'apprêtait à conduire le groupe de Kang-jun plus loin dans le bâtiment quand…
« Attendez. »
L'homme en robe les rappela brusquement à l'arrêt et continua d'un ton plutôt sérieux.
« Eh, c'est quoi votre mine ? »
« C'est… »
« Vous avez refait "ça", hein ? »
« Oui… »
« On dirait que votre partenaire a été rude, dis donc. »
L'homme en robe claqua plusieurs fois de la langue et se mit à le gronder.
« Je m'en fiche que vous aimiez les hommes, mais vous feriez bien de choisir vos moments. »
« Je ferai attention… »
« Il semble que le jour de Sa descente ne soit plus loin, alors je vous dis de vraiment vous tenir. »
À ces mots, l'homme qui guidait le groupe de Kang-jun inclina la tête et demanda.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
L'homme en robe haussa les épaules et répondit.
« J'ai eu vent d'une rumeur intéressante. »
« Une rumeur ? »
« On dit que notre dieu pourrait descendre dans ce monde aujourd'hui. »
Il ajouta encore.
« Ce n'est pas une info confirmée, mais je l'ai eue d'un pote au service de renseignement de l'Alliance, donc je dirais qu'il y a du vrai. »
« C'est comme ça… »
« Quelle réaction tiède. Bref, on verra bien, mais si on a de la chance, on s'approche peut-être vraiment du monde dont on rêve. »
Sur un dernier « Vous pouvez y aller », il passa devant le groupe de Kang-jun et disparut au tournant d'un couloir.
« A-allons-y… »
Peu après, le groupe pénétra dans la « chapelle », située au fond du bâtiment, sans aucune difficulté particulière…
L'instant où Kang-jun fit son premier pas dans la vaste chapelle, il ne put s'empêcher de laisser échapper un court « Oh… » d'admiration en regardant autour de lui.
Ce qui semblait être plusieurs centaines de personnes, toutes en robes identiques, étaient assises en rangs ordonnés.
« Pour l'instant, vous n'avez qu'à trouver une place libre. Ce serait probablement préférable de choisir un coin pour ne pas attirer l'attention… »
À peine avaient-ils choisi des places dans un coin et pris place qu'une « symphonie » se mit à jaillir des haut-parleurs installés dans la salle.
La Neuvième Symphonie de Beethoven.
L'homme qui les avait guidés avala sa salive et continua d'une voix faiblement tremblante.
« L-l'office va commencer. »
« Ah bon ? »
« P-puis-je partir maintenant ? »
« Déjà ? »
« J-j'ai tenu ma promesse, je vous ai menés à la chapelle… »
« Partez. »
Marmonnant « Merci… », l'homme s'apprêtait à s'esquiver prestement quand…
*Dchh— !*
Kang-jun arracha soudain un morceau de la manche de sa propre robe, le roula en boule et le fourra dans la bouche de l'homme.
« Eh, l'enfer c'est pas par là. »
« Glou… »
« Pourquoi cette tête de victime ? »
Il chuchota alors bas.
« J'ai dit que je vous laisserais partir, mais je ne crois pas avoir précisé où. »
« Glou… »
« Vous nous avez fait entrer sains et saufs, alors cette fois, je vous raccompagnerai personnellement. »
Avec cela, Kang-jun brisa le cou de l'homme comme un brin de paille. La respiration de l'homme s'arrêta, et sa tête s'affaissa vers l'avant comme en prière.
Grâce à la mélodie tonitruante de la symphonie résonnant dans la salle, il semblait que personne n'avait remarqué la mort de l'homme.
Juste alors.
Par les portes principales au fond de la chapelle, une file d'hommes, encapuchonnés et en robe comme les autres, apparut les uns après les autres.
« Avant de commencer le culte d'aujourd'hui, il y a une joyeuse nouvelle que je souhaite partager avec vous tous, croyants… »
Une fois le dernier homme entré dans la chapelle, celui qui se trouvait tout en avant, un homme au visage grotesque, monta immédiatement à la chaire.
Le Dirigeant.
D'une expression infiniment douce, il se mit à parler dans le microphone, d'une voix basse et douce.
« Aujourd'hui, notre dieu descendra dans ce monde. Et vous avez tous reçu l'opportunité d'être utilisés comme sacrifices vivants pour Lui… »
À ses mots, des murmures commencèrent à se propager dans la salle, mais l'homme au visage grotesque n'y prêta pas attention et continua simplement.
« Il semble que ce sera une bonne occasion d'éliminer les faux croyants qui ont rejoint l'Alliance avec une foi mensongère née de désirs égoïstes. »
Il ajouta alors.
« Je me demande s'il existe des croyants dont la foi est assez dévote pour se porter volontaires comme offrande. S'il y en a, voudriez-vous bien lever la main ? »
Un instant, le Dirigeant scruta les croyants disséminés dans la chapelle avant de parler à nouveau.
« Croyant, voudriez-vous bien avancer un instant ? »
Kang-jun se leva de son siège et commença à marcher d'un pas décidé vers la chaire…
« Vous semblez être un nouveau croyant… »
À cela, Kang-jun acquiesça une fois et répondit.
« Ouais, c'est ma première fois ici. »
Le sourcil du Dirigeant se fronça un instant, mais il se força à garder son sang-froid et demanda à nouveau.
« Alors votre foi doit être bien profonde, pour avoir une telle dévotion sans L'avoir jamais rencontré. »
Le Dirigeant en resta là et porta son regard sur les croyants assis dans les bancs, ajoutant.
« Il a l'air d'un croyant respectable, vraiment incomparable à ces détestables faux croyants qui nourrissent une foi trompeuse… »
Quand Kang-jun se contenta de hausser les épaules en réponse, l'homme continua.
« Puisque vous avez été le premier à prouver votre foi en vous portant volontaire comme offrande, je vous accorderai le privilège spécial de Le rencontrer avant d'être utilisé par Lui. »
Le Dirigeant sortit immédiatement de la poche intérieure de sa robe un flacon de verre rempli d'un liquide noir non identifié et le tendit à Kang-jun.
Ce liquide, appelé eau bénite, était un élixir spécial qui utilisait le mana du buveur comme médium pour manifester brièvement le dieu.
« Eh bien, regardons tous notre nouveau croyant, qui doit nous servir d'exemple, rencontrer "Lui"… »
Alors que Kang-jun avalait l'eau bénite d'un trait, une brume rappelant un brouillard toxique descendit sur la chaire, et soudain, une hallucination auditive commença.
« Un nouvel agneau… ? »
C'était la voix d'un dieu.
« Ô petit agneau ! Ton mana sombre et funeste me plaît grandement ! »
« Deviens mon croyant et jure une loyauté éternelle, et je veillerai personnellement sur ton avenir… »
« Petit agneau, genouille-toi et relève la tête pour contempler le dieu que tu dois servir… »
À ces mots, Kang-jun secoua la tête et répondit d'une voix basse.
« Je refuse. »
Kang-jun ajouta encore quelques mots d'un ton plutôt sérieux.
« Mon père est pasteur. »
« …… ? »
« Et ma mère est moine. »
Un moment de silence passa.
« Tu oses te moquer d'un dieu, simple mortel ? »
Juste alors, Kang-jun releva lentement la tête. Un regard aigu qui semblait tout percer demeura sur le visage de Kang-jun pendant un long instant…
« Aldebaran, ça fait un bail. »
« H-h-comment… ? »
« Tu es un dieu ? »
« H-comment au juste… ? »
« Tu n'es qu'un pathétique idiot. »
La cible de sa rancune tenace, l'Horreur de l'Abîme qui avait gagné l'épithète « ■■■ » dans le corps d'un simple mortel.
Il se tenait juste devant lui.
Rayonnant une aura si immense et écrasante qu'elle éclipsait la sienne, même après qu'il eut atteint la divinité et pût fièrement s'appeler un « dieu ».