Kim Bong-gu tendit une enveloppe remplie des billets qu'il venait de retirer.
« Messieurs, voici la paie du jour. »
Kang-jun saisit immédiatement la liasse dans l'enveloppe et se mit à compter.
« Eh, t'as pas mis le mauvais montant ? »
Kim Bong-gu hésita, « Euh... » Puis il ajouta d'une voix basse, l'air gêné :
« En fait, j'ai mis un peu plus que prévu. Considérez ça comme un remerciement pour m'avoir sauvé la vie, et acceptez-le... »
Alors que Kim Bong-gu peinait à s'expliquer.
« D'accord, j'en ferai bon usage. »
Kang-jun répondit sèchement, tapotant légèrement l'épaule de Kim Bong-gu.
« On se reverra si l'occasion se présente. »
Sur ces mots, Kang-jun fit demi-tour et s'éloigna à grandes enjambées...
Les yeux rivés sur le dos qui s'éloignait, Kim Bong-gu tendit la main et appela avec urgence :
« Euh, Monsieur... ! »
« Oui ? »
« Est-ce que vous... »
Un silence s'installa un instant.
« Pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? Vous êtes mon sauveur. J'aimerais au moins vous offrir un repas ou un verre... »
« Une autre fois. Ma famille doit m'attendre aujourd'hui. »
Après un moment d'hésitation, Kim Bong-gu se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang.
« Je ne peux pas le laisser partir comme ça ! »
Alors, rassemblant tout son courage, il cria :
« S'il vous plaît, acceptez juste de boire un verre de soju avec moi ! Une heure. Non, trente minutes... ! »
À cela, le sourcil de Kang-jun se fronça un instant.
« Tu viens de dire soju ? »
« Hein ? Oui... »
« Le soju que je connais ? »
« Probablement... »
Kang-jun marmonna alors : « Oui, c'est bien ça », et se mit à murmurer d'une voix basse.
« La Terre a du soju... »
Ce n'était qu'un mot court, de deux syllabes.
Soju.
Mais, chose amusante, dès qu'il entendit ce bref mot, son cœur battit comme s'il allait exploser.
Les « souvenirs du passé », qui gisaient au fond de son esprit, começaram à remonter à la surface.
À l'époque où il régnait en « Empereur » sur le continent d'Anux.
Il avait goûté à tous les alcools réputés imaginables, mais aucun ne pouvait se comparer à la grandeur du soju.
Finalement, il convoqua les maîtres brasseurs les plus renommés et leur ordonna de reproduire le goût du soju, mais...
« C'était au-dessus de leurs forces. »
Bien qu'il ait bu du soju presque quotidiennement sur Terre, ses connaissances sur le processus de fabrication étaient bien trop maigres.
Après plusieurs séries d'essais et d'erreurs.
Kang-jun décida finalement d'oublier le soju une bonne fois pour toutes.
La plupart des choses qui lui manquaient étaient comme ça.
Les désirer sans fin ne faisait que lui compliquer la vie.
Même sa seule et unique famille, qui lui manquait si désespérément...
Même ses amis, dont il ne se rappelait plus les visages, sans parler des noms...
Et même la vie quotidienne ordinaire qu'il tenait jadis pour acquise...
Même...
Une chose simple comme le soju.
Perdu dans de profondes réflexions pendant un long moment, Kang-jun finit par hocher la tête et répondit :
« D'accord, buvons un verre de soju. »
Ce n'est qu'à cet instant qu'il ressentit véritablement être revenu sur Terre.
Peu de temps après.
Alors qu'ils erraient tous les trois dans un quartier animé tout proche...
« Ah, attendez- ? »
Crabslie, qui les suivait sans problème, s'arrêta net.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Kang-jun demanda rudement, tournant légèrement la tête pour voir où regardait Crabslie.
« La Soupe Gueule de Bois 40 Ans de Mamie ? »
Crabslie fixait un vieux restaurant miteux.
« Mon Seigneur, je m'excuse. Il semble que je n'aie pu m'empêcher de m'arrêter, attiré par l'arôme envoûtant qui s'échappait de cet établissement... »
À ses mots, Kang-jun marmonna : « Hein ? »
« Ne me dites pas que c'est à cause de la "soupe au sang de bœuf" ? »
Crabslie avala la salive qui s'accumulait dans sa bouche et demanda prudemment :
« Mon Seigneur, pardonnez mon ignorance, car mes connaissances sont courtes et superficielles... »
« C'est un plat appelé seonjitguk, préparé avec du "sang" comme ingrédient. »
Marmonnant « Mon Dieu... », Crabslie fut si choqué qu'il perdit l'équilibre et chancela sur place.
« Ils cuisinent le sang... ? »
Il avait vécu pendant 1 200 ans en tant que vampire, une espèce pour qui le sang est un aliment de base.
Mais l'idée de cuisiner le sang ne lui avait jamais traversé l'esprit, et ce n'était pas exagéré de dire qu'il n'en avait même jamais entendu parler.
« Pourquoi ? Tu veux goûter ? »
Crabslie acquiesça prudemment.
« Oui, Mon Seigneur... »
D'un hochement de tête brusque, Kang-jun héla Kim Bong-gu, qui marchait devant.
« Hé, on va là-dedans. »
Apercevant le vieux restaurant miteux avec l'enseigne « Soupe Gueule de Bois 40 Ans de Mamie », Kim Bong-gu inclina légèrement la tête.
« Il est plus frugal que je pensais. »
Il répondit alors immédiatement :
« Allons donc au restaurant de soupe ! »
Le restaurant de soupe miteux était plus bondé que prévu. Au milieu des conversations bruyantes des clients qui haussaient le ton...
*Cling-!*
Trois petits verres à soju s'entrechoquèrent dans les airs, produisant un son clair. L'alcool à l'intérieur clapota, menaçant de déborder.
« Aah, c'est ça... »
Kang-jun, qui avait grimacé face au goût amer si particulier de la première gorgée de soju, avala immédiatement une cuillerée du bouillon brûlant, le goûta, et s'émerveilla à nouveau.
« Aah, c'est ça... »
Kim Bong-gu, qui observait Kang-jun complètement absorbé par l'association soupe et soju, détourna le regard vers Crabslie.
« Hoo, chaud, ch-aud, chaud... »
Le « Vieux Choi Dol-soe » était tout aussi captivé par la soupe.
Il fourrait la soupe au sang de bœuf bouillante dans sa bouche avec une frénésie dévorante, comme un homme possédé par un fantôme affamé.
Mais, pour une raison quelconque ?
Tous deux avaient les yeux brillants de larmes.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Kim Bong-gu, qui les observait en silence, demanda :
« Excusez-moi, je commande un supplément ? »
Les deux hochèrent la tête en même temps, comme sur un signal.
« Mamie- ! »
Au cri de Kim Bong-gu, la vieille femme qui essuyait une table voisine avec un torchon répondit chaleureusement « J'arrive » et s'approcha à pas lents...
« On voudrait une bouteille de soju de plus et un bol de soupe supplémentaire ici ! »
Crabslie releva la tête et observa la vieille propriétaire un instant.
« Écoutez-moi, vieille dame. »
Au moment où la vieille le dévisagea.
Crabslie saisit soudain la main ridée de la vieille fermement.
« Qu'est-ce qui pourrait bien être plus important que votre santé ? Je vous en prie, pensez à votre corps et travaillez à votre rythme. »
« Mon Dieu, qu'est-ce que ce vieux fou fait, à me saisir la main sans vergogne tout d'un coup... »
« Cette nourriture précieuse, remplie de votre noble sacrifice, je ne la prendrai jamais à la légère et n'en laisserai pas une seule goutte. »
Alors que la vieille retirait sa main et repartait vers la cuisine à grandes enjambées.
Crabslie essuya secrètement une larme qui se formait au coin de son œil et pensa.
« Cette femme n'est rien de moins qu'une sainte... »
C'était parce que Crabslie avait conclu à la hâte que le « sang » — ingrédient principal de la soupe — était celui de la vieille elle-même.
D'abord, le nom du restaurant était « Soupe Gueule de Bois 40 Ans de Mamie »...
Et le goût du sang d'un humain âgé et celui d'un animal étaient si proches qu'il était assez difficile de les distinguer.
De plus, avec les divers autres ingrédients mélangés, sans parler des assaisonnements forts, c'était encore plus difficile de faire la différence.
Kim Bong-gu, ignorant les circonstances, demanda l'air perplexe :
« Vieux, tu es... en train de pleurer ? »
« Certainement pas... »
« Allez, on dirait que tu pleures. »
« Je te dis que non... »
« Tu t'es mordu la langue ou quoi ? »
À cela, le sourcil de Crabslie tressaillit.
Il posa soudain sa cuillère, se pencha en avant et chuchota d'une voix glaciale, la bouche juste à côté de l'oreille de Kim Bong-gu.
« Si tu souffles mot du fait que j'ai versé une larme, je regretterai de n'avoir d'autre choix que de faire mijoter cette soupe de sang avec ton sang et de la goûter. »
Alors que Kim Bong-gu marmonnait entre ses dents : « Non, j'étais juste inquiet... »
Kang-jun, qui jetait un œil à Kim Bong-gu du coin de l'œil tout en dévorant sa soupe et son soju, demanda :
« Bongsik, pourquoi tu ne manges pas ? »
« Monsieur, désolé, mais c'est Bong-gu. »
« Ça change quelque chose ? »
« Alors je serai Bongsik. »
Kang-jun demanda à nouveau :
« Pourquoi tu regardes au lieu de manger ? »
« Je mange, petit à petit. »
Il n'avait même pas pu aborder le sujet principal, alors l'appétit pour la nourriture et la boisson lui manquait.
Kim Bong-gu saisit promptement la bouteille de soju et ajouta :
« Monsieur, ça vous dérange si je vous sers un verre ? »
« Qu'est-ce que je t'ai appris pour que tu continues à m'appeler "Monsieur" ? »
Kang-jun accepta le verre et ajouta négligemment :
« Appelle-moi juste Hyung-nim, confortablement. »
« Oui, Hyung-nim. »
Juste au moment où Kang-jun vida le verre rempli.
« Hyung-nim, puis-je vous demander une faveur difficile ? »
« Quoi ? »
« Je voudrais que vous m'acceptiez comme disciple. »
À cela, Kang-jun répéta : « Disciple ? »
Il laissa échapper un rire narquois et répondit facilement.
« Non. »
Comme s'il s'y attendait, Kim Bong-gu acquiesça et répondit calmement.
« Je sais que devenir le disciple de quelqu'un d'aussi grand que vous ne sera pas facile, Hyung-nim. Mais je n'abandonnerai jamais. »
Après avoir parlé, Kim Bong-gu descendit d'un trait le soju de son verre et enchaîna immédiatement.
« Hyung-nim, j'étais en fait un Chasseur sous contrat. »
À cela, Kang-jun se mit à fixer Kim Bong-gu.
« Je déteste les histoires tristes... »
Après un moment de réflexion, Kang-jun demanda à contrecœur :
« Et ? »
Il décida d'écouter en guise de paiement pour le repas.
Kim Bong-gu continua, perdu dans ses pensées.
« Mais je n'ai jamais pu abandonner d'être Chasseur. Il n'y avait pas d'autre travail qui me permette de couvrir les frais de scolarité et de vie de ma jeune sœur, ainsi que les frais d'hôpital de ma mère... »
Kim Bong-gu marqua une pause avant d'ajouter :
« Pour guérir la maladie de ma mère, il me faut un Élixir. »
« Un Élixir ? »
« Oui, la panacée qui peut guérir n'importe quelle maladie. »
À cela, Kang-jun claqua la langue, « Tsk. »
C'était parce que dans le trésor royal, situé dans le palais impérial du continent d'Anux, il y avait au moins une douzaine de bouteilles de ce fameux « Élixir ».
« Si seulement je pouvais les amener ici, je lui en aurais donné une gratos. Quel gâchis. »
Kang-jun fit un signe du menton pour l'inviter à continuer.
« Actuellement, le prix de l'Élixir est littéralement "ce que le vendeur demande". Il y a plein d'acheteurs, mais pas d'offre, donc ça se négocie à des dizaines, voire des centaines de milliards. »
Kang-jun, qui sirotait le bouillon de sa soupe au sang, se mit soudain à tousser violemment. « Keuh ! Kheuk- ! »
Puis il demanda en fronçant légèrement les sourcils :
« Hé, pourquoi un truc comme ça coûte si cher ? »
« Parce que c'est une "panacée". »
« Hah, j'aurais dû en ramener... »
« Pardon ? Je n'ai pas entendu. »
Quand Kang-jun répondit négligemment « Rien. Alors ? », Kim Bong-gu continua son histoire.
« De toute façon, comme il n'y avait pas d'autre moyen viable d'en obtenir un, je n'ai eu d'autre choix que de continuer à défier les Portails. »
« Avec ce corps faible du tien ? »
« Oui. Grâce à ça, j'ai frôlé la mort plusieurs fois, et il y a eu des périodes où j'ai été cloué au lit pendant des mois à cause de blessures. »
Après avoir parlé, Kim Bong-gu descendit un autre verre de soju.
« Bien sûr, au final, je n'ai eu d'autre choix que de retourner défier les Portails. En vivant comme ça, en survivant à peine, j'ai réussi à atteindre le "Rang C" d'une manière ou d'une autre. »
« Wahou, on dirait une histoire sortie tout droit d'un roman. »
« Tu penses ? La vérité, c'est que tout le monde était heureux avant que les Portails n'apparaissent soudainement. Donc, jusqu'au jour de ma mort, je continuerai à me battre pour retrouver ce bonheur. »
En terminant ses mots, Kim Bong-gu essuya vite, « *Fwish*- », les larmes qui montaient à ses yeux.
Il avait tout tenu pour acquis.
Le dos de sa mère dans la cuisine quand il rentrait au coucher du soleil...
L'arôme savoureux qui emplissait la maison d'un ragoût qui mijotait sans cesse.
Le spectacle de sa sœur, son sourire frais comme l'herbe d'été, le taquinant.
Ou son père, qui, le jour où il rentra après une grosse bagarre avec un ami à l'école, demanda avec un sourire au lieu de le gronder : « Hé, t'as gagné ? »
« *Snif, hoquet...* »
Submergé par une soudaine montée d'émotion, Kim Bong-gu finit par éclater en sanglots.
L'année de ses vingt ans, adulte de nom seulement, des choses appelées « Portails » commencèrent à apparaître partout dans le monde...
Son père en parfaite santé fut brutalement assassiné par un monstre surgissant d'un Portail.
Peu de temps après, sa mère fut terrassée par une « maladie incurable » apparue après l'émergence des Portails...
Sa petite sœur innocente et espiègle cessa de sourire et devint nettement silencieuse.
Honnêtement, c'était accablant.
Mais il savait qu'il ne pouvait pas se permettre de s'effondrer.
Il endura, fermement convaincu que s'il tenait bon, il parviendrait un jour à retrouver le bonheur d'autrefois.
Mais, vraiment ?
Ce jour viendrait-il un jour ?
« Hyung-nim. »
Kang-jun regarda Kim Bong-gu d'une expression impassible.
« Je dois vraiment devenir plus fort, ne serait-ce qu'un jour plus tôt. Parce que, peut-être, juste peut-être... »
Incapable de finir sa phrase, Kim Bong-gu baissa la tête.
« Il ne reste peut-être plus beaucoup de temps... »
Cela faisait déjà plusieurs années que sa mère était dans le coma.
Allongée dans un lit d'hôpital, dépendante des machines, son corps s'amincissait et son teint se hâvait de jour en jour.
La voir comme ça était douloureux...
Mais ce qui était encore plus angoissant et terrifiant, c'était le fait que son propre temps puisse être compté.
Kim Bong-gu baissa à nouveau profondément la tête.
Puis, d'une voix chargée d'émotion, il lutta pour continuer.
« Hyung-nim, si vous m'acceptez comme disciple, je ferai absolument tout ce que vous me demanderez. S'il vous plaît, donnez-moi juste une chance... »
Kang-jun ne put s'empêcher de laisser échapper un profond soupir.
« Hé, Bong-hwan. »
« C'est Bong-gu... »
Quand Kang-jun le foudroya du regard, Kim Bong-gu se corrigea vite.
« Vous pouvez m'appeler comme vous voulez... »
Kang-jun soupira à nouveau et dit sur un ton apaisant :
« Hé, pourquoi un grand gaillard pleure toutes les larmes de son corps devant tout le monde ? »
« Je suis désolé... »
« Pff, d'abord, essuie tes larmes, redresse les épaules, et tiens-toi comme un homme... »
À cela, Kim Bong-gu redressa sa posture.
« Es-tu vraiment prêt à faire tout ce que je te dirai ? »
« Hein ? Oui, bien sûr. »
« Comment peux-tu répondre si vite sans même savoir ce que je vais demander ? »
Kim Bong-gu sembla se recroqueviller un instant.
« Je ferai vraiment n'importe quoi. »
« Ce ne sera probablement pas facile. »
Après avoir parlé, Kang-jun ajouta d'un ton grave et mesuré.
« Ménage, lessive, cuisine, garde d'enfants, promenade du chien... tu peux faire tout ça ? »
Kim Bong-gu ne put s'empêcher de demander en retour : « Hein ? »
« Attends, les trucs qu'il a cités semblent un peu... bizarres. »
Après avoir penché la tête, confus, un instant, Kim Bong-gu répondit urgemment :
« Oui, je sais tout bien faire. »
Était-ce parce qu'il était satisfait de la réponse nette de Kim Bong-gu ?
Kang-jun hocha plusieurs fois la tête avec satisfaction.
« Bien, comme ça ma sœur pourra un peu souffler. »
« Hein ? »
« Ma sœur travaille dur tous les jours. »
En finissant ses mots, Kang-jun remplit son propre verre et ajouta :
« En fait, la suite est la plus importante. »
« Oui. »
« Tu peux me prêter ton nom, aussi ? »
À cela, Kim Bong-gu bégaya : « T-ton nom ? »
Kang-jun acquiesça une fois et répondit tranquillement.
« Tu sais. »
« Si vous voulez dire... »
« Ton inscription d'Éveillé. »
S'il prenait « Bong-tae » comme disciple, il pourrait définitivement économiser le coût total de sa propre inscription.
Il pourrait juste programmer des raids de Portail sous le nom du gars, l'accompagner comme « porteur », et tout gérer lui-même.
De plus...
En empruntant le nom du gamin comme ça, il pourrait éviter toutes les situations ennuyeuses liées à la célébrité ou à l'attention publique, même après avoir conquis les soi-disant « Portails de haut rang ».
« Après tout, Bong-tae peut juste devenir célèbre à ma place, non ? »