Contrairement à l'austérité solennelle de la cour avant, le jardin arrière du palais baignait partout dans une élégance soigneusement cultivée.
Après avoir franchi plusieurs portes-lunes et longé un chemin pavé au fil duquel coulait une eau de source limpide, Norein trouva enfin la princesse Vivian dans un pavillon de pierre blanche, entouré d'un massif luxuriant de rosiers. Le soleil de l'après-midi filtrait par les interstices des feuilles et des fleurs, parsemant la table de pierre du pavillon de taches de lumière dansantes.
Vivian portait aujourd'hui une robe bleu pâle, sans aucun des bijoux royaux élaborés, ses longs cheveux simplement rassemblés à l'arrière de la tête par un ruban uni. Elle était assise en silence sur un banc de pierre, une main soutenant son menton, le regard posé sur les fleurs devant elle, mais visiblement absent. Sa’autre main tenait une tasse de thé noir depuis longtemps refroidi, simplement maintenue là, immobile depuis un long moment. Derrière elle se tenait une femme de chambre personnelle, les yeux baissés avec déférence, tandis qu'au bord du pavillon se tenait un chevalier de la garde royale en armes, surveillant les alentours avec vigilance.
Les pas de Norein et de Grol étaient feutrés, et ce ne fut que lorsqu'ils furent à une douzaine de pas du pavillon que le chevalier se retourna, vit que c'était Grol, et porta immédiatement sa main droite à sa poitrine en un salut formel de chevalier.
Le faible cliquetis de l'armure tira enfin Vivian de sa distraction. Elle tressaillit comme une biche effrayée, reprit ses esprits, posa la tasse de thé depuis longtemps refroidie, et tourna la tête. Au moment où son regard croisa Norein marchant derrière Grol, un éclair de surprise indéniable traversa ses yeux d'un bleu profond. Mais ce ne fut qu'un instant. L'éducation raffinée d'une princesse royale lui permit de réprimer presque aussitôt toute trace d'émotion. Elle se leva avec grâce, lissa les plis de sa jupe, et un sourire chaleureux et composé affleura sur son visage.
« Lord Grol. Jeune maître Norein. » Vivian inclina légèrement la tête en guise de salut.
« Salutations, Votre Altesse. » Norein et Grol s'inclinèrent en même temps.
Vivian ne demanda pas tout de suite le verdict de la salle du trône, ne le pressa pas sur la façon dont il en était sorti intact. Elle se contenta de se retourner et de parler doucement à la femme de chambre et au chevalier derrière elle. « Vous pouvez vous retirer pour l'instant. Attendez à l'entrée du jardin. Allez préparer une théière de thé chaud. Je vais recevoir des invités. »
La femme de chambre et le chevalier s'inclinèrent respectueusement et se retirèrent, et bientôt le vaste cœur du jardin ne contenut plus que les trois d'entre eux.
« Asseyez-vous, je vous prie. » Vivian désigna les sièges vides près de la table de pierre.
Une fois tous deux installés, Vivian prit elle-même le service à thé en porcelaine fine sur la table, sans attendre que la servante n'apporte du thé frais. Au lieu de cela, elle versa dans sa propre théière, encore plus de moitié pleine de thé noir désormais refroidi, remplissant une tasse pour Grol et une pour Norein. Le bruit du liquide se déversant dans les tasses parut inhabituellement clair dans le silence du pavillon.
Tout ce temps, elle ne posa aucune question. Ni sur les détails de l'affaire, ni sur l'attitude du roi, ni même sur la situation actuelle de Norein. Elle versa simplement le thé en silence, faisant preuve d'un calme et d'une patience bien au-delà de son âge.
Norein observait les légers reflets du thé noir ondulant dans la tasse devant lui, et quelque chose d'indicible monta en lui. Il se leva, laissant la tasse intacte, recula d'un pas, porta sa main droite à sa poitrine, et s'inclina légèrement en un salut formel de noble, empli de respect.
« Votre Altesse. » Sa voix était grave et sincère. « Si j'ai pu sortir vivant de cette salle aujourd'hui, je le dois en grande partie à la confiance de Votre Altesse et à sa volonté de parler pour moi au moment critique. » Il se redressa et la regarda dans les yeux, prononçant chaque mot délibérément. « Ce jour où j'étais piégé dans la cellule de détention, c'est Votre Altesse qui a fait passer le message pour moi, me laissant trouver ce fil d'espoir dans une situation sans issue. Plus tard, enquêtant sur l'affaire à la Cour Fleurie, c'est encore Votre Altesse qui a travaillé avec le capitaine Reynald pour m'aider à dissiper le brouillard. Et lorsque la vie de ma garde de l'ombre a tenu à un fil, c'est Votre Altesse qui a appelé une faveur personnelle pour faire venir lord Michael lui-même la sauver. Sans Votre Altesse, Norein ne serait déjà plus qu'un ensemble d'os secs dans une cellule de donjon. Une dette de cette ampleur, je ne l'oublierai jamais de ma vie. »
Vivian l'écouta énumérer ces faits, quelque chose vacilla faiblement dans ses yeux. Elle poussa un doux soupir et posa la théière qu'elle tenait. « Jeune maître Norein, pas besoin de tant de formalités. » Elle tendit la main, la fit légèrement virevolter. « Pour être honnête, j'en suis presque embarrassée, mais je n'ai pas vraiment aidé tant que ça. »
Norein cligna des yeux, pris au dépourvu.
Vivian esquissa un petit rire auto-dérisoire, ses doigts traçant machinalement le bord lisse de sa tasse.
« Vous l'ignorez sans doute, mais même si vous aviez réellement assassiné le baron Marshall, mon père n'aurait probablement rien fait de grave contre vous. » Elle releva la tête, un regard complexe dans ses beaux yeux. « Le territoire de York garde la frontière, faisant face directement à la corruption démoniaque, et votre père détient un vrai pouvoir militaire. Si mon père tuait son fils unique ici dans la capitale, qu'adviendrait-il à la frontière ? Que feraient ces dizaines de milliers de cavaliers ? » Sa voix baissa encore. « Alors même avec des preuves irréfutables, mon père se serait contenté très probablement de vous assigner à résidence, vous utilisant comme levier pour forcer la soumission de votre père. Ce que j'ai fait, faire passer le message pour vous, vous aider à réfléchir à vos options, faire appel à lord Michael pour qu'il agisse. Au final, tout cela n'a fait que vous épargner une partie des souffrances physiques, et vous sortir de ce bourbier un peu plus vite. » Elle marqua une pause, une note de franchise entrant dans son ton. « Mes raisons pour vous aider n'étaient pas entièrement désintéressées, non plus. D'abord, mon instinct pour les gens a toujours été fiable, et je ne croyais pas que vous soyez du genre à recourir à quelque chose d'aussi vil que l'assassinat. Ensuite... je ne supportais pas de voir le territoire d'Aslan passer dans les mains de quelqu'un d'autre de cette manière. Cette terre a été gagnée avec le sang de nos ancêtres. Elle ne peut devenir une monnaie d'échange sur la table de négociation de qui que ce soit simplement à cause de quelque accord commercial déconcertant. »
Vivian regarda Norein, son regard ouvert et sans garde. « Alors vous n'avez pas à vous sentir redevable envers moi. Je n'ai fait que ce que je croyais juste. »
Norein écouta tout cela en silence, son expression inchangée. « Quelles qu'aient été les intentions initiales de Votre Altesse, quelque soit l'aide que Votre Altesse croit avoir apportée. » Sa voix était stable et ferme, comme énonçant une vérité inébranlable. « Lorsque je me tenais accusé par toutes les voix de cette salle, Votre Altesse a tendu la main et m'a ramené. Cette dette est réelle, quels qu'en soient les motifs. »
En parlant, il plongea la main dans son manteau et en retira la pièce de cuivre qu'il avait gardée contre lui tout du long.
Il posa sur la table la pièce de cuivre de l'ancienne guilde marchande de l'empire, gravée des mots « Courrier du Vent Arrière, Parvenant à Toutes les Mers », la pressa de deux doigts, et la poussa lentement, solennellement, vers Vivian. Le laiton capta la lumière tamisée, brillait d'un éclat métallique lourd.
Grol, observant depuis le côté, n'avait été là que par simple curiosité jusqu'ici, mais son regard s'aiguisa légèrement, et il se redressa sur son siège.
Vivian regarda la pièce poussée devant elle, releva la tête, confuse. « Jeune maître Norein, ceci est... »
« Votre Altesse sait déjà comment l'utiliser. » Norein la regarda, son ton calme. « À partir d'aujourd'hui, Votre Altesse détient la même autorité que moi. »
Les pupilles de Vivian se contractèrent brutalement.
Elle savait, bien sûr, exactement ce que cela signifiait. Le jour où elle était entrée dans cette tour de marbre blanc portant cette pièce, l'attitude de l'autre côté avait changé presque instantanément. Ce n'était pas une simple guilde de courriers. C'était un réseau de renseignement étendu sur toute la capitale.
Y planter des yeux dans chaque rue et ruelle, y placer des agents cachés dans et autour de la Cour Fleurie elle-même, si insignifiants que puissent paraître ces petites silhouettes, et même si ces agents particuliers avaient déjà été nettoyés par son père, bâtir un réseau pareil dans la capitale témoignait d'une force dont elle ne pouvait qu'imaginer l'ampleur.
Et maintenant, Norein lui disait qu'elle pouvait détenir cette même autorité.
Il avait passé on ne sait combien d'années à cultiver ce pouvoir. Et ici, à présent, il le lui remettait en un instant.
Norein n'attendit pas qu'elle récupère du choc pour continuer, « C'est aussi une promesse. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait un poids qui semblait peser comme mille livres.