Serae fit une pause, aspirant une grande bouffée d'air.
« Il a vraiment enduré l'agonie, une douleur suffisante pour rendre fou n'importe quel homme ordinaire. Mais blessure après blessure, chaque coup de douleur redoublé et redoublé encore, la souffrance excédentaire finit par user entièrement sa perception normale. Peu à peu, son monde ne contenait plus rien qu'une douleur sans fin, et il ne put plus rien ressentir d'autre. Ni la chaleur d'une brise printanière, ni la reconnaissance du peuple, ni le lien de ses compagnons d'armes, ni même... »
Norein l'écouta en silence, sentant un frisson glacial lui remonter le long de l'échine.
« Ni même l'appel des dieux. Aucune parole divine ne lui parvint plus. » Une note de pitié teintait la voix de Serae. « Au bout du compte, il ne parvint même plus à discerner si ses propres actions étaient justes ou non. Perdu dans une douleur et une confusion sans fin, il rompit son serment. Cet objet, en vérité, existe dans un état étrange, à cheval entre malédiction et bénédiction. » Serae conclut, reportant son regard sur Norein avec une pointe de désapprobation. « Si son effet de résistance n'était pas si authentiquement puissant, et s'il ne servait quelque but irremplaçable dans les circonstances les plus extrêmes, on l'aurait probablement confié à Michael depuis longtemps pour un scellement définitif. Jeune maître Norein, je vous déconseille personnellement, et fortement, de choisir celui-ci. »
Norein ne dit rien. Son regard restait fixé sur le pendentif reposant tranquillement sous la vitrine de cristal.
L'aile de mithral était pure et sans tache, les épines de fer noir sauvages et terribles. Les deux, torsadées ensemble, ressemblaient exactement à sa position actuelle dans la capitale. Pour obtenir la moindre chance de survie, il devrait endurer tourments et contrecoups au-delà de ce qu'un homme ordinaire peut supporter.
Il avait trop cruellement besoin d'un atout maître.
Pas d'énergie de combat, pas de mana. Face à ces figures véritablement extraordinaires et puissantes, il était aussi fragile qu'un jeune enfant. Il lui fallait quelque chose capable de le maintenir en vie de force face à la violence absolue.
La douleur ? S'il perdait la vie entièrement, à quoi bon parler de douleur ?
« J'ai décidé. Je le prends. » Norein releva la tête, une résolution près de l'obstination flamboyant dans ses yeux. « Toutefois, seigneur Serae, avant cela, j'aimerais m'enquérir de trois détails. »
Serae haussa légèrement un sourcil, semblant un brin surpris que Norein maintienne son choix après une telle histoire, mais il conserva sa courtoisie sans faille. « Je vous écoute, jeune maître. Je ne vous cacherai rien. »
« Premier point, » Norein désigna le parchemin qui venait d'être tranché par la lame de vent, « vous avez dit qu'il convertit la "pression mentale" et la "douleur" du porteur en énergie protectrice. Or je ne le portais pas tout à l'heure, et personne ne souffrait. D'où venait donc l'énergie qui a bloqué votre lame de vent ? »
L'admiration dans les yeux de Serae s'approfondit, et il acquiesça face à l'observation aiguë de Norein. « Une question très précise. Disons que cet objet possède une fonction de stockage. Lorsque ce chevalier déchu l'utilisait, il endurait des bêtes abyssales le déchirant de façons au-delà de l'imagination commune, et l'énergie-douleur qu'il généra fut immense. Bien que des années aient passé, le "carburant" emmagasiné en son sein n'est pas encore entièrement épuisé, même aujourd'hui. »
Norein acquiesça, comprenant. Cela signifiait qu'une fois en sa possession, il disposerait immédiatement de plusieurs utilisations d'une protection considérable, sans avoir d'abord à "se blesser" pour le charger.
« Second point, » enchaîna Norein, « cet objet n'est pas du genre lié par le sang ou lié par l'âme, n'est-ce pas ? Si je le prends et que les circonstances changent, pourrai-je le retirer et le donner à quelqu'un d'autre pour qu'il l'utilise ? »
« Sur ce point, jeune maître n'a nul souci à se faire. » Serae répondit en souriant. « Il ne possède pas un mécanisme de reconnaissance d'esprit et de propriété d'un niveau si élevé. Il fonctionne purement par contact et perception. Si vous l'enlevez et le donnez à autrui, pourvu qu'il le mette, il fonctionnera pour lui tout de même. Bien sûr, il subira lui aussi cette douleur doublée, amplifiée. »
Un éclat vif traversa le regard de Norein. Cette réponse rehaussait d'un cran la valeur tactique de l'objet. « Alors, une dernière question. » Il se pencha légèrement en avant, son regard brûlant tandis qu'il le fixait sur Serae, et posa la pensée folle qui tournait dans son esprit depuis un moment. « Supposons, et je dis bien supposer, que deux personnes tiennent ce pendentif en même temps, ou maintiennent un contact étroit avec lui simultanément par quelque méthode. Lorsque le mécanisme défensif se déclenche, la douleur convertie des dégâts subis par l'un d'eux serait-elle répartie équitablement entre les deux ? »
L'air sembla s'immobiliser un instant.
Serae, qui était resté doux et composé tout du long, qui semblait tout connaître de ce trésor, montra sur son visage une lueur d'hésitation pour la première fois. Sa bouche s'entrouvrit. Derrière son monocle, ses yeux défilèrent rapidement l'étonnement, puis la réflexion, et enfin une curiosité purement savante et un intérêt qui s'allumèrent comme une flamme. Il regarda Norein comme on regarde quelque créature étrange qui vient de proposer une théorie de magie entièrement nouvelle.
Quelques secondes passèrent avant que le regard profond de Serae ne se recentre. Pour une fois, il ne produisit pas immédiatement sa réponse standard. Il secoua la tête avec une franchise inhabituelle.
« Je ne sais pas. » Le coin de la bouche de Serae s'incurva en un sourire d'intérêt sincère, rare manifestation de vraie émotion après d'innombrables enfants royaux et hauts fonctionnaires décorés. « C'est une question extrêmement... délicate, et remarquablement imaginative. Il n'y a jamais eu de données expérimentales dans les archives du trésor sur deux personnes tenant "l'Étreinte des Épines" en même temps. Je ne l'ai jamais essayé moi-même non plus. Une personne normale a déjà bien du mal à s'éloigner de cette chose assez vite, sans parler de trouver quelqu'un pour partager le fardeau. »
Une nouvelle trace de curiosité brillait désormais dans son regard posé sur Norein, le genre de curiosité qu'on réserve à qui est capable de sortir des cadres de pensée conventionnels.
« Mais je dois l'admettre, jeune maître, votre idée est assez unique. Du point de vue de la conduction théorique des circuits magiques, si deux personnes formaient une boucle fermée simultanément, répartir la douleur entre elles... n'est pas entièrement impossible. »
« Ça suffit. » Norein n'hésita pas davantage. Il tendit la main sans cérémonie. « Je le prends. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression qu'il existe quelque étrange lien de destin entre cette chose et moi. »
Serae le scruta longuement, puis n'ajouta rien pour le dissuader. Il leva la main et tapa trois fois sur la vitrine de cristal. Accompagnée d'un faible bourdonnement de mana, la vitrine se dissolut comme neige au soleil.
Norein tendit la main, et ses doigts effleurèrent le pendentif.
Froid. Un froid absolu, cette sensation particulière au mithral de haute pureté. Mais immédiatement après, la texture des épines de fer noir enroulées autour de l'aile parut s'animer d'un coup. Une sensation chaude remonta du bout de ses doigts, comme si quelque créature qui dormait depuis longtemps avait enfin trouvé un hôte prêt à porter ses chaînes, et vérifiait maintenant avec avidité l'identité de son nouveau propriétaire.
Il n'hésita pas. Il passa le pendentif autour de son cou sur-le-champ, puis le glissa sous le col de sa chemise, le laissant reposer contre sa poitrine tiède.
Cette froideur indistincte et cette dureté pressaient contre sa peau comme un avertissement silencieux, et comme un serment lourd.
Il recula d'un pas et s'inclina une fois de plus, formellement, devant Serae. « Merci pour vos conseils et votre générosité, seigneur Serae. Je garderai près de mon cœur ce que vous m'avez enseigné aujourd'hui. »