« Cela a-t-il un inconvénient ? » demanda Norein.
« Strictement parlant, ce n'est pas un inconvénient, disons plutôt que c'est son "tempérament". » Serae laissa échapper un petit rire. « Parce que le forgeron était un homme, et qu'il y versa tous ses sentiments, la conscience logée dans cette lame... si une femme tente de la toucher, la lame tressaille violemment et la repousse instantanément, allant jusqu'à frapper le poignet de qui la tient. Nul, hormis un homme, ne peut la maîtriser. »
« Du sexisme ? » Norein ne put s'en empêcher. « Une épée peut être sexiste ? » Il haussa un sourcil, le ton quelque part entre l'amusement et l'incrédulité.
Serae ne s'en offusqua pas. Il esquissa un rire léger et fit signe à Norein de la saisir pour l'examiner lui-même.
Norein tendit la main, agrippa la garde et tira la lame de son fourreau. Elle était plus légère qu'il ne l'imaginait, légère comme s'il tenait une unique plume. Il tenta une estocade, et la lame fendit l'air avec à peine un souffle.
« Une belle épée », dit-il sincèrement, puis soupira. « Quel gâchis. »
Il remit l'épée dans sa boîte.
« Si le jeune maître n'y voit pas d'inconvénient, vous pourriez certainement choisir celle-ci », suggéra Serae sérieusement, observant Norein. « En jugeant purement sur l'arme elle-même, elle n'aurait pas déparé même dans la collection principale. Sa conductivité pour l'énergie de combat est extrêmement élevée. »
Norein croisa le regard de Serae avec un sourire en coin. « Seigneur Serae, vous savez déjà que je n'ai aucun don pour cultiver l'énergie de combat, et que mon maniement de l'épée dépasse à peine ce que tout noble apprend pour se défendre. Une lame de ce calibre, entre mes mains, ne serait que décoration, et ne ferait que laisser la poussière se poser sur l'œuvre d'une vie de ce vieux forgeron. » Il marqua une pause, et son ton devint franc. « Pour être honnête avec vous, je cherche une arme adaptée pour ma garde personnelle. Elle a beaucoup enduré ces derniers jours à cause de ce qui m'est arrivé, et je veux me rattraper. Puisque cette épée ne me sert à rien... » Il balaya la galerie du regard, une lueur de recherche dans les yeux. « Y a-t-il quelque chose dans ce trésor qui ne requiert ni énergie de combat ni mana, quelque chose qui repose simplement sur sa propre robustesse, ou porte un effet passif, qu'il s'agisse d'armure ou d'arme ? »
Une lueur de chaleur traversa les yeux de Serae, comme s'il découvrait quelque chose d'inattendu dans l'honnêteté du jeune seigneur et son souci pour sa subordonnée. Il ne commenta pas les actes de Norein, s'inclina seulement légèrement. « Ce que cherche le jeune maître est plutôt particulier. » Il ne posa pas d'autres questions, se contenta de pivoter et de guider Norein vers l'autre côté de la galerie. « Par ici, je vous prie. »
Ils passèrent devant plusieurs autres présentoirs avant de s'arrêter devant une petite vitrine de cristal. À l'intérieur reposait un bracelet vert pâle, chaud et lisse dans son ensemble, comme tressé dans une sorte de vigne végétale, et pourtant brillant d'un éclat métallique.
« "Restauration Vitale", » dit Serae. « Facture elfique. Il ne requiert aucune énergie pour fonctionner. Une fois porté, il aspire automatiquement l'essence de vie libre alentour, accélérant la guérison des blessures et la récupération de l'endurance. Bien que sa vitesse de récupération ne soit pas rapide, et qu'il ne puisse ramener quelqu'un du bord du gouffre en plein combat... » Serae marqua une pause, jetant un coup d'œil à Norein. « Dans les accalmies entre les affrontements, il peut grandement hâter la cicatrisation des blessures et le retour des forces. Surtout, il ne comporte aucun inconvénient. »
Norein regarda le bracelet, une lueur de tentation dans les yeux, mais finit par secouer la tête. "Restauration Vitale" était assurément un choix sûr, mais ce dont il avait le plus besoin à présent n'était pas quelque chose pour soigner les blessures après coup. C'était quelque chose capable d'arrêter un coup fatal avant qu'il ne porte. Il n'avait ni énergie de combat, ni mana. S'il devenait un jour la cible d'un assassinat, il ne pourrait gérer ne serait-ce que la défense la plus basique. Quelque utile que fût le bracelet, il ne ferait rien contre une lame visée à sa gorge.
Il adressa un petit hochement de tête à Serae mais ne s'arrêta pas de marcher, continuant le long de la galerie. Il examina plusieurs autres pièces sans restriction après cela : un cristal éclair capable d'aveugler les ennemis d'une lumière aveuglante, une perle de respiration aquatique bonne pour un quart d'heure sous l'eau, un insigne de radiance sacrée capable de dissiper les créatures d'ombre de bas niveau.
Norein avançait lentement, s'arrêtant un instant devant chaque pièce, écoutant la présentation de Serae, puis secouant la tête et passant à la suivante.
Puis, au bord de son champ de vision, quelque chose de sombre et de déplacé dans une alcôve latérale attira son œil.
C'était un petit pendentif. Son corps principal était une unique aile de mithral, les plumes finement détaillées, ses lignes douces et presque sacrées. Et pourtant cette aile pure et radieuse était serrée étroitement par une spire de ronces de fer noir de jais, hérissées de barbes. Les pointes des ronces s'enfonçaient profondément dans les plumes de mithral, créant une image frappante, presque douloureuse, comme si l aile criait en silence, incapable de se libérer de quelque destin inéluctable.
« Qu'est-ce que c'est ? » Norein s'en approcha sans y penser.
Le voyant venir, le sourcil de Serae se plissa légèrement, son ton jusque-là aisé devenant grave.
« "L'Étreinte des Épines". » Sa voix portait une gravité. « Jeune Maître Norein, je dois vous le dire d'emblée. Je ne vous recommande pas de choisir celui-ci. »
Devant la vitrine, Norein sentit le bout de ses doigts trembler faiblement face à l'air froid que le pendentif semblait dégager. « Que fait-il ? »
Serae soupira et tira une épaisse feuille de parchemin de sous sa robe. Il courba les doigts comme une lame et balaya la main, et une lame de vent bleu pâle déchira l'air, tranchant net le parchemin, le bord de coupe lisse comme un miroir.
Puis il posa le pendentif sur une autre feuille de parchemin identique et lança à nouveau une lame de vent de même puissance.
Un son sourd, étouffé, retentit.
La lame de vent frappa l'air devant le parchemin comme si elle s'était heurtée à quelque bouclier invisible et lourd. Lorsque la force se dissipa, le parchemin ne portait qu'une légère marque blanche en son centre, sa texture même demeurant intacte.
Les pupilles de Norein se contractèrent brutalement.
« Une résistance de tout premier ordre, » expliquera Serae. « Son principe de fonctionnement est assez unique. Contrairement aux objets magiques ordinaires, il puise dans la "pression mentale" du porteur et la convertit en énergie protectrice. Plus précisément, son carburant est la douleur. » Il désigna les ronces noires, le ton solennel. « Celui qui le porte n'a besoin d'aucune énergie. Mais à titre de prix, il amplifie toute sensation de douleur que vous ressentez, sans exception, la doublant entièrement. Et cette amplification n'est pas une illusion. Elle est réelle, gravée à même l'os. » Serae gesticula vers le parchemin tranché et continua, « Même une simple éraflure vous semblerait, dans votre esprit, une blessure entaillant jusqu'à l'os. Cette agonie seule est une arme capable de briser la volonté. À travers l'histoire, de nombreux guerriers puissants, incapables d'endurer la douleur d'une blessure grave, ont eu le cœur qui s'arrêtait sur le coup, ou ont sombré dans une folie totale. »
Norein suivit du doigt le motif des ronces à travers le boîtier de cristal, traçant une forme dans l'air. « La douleur... échangée contre la survie ? »
« Pas seulement. » Serae semblait se remémorer quelque souvenir enfoui, ses yeux s'assombrissant. « Cet objet fut porté jadis par un chevalier saint dévot. Il croyait que la douleur était une épreuve que les dieux lui infligeaient, et que sa volonté pouvait transcender les limites de la chair. Au cours de cette fameuse campagne du nord, il compta sur la protection de "L'Étreinte des Épines" pour percer l'encerclement des bêtes abyssales sept fois de suite, s'acquérant une grande renommée. Il devint un héros. Mais le prix qu'il paya... »