Au-delà du hall s'étendait une vaste galerie d'exposition circulaire.
L'air y portait une senteur légère, métal froid mêlé à la poussière de parchemins anciens. Dans les murs, à intervalles réguliers de quelques pas, s'ouvraient des vitrines individuelles en cristal renforcé, une douce lumière magique en émanant, répandant un éclat chatoyant sur les objets disposés à l'intérieur.
Norein suivait Serae, le pas léger. Il n'avait nulle hâte de fouiller. Il avançait en véritable amateur, laissant son regard s'attarder brièvement sur chaque vitrine à tour de rôle.
Ces trésors, que la famille royale d'Aslan conservait dans ce que Grol avait appelé l'« anneau extérieur », portaient tous, disait-on, un défaut manifeste. Et pourtant, la puissance pure qui s'en dégageait faisait encore frémir quelqu'un qui avait si peu côtoyé des merveilles au-delà de l'entendement mortel, cette admiration instinctive et cette inquiétude qu'éprouve un mortel face à un pouvoir surpassant de loin sa propre compréhension.
Son attention fut d'abord happée par un ensemble de couteaux de lancer suspendus en plein air.
Il y en avait exactement sept, petites lames identiques en longueur et en dessin, leur surface d'un or sombre étrange qui semblait respirer, avalant la lumière qu'on leur envoyait sans la restituer.
« L'Essaim. » La voix de Serae résonna dans la galerie vide, basse et agréable à l'oreille. « Une création alchimique. Sa vertu réside dans son extrême sensibilité à l'énergie. Il suffit au porteur d'y insuffler la plus infime trace de mana pour les guider avec une précision parfaite. Et grâce à l'inscription "Brise-Armure" qui y est liée, ces petites choses peuvent percer la plaque d'acier d'un chevalier lourd aussi aisément qu'un couteau tranche le beurre. Pour quiconque est versé dans l'assassinat ou l'embuscade, c'est une lame au-delà de tout rêve. »
Norein étudia les couteaux dérivant dans la lumière douce, imaginant comment ils pourraient fauchent un champ de bataille comme un essaim d'abeilles moissonnant des vies.
Mais il détourna vite le regard. Il ne possédait pas de mana propre, ni aucun moyen de les contrôler. Même s'il emportait l'ensemble, il ne parviendrait jamais à en libérer la vraie puissance.
Il s'attarda un instant encore, puis porta son regard sur la vitrine suivante, un brassard, entièrement noir, comme taillé dans un seul bloc de pierre, sa surface gravée d'un bout à l'autre de lignes argentées, complexes et arcaniques.
« Les Entraves Silencieuses. » Une note d'admiration teintait le ton de Serae. « Taillé dans un seul noyau de pierre de suppression de mana de haute pureté, d'une dureté inimaginable. Le gravage "Repousser la Magie" à sa surface fait s'effondrer la grande majorité des sorts élémentaires par perturbation structurelle avant même qu'ils n'atteignent le porteur. Cependant... » Il marqua une pause, puis continua. « Sa taille est fixe et ne peut être ajustée. Et le porter ne se contente pas d'émousser sa propre perception du mana, le réseau gravé exerce même une faible suppression sur la circulation de l'énergie de combat. Sans cela, il aurait certainement mérité une place dans la collection principale. »
Quelque chose remua en Norein. Il voulait bien choisir une pièce d'armure, mais celle-ci ne convenait manifestement pas. Après tout, ce brassard semblait assez large pour que seul quelqu'un de la carrure puissante d'un demi-orc comme Grol puisse espérer le porter. Il secoua la tête et passa au suivant. Son regard balaya plusieurs autres vitrines avant de s'arrêter net sur l'une qui restait vide.
« Ce qu'il y avait dedans a-t-il été pris ? » demanda-t-il, curieux.
Serae sourit et secoua la tête. Il leva la main et effleura le cristal de la vitrine de ses doigts pâles et fins.
Un phénomène étrange se produisit. L'air à l'intérieur de la vitrine parut onduler comme de l'eau, et là où il n'y avait rien, la lumière se mit à se courber et à se réfracter, révélant peu à peu le contour d'une cape presque transparente.
« Le Voile du Vent. » Serae expliqua. « C'est une merveille transmise depuis l'ancien empire. La technique de tissage qui permit de la créer est depuis longtemps perdue, et nul moyen de la reproduire n'existe aujourd'hui sur le continent. Elle peut distordre la lumière et l'ombre autour d'elle, fondant le porteur dans son environnement pour une dissimulation visuelle quasi parfaite. »
Les yeux de Norein s'allumèrent sur-le-champ. Si cela pouvait être donné à Isolde, son habileté en assassination et en infiltration grimperait à un niveau terrifiant.
Mais ce que dit Serae ensuite versa de l'eau froide sur cette pensée.
« Malheureusement, cette dissimulation se limite purement à l'occlusion visuelle par la lumière et l'ombre. Elle ne peut masquer aucune fluctuation d'énergie, qu'il s'agisse du flux de l'énergie de combat, du frémissement du mana, ou même de la perturbation de l'air causée par une seule respiration trop forte. N'importe laquelle rompra l'équilibre et trahira le porteur. » Il retira sa main, et le contour de la cape se brouilla de nouveau jusqu'à disparaître entièrement. « Elle peut permettre à un homme ordinaire de tromper les yeux d'un passant sans troubler l'air, mais face à un adversaire véritablement puissant, c'est comme se boucher les oreilles en volant une cloche. Plutôt gaspillé, non ? »
L'excitation quitta le visage de Norein, remplacée par une pointe de déception. C'était vrai. Pour quelqu'un de vraiment puissant, la valeur de cette cape était négligeable.
Il continua d'examiner un bon nombre d'objets ensuite. Sous les présentations détaillées de Serae, il constata que la collection correspondait bien à ce que Grol avait décrit : des effets puissants, mais des défauts évidents. Il y avait une épée magique qui dévorait l'énergie spirituelle de son porteur, une paire de lames jumelles qui pouvaient s'assembler en une seule mais si mal équilibrées qu'elles étaient quasi impossibles à maîtriser, et des armes lourdes — haches d'armes, masses d'armes, bâtons longs — toutes requérant une technique spécialisée.
Il se sentit se détendre. L'épée, étant l'arme la plus commune du continent, comptait le plus grand nombre de pratiquants. Au fil des ans, toutes les belles épées longues de l'anneau extérieur du trésor sans défaut majeur avaient sûrement depuis longtemps été réclamées par ceux qui étaient venus avant lui.
Il poursuivit sa route, les yeux fouillant la galerie. Au détour du couloir, une épée retint son attention et ne la lâcha plus.
Sa lame était longue et fine, plus étroite d'environ deux doigts qu'une épée de chevalier ordinaire, ses lignes fluides comme une feuille de saule. Le fourreau était de cuir noir uni, sans aucune ornementation. Seule la gemme enchâssée dans la garde émettait une lueur bleu-violet glaciale dans la lumière.
« Cette épée... » Norein s'en approcha sans réfléchir.
« Eau Dormante. » Une pointe d'émotion brillait dans le regard de Serae. « L'origine de cette épée était humble, et pourtant grande. Elle sortit des mains d'un forgeron anonyme du royaume, un homme qui n'était pas un artisan de haut rang. Il y mit simplement toute sa vie, chaque obsession, chaque parcelle de son savoir-faire, chaque goutte du sang de son cœur, en cette unique œuvre. » Il marqua une pause, désignant la faible lumière qui circulait au niveau de la garde. « Par quelque miracle, né de l'absorption totale du forgeron en son art, cette épée gagna une faible étincelle de conscience au moment de son achèvement. Elle est légère comme une plume, mais d'un tranchant incommensurable, une arme divine capable de rendre fou de désir n'importe quel épéiste misant sur la vitesse. »
Quelque chose remua en Norein, et il pensa à Selia. L'escrime de Selia poursuivait avant tout la vitesse et la précision. Cette « Eau Dormante » semblait presque taillée pour elle.
Et pourtant, il remarqua quelque chose d'étrange dans l'expression de Serae.