« Allons, Jeune Maître. Il est temps d'élargir vos horizons. » Grol s'engagea en tête, ses pas résonnant dans le couloir désert.
Norein le suivit, et ce n'est qu'à cet instant qu'il sentit vraiment cette légèreté oubliée depuis longtemps, celle qui naît quand plus rien ne pèse sur les épaules. Il avait arpenté ce même chemin une fois déjà, en prisonnier sous escorte, les yeux rivés sur la pierre froide et les bottes dures de ses gardiens. Aujourd'hui, toutes les charges enfin déposées, il put relever la tête et découvrir les jardins intérieurs du palais, pour constater à quel point ils étaient magnifiques.
De part et d'autre de la galerie couverte s'épanouissaient de rares « roses de lune », leur parfum délicat flottant dans l'air, apaisant des jours d'anxiété et de tension. Les murs étaient ornés de fresques élaborées retraçant l'épopée héroïque de Léo Ier, souverain fondateur d'Aslan, les figures vivement dépeintes semblant raconter en silence la gloire du royaume et sa longue histoire de luttes. Il pouvait enfin tout contempler en véritable jeune seigneur noble, et non plus en prisonnier dansant sur le fil de la lame.
« Seigneur Grol. » Norein rompit le silence. « Ce trésor... Y a-t-il quelque chose de particulier à son sujet ? »
« Oh, il y a beaucoup de particulier. » Grol ne se retourna pas, sa voix portait aisément. « Sa Majesté vous envoie aux dépendances extérieures. Ne les sous-estimez pas pour autant. La plupart de ce qui s'y trouve est destiné à récompenser les jeunes nobles qui ont fait leurs preuves, mais ce sont tout de même des siècles de richesses accumulées par Aslan. Qu'il en sorte ne serait-ce qu'une ou deux pièces et les comtes de l'extérieur s'entredéchireraient pour s'en emparer. Toutefois... » Il étira le mot. « La plupart des objets conservés là-dedans ont un certain "tempérament". »
« Tempérament ? »
« Effets secondaires. » L'expression de Grol devint plus grave. « Certains vestiges de l'ancien empire sont d'une puissance absurde, assez pour mériter le coffre intérieur, mais leurs effets secondaires sont trop sévères, ou leurs conditions d'utilisation trop exigeantes, alors ils finissent relégués aux dépendances extérieures à prendre la poussière. Quand vous y entrerez, ne vous laissez pas éblouir par les effets tape-à-l'œil. Posez plein de questions au gardien. »
À l'évocation du gardien, la foulée de Grol ralentit imperceptiblement, une lueur rare, proche de la révérence, traversant ses yeux.
« Celui-là... » La voix de Grol baissa, portant un frémissement d'inquiétude authentique et tenace. « Tout ce que j'en sais, c'est qu'il est là depuis le jour où j'ai rejoint la garde royale. Le palais a vu défiler plusieurs capitaines de la garde depuis, mais lui est toujours là. Comme s'il faisait partie du trésor lui-même. » Il désigna l'épée massive attachée dans son dos, son ton devenant solennel. « La dernière fois que j'ai obtenu le droit d'entrer pour choisir cette lame, "Fracas-de-Fer", je ne l'ai regardé qu'une fois. Mon corps a pris une posture de défense avant même que mon cerveau ne suive. Ma main est allée d'elle-même vers la garde de mon épée. »
« Il est fort ? »
Grol ne répondit pas directement. Il réfléchit un instant, comme à la recherche de la juste formulation.
« Mon instinct m'a dit » — il baissa les yeux sur sa propre paume, puis la referma en poing — « que d'une main, il pourrait me plaquer au sol, et je ne serais même pas capable de me débattre. »
Un frisson glaça la poitrine de Norein. Grol était un épéiste au sommet du huitième palier, classé parmi les meilleurs qu'Aslan pouvait offrir. Qu'il ressente cela à l'égard de quelqu'un suffisait à prouver que la force de ce gardien plongeait dans des abîmes insondables, bien au-delà du neuvième palier, dans quelque royaume que les gens ordinaires ne peuvent même pas commencer à imaginer.
« Et cette épée, qu'est-ce qu'elle fait ? » demanda Norein, curieux.
« L'effet est en fait assez simple. » Grol tapa sur la lame massive, grande comme une porte, qui reposait dans son dos, un air fier traversant son visage. « "Fracas-de-Fer". Amplifie un élan d'énergie de combat, me hisse d'un palier entier, temporairement. C'est en partie pour ça que j'ai réussi à battre des adversaires de neuvième palier auparavant. »
Neuvième palier ! C'était le plafond même de la force humaine. Norein ne put réprimer un montent d'anticipation pour la visite du trésor à venir.
« C'est vraiment une belle lame. » dit Norein avec admiration, le regard fixé sur l'épée, capable de sentir l'immense puissance contenue sous son fourreau.
Tous deux continuèrent leur chemin, discutant des divers trésors rares du trésor, sans revenir sur l'affaire, ni sur Constantine, ni sur la délégation de Solas. Le soleil était agréable, l'humeur détendue, et l'esprit de Norein s'apaisa peu à peu.
Mais une question continuait de tourner dans son esprit. Elle y tournait depuis qu'il avait quitté le bureau, comme une papillon de nuit incapable de trouver la sortie, heurtant encore et encore le même mur invisible, refusant de se poser.
L'Œil Discernant.
Le roi possédait-il vraiment ce pouvoir ?
Dans le bureau, à cette distance si proche, il avait menti, un mensonge assez lourd pour ébranler les fondations mêmes du royaume. Et pourtant le roi ne l'avait pas démasqué, n'avait pas montré le moindre signe de remarquer quoi que ce soit. Était-il possible que le roi ne possède pas du tout le pouvoir de l'Œil Discernant ?
Mais si c'était vrai, comment le roi avait-il pu affirmer, aussi catégoriquement, devant toute la cour assemblée, que Cleveland avait menti tandis que Norein n'avait dit que la vérité ? Cette assurance, cette autorité qui semblait tout percer, ne pouvait pas être une mise en scène.
La contradiction le laissait totalement incapable de la réconcilier.
***
Peu après, une tour de pierre isolée, bâtie en obsidienne, apparut à la vue. La tour n'avait aucune fenêtre, seulement une unique porte massive, coulée dans un métal sans nom.
Ils franchirent trois points de contrôle successifs, chacun gardé par des membres d'élite des Chevaliers Royaux. Grol présenta le décret manuscrit du roi à chacun avant d'amener enfin Norein devant la troisième et dernière porte.
« C'est aussi loin que j'irai. » Grol désigna l'encadrement sombre et profond devant eux. « Règle du trésor : une seule personne peut entrer à la fois. Vous devrez y aller seul. J'attendrai ici. »
Norein acquiesça, prit une grande inspiration, et pénétra seul dans cette obscurité profonde.
La porte métallique se referma lentement derrière lui, émettant un lourd fracas sourd. L'intérieur n'était pas sombre du tout. Une douce lueur magique filtrait depuis le plafond en coupole, illuminant une salle aussi vaste et ouverte qu'une petite place.
Au centre de la salle se tenait un bureau simple, usé par le temps, derrière lequel était assis un homme, la tête baissée, feuilletant un épais tome ancien. Il portait un monocle, ses traits étaient doux, portant même une certaine raffinement lettré. Ses cheveux gris pâle étaient soigneusement entretenus, courts et nets, lui donnant l'apparence d'un jeune noble. Ses vêtements semblaient simples au premier regard, mais Norein reconnut aussitôt que l'étoffe d'allure commune était en fait de la soie de ver à soie glacial de premier choix, valant une petite fortune.
Norein ne percevait aucune trace d'énergie de combat ni de magie émanant de lui, comme s'il s'agissait d'un homme tout à fait ordinaire. Mais comment quelqu'un chargé de garder seul le trésor royal pouvait-il être ordinaire ?
Il n'osa pas montrer la moindre négligence, s'avança et s'inclina respectueusement. « Territoire de York. Norein York, ici sur l'ordre de Sa Majesté. Salutations, monseigneur. »
L'homme leva les yeux, un doux sourire aux lèvres. Il n'offrit aucune des formules polies d'usage, « vous me flattez » et autres, mais se leva simplement et rendit la courbette de la même manière.
« Serae Octo Ell », se présenta-t-il, sa voix lisse comme du jade poli. « Vous pouvez m'appeler Serae. J'ai reçu l'ordre de Sa Majesté il y a un quart d'heure. Venez avec moi, Jeune Maître Norein. Parmi la collection extérieure, vous pouvez choisir un objet à emporter. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à me les poser à tout moment. »
Sur ces mots, il se tourna et guida Norein plus profondément dans la salle, se maintenant constamment à un demi-pas devant et à la gauche de Norein, son allure composée et gracieuse.