La porte du cabinet se referma lentement derrière lui, coupant court à l'examen du roi et au poids de sa présence, et Norein constata enfin que son dos, raide comme un piquet, était déjà trempé de sueur froide. Il poussa un long souffle silencieux, et l'étouffement qui s'était accumulé dans sa poitrine ces derniers jours parut se dissiper avec lui, pour une bonne part.
Le couloir était profond et silencieux, la lumière du soleil s'inclinant par les fenêtres en plein cintre au-dessus, dispersant des taches claires sur le marbre poli. Norein avançait dans le jeu de l'ombre et de la lumière, chaque pas posant avec une stabilité inhabituelle.
Il avait gagné.
Rétrospectivement, tout s'était déroulé avec une fluidité presque absurde, comme si quelqu'un avait guidé le cours des événements en silence. Si Isolde n'avait pas trouvé cette piste. Si Edgar n'avait pas fui par le cercle de téléportation. Si le roi ne l'avait pas cru dès le début.
Par une marge quasi miraculeuse, il avait fendu une brèche dans ce qui aurait dû être une impasse sans issue, un chemin de retour vers la survie.
Il franchit enfin la dernière arche menant hors de l'enceinte intérieure du palais, une lumière chaude et douce le baigna, et il inspira à pleins poumons. L'air portait l'herbe et les arbres, le parfum des fleurs dérivant d'un jardin lointain, et autre chose, le goût de la liberté.
« Jeune maître », une voix vint sur le côté, rauque, chargée d'un tremblement contenu.
Norein se tourna.
Selia se tenait près d'un pilier du couloir, dans le contre-jour, ses courts cheveux dorés captant une lueur duveteuse. Elle portait à nouveau de la cotte de mailles, non celle qu'on lui avait confisquée, mais une neuve, ses plaques blanc-argent brillantes de froid dans la lumière, chacune polie à l'éclat. Son épée pendait de nouveau à sa hanche, le cuir de la gaine neuf, pas encore assoupli, conservant un léger reflet intact.
Elle se dressait droite et intransigeante comme un pin, comme si elle n'avait jamais quitté son poste. Mais à mesure que Norein s'approchait, il put enfin lire l'épuisement gravé sur un visage qui avait toujours été glacial, impossible à dissimuler désormais.
Ses yeux, surtout.
Le pas de Norein chancela.
Les deux étaient striés de fils sanguins, denses et fins, comme des traits rouges tirés sur papier blanc au pinceau le plus fin. Ses paupières portaient une rougeur diffuse, non de pleurs, mais de la sécheresse congestionnée de trop longues nuits sans sommeil. Ses lèvres s'étaient légèrement fendillées, et les traits de son visage s'étaient affinés depuis la dernière fois qu'il l'avait vue, comme si quelque chose les avait rognés.
« Selia. » Norein appela doucement.
Au son de sa voix, tout le corps de Selia tressaillit. Elle releva la tête, et pour un rare instant, ces yeux bleus, d'ordinaire immobiles comme une eau sans remous, se noyèrent dans un enchevêtrement d'émotions déferlantes. Choc, confirmation, une joie accablante, tout cela finissant par se déposer en quelque chose de plus proche d'une peur résiduelle, d'un contrecoup.
Elle ne s'agenouilla pas en saluant comme elle le faisait toujours, la première chose. Elle fit au contraire un pas instinctif en avant, le réflexe d'une gardienne confirmant que son protégé était bel et bien là. Sa main se crispa sur la garde de son épée, comme si elle avait besoin de cette prise pour s'assurer que ce qui se tenait devant elle n'était pas une illusion.
Ces derniers jours, elle avait été confinée dans une pièce latérale sans fenêtre, son énergie de combat scellée sous une pierre de suppression de mana. C'était la position la plus impuissante, la plus humiliante pour un guerrier. Incapable de protéger son propre seigneur, incapable même de savoir s'il vivait ou mourait. Chaque seconde avait été une torture. Tout ce qu'elle avait pu faire, c'était rester là comme une statue, obstinément, à attendre la fin qui venait.
« ... Jeune maître. » Ses lèvres tremblaient. Il y avait tant qu'elle voulait dire, mais au final, elle ne répéta que ces deux mots.
Ces mots semblèrent drainer la force qu'elle maintenait par pure volonté. Norein le vit distinctement : au moment où elle confirmait de ses propres yeux qu'il se tenait devant elle, sain et sauf, les épaules de Selia, toujours tenues douloureusement droites, s'affaissèrent juste un peu, dans cet instant. Ce n'était pas une perte de discipline. C'était le premier moment, après une tension insupportable, où elle s'autorisait enfin à lâcher prise, ne serait-ce qu'un peu.
« Hé, hé, vous êtes obligés de jouer la scène du maître et de la servante dévoués juste ici, à la porte du palais ? » une voix rude, teintée d'amusement, appela depuis derrière un pilier proche.
Grol se tenait les bras croisés, adossé à la massive colonne de pierre, ses pupilles fendillées ambrées balayant les deux, un sourire moqueur au coin de la bouche.
« Le petit York, t'as vraiment de la chance d'être en vie. » Il se redressa en voyant Norein tourner la tête. « Cela dit, si tu avais mis plus de temps à sortir, je crois que Mademoiselle Selia serait entrée l'épée à la main. Ces derniers jours, elle a mis sens dessus dessous notre réfectoire de la garde royale, refusant de manger, refusant de boire, assise là comme un cadavre ambulant, le regard fixé droit vers la grande salle. »
À ces mots, l'expression de Selia se figea, le bout de ses oreilles rosit légèrement, avant qu'elle ne reprenne sa froide contenance habituelle et ne lâche quatre mots raides. « C'est mon devoir. »
Norein ignora la taquinerie de Grol, l'esprit tout entier tourné ailleurs. Il regarda Selia et parla, voix basse. « Comment va Isolde ? »
Au nom de celle-ci, le soulagement que Selia venait de ressentir se bloqua net dans sa gorge, toute couleur quitta son visage, l'inquiétude s'y inscrivant en clair. « Comment va-t-elle ? J'ai appris qu'elle avait été attaquée, grièvement blessée — »
« Inutile de t'inquiéter, elle va bien maintenant. » Grol agita la main avec désinvolture, coupant court avant que Norein ne réponde. « Le Saint Main et Michael s'occupent d'elle, elle est stable. Pas de souci. »
À la mention du grand archimage et du Saint Main veillant personnellement sur elle, l'expression de Selia se détendit quelque peu.
« Bon, assez retrouvé. » Grol claqua une main sur l'épaule de Norein, assez fort pour le faire trébucher d'un demi-pas. « Ordres de Sa Majesté. Je dois t'emmener au trésor royal. T'as de la chance. Le roi laisse rarement des étrangers entrer pour choisir eux-mêmes. » Il se tourna vers Selia, le ton s'adoucissant un peu. « T'as eu droit à tes jours difficiles toi aussi. Isolde a du monde pour la surveiller au Sanctuaire de Guérison, elle est hors de danger. Va te reposer d'abord. Il y a une vraie salle de repos là-bas, dors et reprends des forces. Dans ton état, même si tu venais avec nous au trésor, tu ne servirais à rien, et tu ne ferais que distraire Norein. »
Le sourcil de Selia se fronce, mais elle ne bouge pas, ne faisant que poser sur Norein un regard interrogateur. Son devoir était de protéger son jeune maître, pas de se reposer.
« Écoute Lord Grol. » Le ton de Norein était doux, sans appel. « C'est réglé. Je suis en sécurité. Et Sa Majesté a été clair, moi seul peux entrer au trésor. Tu ne pourrais pas m'accompagner même si tu le voulais. Ce dont tu as le plus besoin maintenant, c'est de repos. » Il vit l'entêtement qui subsistait dans les yeux de Selia et adoucit encore la voix. « Si Isolde se réveille et te voit dans cet état, elle croira qu'on sort tous les deux d'une geôle. Va. Occupe-toi d'elle, et de toi aussi. »
Ça, enfin, la fit céder. Selia resta un instant silencieuse, puis s'inclina devant Norein et s'en alla sans un mot, vers le Sanctuaire de Guérison. Sa démarche restait assurée, mais chaque pas paraissait sensiblement plus léger que celui qui l'avait amenée ici.