Non. Absolument pas. Il n'avait aucune preuve tangible. Le récit d'Isolde n'était rien de plus qu'un aperçu fugace, à peine suffisant, devant le roi, pour fonder une accusation inébranlable contre un pilier de l'empire, un marquis détenteur d'un vrai commandement militaire. Le dévoiler à la légère ne vaudrait qu'à être congédié comme un fou furieux. Loin de faire chuter l'homme, cela ne ferait qu'enfermer Norein lui-même dans le crime de calomnie envers un haut ministre de la couronne, risquant même de déstabiliser le moral de toute la frontière nord et d'offrir à Solas une brèche qu'elle saisirait sans hésiter.
Plus critique encore, il n'avait aucun moyen de jauger où se situait véritablement Constantine. Si Constantine était un atout caché que le roi lui-même avait placé, une force secrète loyale à la maison royale, prononcer son nom maintenant reviendrait à un suicide, une confession pure et simple qu'il avait mis le doigt sur un secret qu'il n'était jamais censé connaître.
Et même en mettant tout cela de côté, si Constantine était vraiment le traître, le dénoncer à présent, sans aucune préparation réelle, alors que ses propres assises dans la capitale restaient précaires, isolé et sans alliés, la force de la maison York cantonnée loin à la frontière, il ne disposait d'aucun pouvoir pour lui tenir tête. Une accusation téméraire ne serait que jeter un œuf contre un rocher, hâter sa propre perte, non la chute du marquis.
Il restait une dernière éventualité, que Norein n'osait pas examiner de trop près. Si Constantine, comme lui, n'était qu'un pion désigné pour porter le chapeau, alors le véritable maître d'œuvre derrière tout cela attendrait peut-être exactement cela : que Norein soit la lame qui trancherait de sa main le pilier le plus solide de la frontière nord.
D'innombrables pensées traversèrent son esprit en l'espace d'un battement de cœur, son dos déjà trempé de sueur froide. Il savait que le roi l'observait de près, avec ces yeux légendaires qu'on disait capables de discerner le bien du mal, de percer l'âme elle-même.
Il n'avait d'autre choix que de mentir. De mentir, directement devant un souverain maniant l'Œil Discernant. C'était, sans conteste, le pari le plus fou qui soit.
Norein releva la tête, son visage affichant la juste mesure de frustration et de regrets, le front plissé comme s'il peinait sincèrement à se souvenir.
« À Votre Majesté... » La voix de Norein sortit légèrement rauque. Il se força au calme, maintenant son ton le plus naturel possible. « Ma garde de l'ombre était dissimulée à ce moment-là, et à quelque distance, dans une mauvaise lumière. Elle n'a pu distinguer que l'homme portait le style de la tenue de cour, mais n'a pas vu son visage clairement. Elle est restée inconsciente depuis ses blessures, et je ne peux honnêtement dire qui c'était. »
Il n'ajouta rien, soutenant le regard du roi avec une expression d'honnêteté ouverte, quoiqu'un peu démunie.
Le roi ne dit rien, se contentant de l'observer en silence.
Le temps sembla s'étirer sans limite en cet instant. Chaque seconde passait comme un siècle entier. Norein eut l'impression que son cœur allait lui déchirer la poitrine, son dos trempé de sueur froide. Mais il se força à tenir bon, refusant de laisser paraître la moindre fissure.
Le roi l'étudia longuement sans parler. Le seul bruit dans le bureau était le crépitement faible de l'encens qui brûlait, l'air assez épais pour étouffer. Norein sentait ce poids invisible peser sur lui, comme si le mensonge allait être dévoilé à tout instant.
Mais au bout du compte, le roi n'insista pas. « Très bien. » Il se renfonça lentement dans son fauteuil, sa voix retrouvant son calme habituel. « Si votre garde de l'ombre se réveille et se rappelle quelque chose de plus, rapportez-le-moi immédiatement. »
La voix du roi retentit à nouveau.
« Relevez la tête. Regardez-moi. »
Le cœur de Norein se serra, mais il se força à lever les yeux, croisant le regard du roi directement.
Et pourtant... rien ne se passa.
Nulle lumière dorée de légende perçant le mensonge. Nulle puissance divine sondant son âme. Pas même le plus infime tressaillement d'une supercherie démasquée.
Tout ce qu'il ressentit fut une pression pure, sans bornes, vaste comme une mer d'étoiles. Ce n'était pas la pression du pouvoir de l'Œil Discernant. C'était tout autre chose, le poids singulier d'un souverain qui avait siégé au sommet du pouvoir pendant des décennies, sa volonté, son intellect et son autorité fondus en une présence unique, inconfondable, le vrai poids d'un roi.
Enfin, le roi détourna le regard, une courbe insondable se dessinating au coin de sa bouche.
« La punition que je vous ai infligée dans la salle était pour les spectateurs. » La voix du roi était calme, unie. « Doubler votre prélèvement fiscal donne une réponse à la famille Marshall, et offre à Solas la posture qu'il convient d'afficher. Mais je sais pertinemment que les impôts du territoire York financent largement sa défense frontalière. Doubler ce prélèvement est un vrai coup pour vous. Vous assigner à résidence dans la capitale, en revanche, n'a jamais été ma véritable intention. » Le ton du roi reprit son rythme simple, sans hâte. Il prit une lettre sur le bureau, scellée de cire, et la lança sans cérémonie.
Norein l'attrapa vivement.
« C'est une lettre urgente que votre père a fait parvenir par cavalier de wyverne. Elle est arrivée hier. Ce qui y est écrit vous appartient. Que vous restiez à la capitale ou retourniez à la frontière, la décision vous revient. Je ne vous forcerai ni dans un sens ni dans l'autre. »
Norein prit la lettre, le poids épais de l'enveloppe se posant contre ses doigts, un tourbillon d'émotions montant en lui. Son père, là-bas à la frontière, avait déjà dû apprendre tout ce qui s'était passé dans la capitale. Il n'avait aucune idée des instructions ou dispositions qui l'attendaient dans une lettre ayant parcouru mille lis sur aile urgente.
« Merci, Votre Majesté. » Norein s'inclina avec gratitude, ses doigts effleurant machinalement l'emblème pressé dans l'enveloppe.
« Vous avez été attaqué sur mon propre navire royal, un échec de ma garde royale, et cette responsabilité m'incombe. Être mêlé à un complot ici dans ma propre capitale, faillir y perdre la vie, c'est aussi mon échec à avoir déraciné le danger tapi dans l'ombre. » Le roi se leva et alla à la fenêtre, se tenant les mains croisées dans le dos, sa silhouette particulièrement grande découpée dans la lumière du soleil. « Je vous ai infligé un an de prélèvement fiscal pour donner une réponse à la cour et au royaume. Mais j'ai aussi pris note de votre courage, et de ce que vous avez accompli. » Il se tourna vers Norein, son ton calme mais portant une résolution inconfondable. « Je vous accorde le droit de choisir un objet dans les dépendances extérieures du trésor royal, en guise de compensation. Le sanctuaire intérieur reste hors de votre portée, mais les trésors conservés dans les salles extérieures sont plus que suffisants pour que vous y trouviez quelque chose à votre mesure. »
Le trésor royal !
Les pupilles de Norein se contractèrent faiblement. Ce qu'il renfermait étaient les trésors rares accumulés par le royaume d'Aslan à travers les siècles, dont n'importe quelle pièce, lâchée dans le monde, suffirait à déclencher une tempête de sang.
Et ce n'était pas une simple compensation. C'était un investissement. Un geste.
« Votre Majesté est d'une générosité que je ne mérite pas. »
« Allez, alors. » Le roi fit un geste de la main.
Norein glissa soigneusement la lettre dans sa robe, se leva et s'inclina, prêt à se retirer. Mais juste avant de tourner les talons, il hésita, et finit par prendre la parole. « Votre Majesté, j'ose une dernière requête, si je puis me permettre. Je voudrais... rendre visite à la princesse Vivian. Le fait d'avoir pu laver mon honneur aujourd'hui doit beaucoup à la confiance et à l'aide de Son Altesse. Je voudrais la remercier en personne. »
Les mots portaient un risque réel dès qu'ils eurent franchi ses lèvres. On pouvait y lire une recherche de faveur auprès de la maison royale, ou quelque dessein sur la princesse elle-même.
À cela, le roi se tourna, son sourcil se plissant presque imperceptiblement. Quelque chose de complexe traversa rapidement ces yeux profonds.
Il y eut, l'espace du plus bref instant, la méfiance d'un père ordinaire observant quelque jeune homme qui aurait des vues sur sa possession la plus précieuse, mais bien plus que cela, le regard calculateur d'un politique pesant le mouvement d'une pièce sur l'échiquier. Au final, tout se résolut en une expression de compréhension silencieuse.
Il semblait sincèrement satisfait que Norein expose cela au grand jour, sans détours. Cela le rassurait : cette jeune pièce restait, encore, fermement dans sa main.
« Savoir la gratitude et la rendre, c'est bien là une belle qualité de la maison York. » dit le roi d'un ton égal. « Très bien. Je ferai en sorte qu'on l'organise. »
« Merci, Votre Majesté. »
Norein s'inclina une fois encore, puis se tourna et se retira de l'étouffante enceinte du bureau.