Alors que les lourdes portes de la salle se refermaient lentement derrière lui, scellant le mélange enchevêtré de révérence, d'envie et de scrutin dans les regards de la cour assemblée, Norein sentit enfin le froid qui s'était infiltré jusqu'au plus profond de ses os commencer à s'estomper, fil par fil. Ce n'est que maintenant, seul dans le couloir où nul ne pouvait le voir, que le poing qu'il serrait depuis si longtemps se desserra lentement.
Il suivit un garde de la cour intérieure silencieux le long du couloir vide et imposant. Sous ses pieds, le sol de marbre poli reflétait les fresques d'épopées anciennes peintes sur la voûte au-dessus. Les figures fanées semblaient le contempler de haut, scrutant le jeune homme qui venait de revenir du bord de la potence. Norein baissa les yeux, ne regardant que son propre reflet, un visage pâle, et des yeux brûlants d'une clarté inquiétante.
Le procès dans la grande salle s'était achevé d'une manière qu'il n'avait jamais imaginée.
Mais personne ne comprenait mieux que Norein lui-même que le vrai verdict du roi n'avait sans doute fait que commencer.
Le jugement prononcé dans la salle n'avait été qu'une représentation montée pour tous les regards, destinée à faire taire chaque faction et à stabiliser la situation diplomatique. Ce qui suivait, cet entretien privé dans le cabinet, était le moment qui déciderait véritablement de l'avenir de Norein York, et de la maison York tout entière. Il se souvint de quelque chose que son père lui avait dit un jour : la colère d'un roi retentit dans les salles, mais le châtiment d'un roi se décide en privé.
Le garde s'arrêta enfin devant une porte taillée dans un seul bloc massif de chêne, l'ouvrit respectueusement et s'effaça. « Jeune maître York. Sa Majesté vous attend à l'intérieur. »
Norein se tint sur le seuil, observant le bureau d'ébène familier, la silhouette assise derrière, vêtue désormais de robes sombres informelles. Le roi Alaric avait quitté l'éclat doré de la cour, et pourtant il semblait d'autant plus insondable.
La lumière du soleil traversait la fenêtre en biais, traçant des lignes d'or sur le tapis, la poussière dérivant dans la lumière, fine et silencieuse. Assez pour entendre une épingle tomber.
Norein fléchit un genou, baissa la tête. « Norein York salue Votre Majesté. »
« Asseyez-vous. »
La voix du roi parvint depuis un peu plus loin, bien plus douce qu'elle ne l'avait été dans la salle, tout en conservant une autorité qui n'admettait pas la réplique.
« Merci, Votre Majesté. » Norein se releva et prit place comme indiqué, le dos droit, les mains posées à plat sur ses genoux, les yeux maintenus bas, fixés sur ses propres doigts entrelacés.
« Vous vous êtes bien conduit, dans la salle. »
Alaric Lyon s'appuya contre son fauteuil, ses robes informelles dor foncé pendaient lâchement autour de lui, une tout autre figure que le souverain imposant de la cour. Ses doigts parcoururent machinalement le bord d'un parchemin jauni sur le bureau, son regard se posa sur le visage de Norein avec une admiration qu'il ne cherchait pas à cacher. « Dix-huit ans, et capable de garder votre sang-froid dans un coin aussi désespéré. Ce genre de cran et de lucidité, c'est admirable. »
« Votre Majesté me flatte. Je n'ai fait que dire la vérité telle que je la comprenais, et j'ai eu la chance de trouver une issue », répondit Norein avec humilité.
« La chance ? » Le roi laissa échapper un rire doux, une note de compréhension dedans. « La chance, ça se mérite. Vous êtes honnête, au moins. Bien que vous devriez savoir que si ce mage, Edgar, n'avait pas fui aujourd'hui, je n'aurais eu aucun vrai moyen de placer toute la délégation de Solas en résidence surveillée. »
Le cœur de Norein manqua un battement.
« Un suspect majeur prenant la fuite me donnait un prétexte parfaitement respectable. » La voix du roi ne portait aucune émotion. « Sinon, même en sachant qu'ils mentaient, je n'aurais eu d'autre choix que de laisser Edgar sous la "garde" de leur propre délégation. N'oubliez pas qu'un grand mage de neuvième palier siège au sein de cette délégation. Ici, dans la capitale, il doit observer le protocole diplomatique et n'ose pas agir à la légère. Mais n'importe où ailleurs, s'il voulait partir, personne n'aurait pu l'en empêcher. »
Une sueur froide glissa lentement le long de la tempe de Norein. Ce n'est que maintenant qu'il comprit vraiment sur quel fil il avait dansé toute la journée. Il avait cru ses calculs assez complets, mais il n'avait jamais véritablement pris le temps de peser les conséquences d'un grand mage hors de contrôle du haut de son trône de souverain.
Le roi tourna enfin la tête, ses yeux profonds se posèrent sur Norein. « Dès le début, votre intention était de troubler l'eau, d'y entraîner tout le monde ensemble, de forcer ma propre main à nettoyer ce gâchis personnellement, n'est-ce pas ? » Le coin de sa bouche se courba en une ligne indéchiffrable. « C'était un pari dangereux. Presque renverser la table entière. Si j'avais choisi de ne pas jouer votre jeu, vous auriez été le tout premier à être balayé du plateau. »
Ce regard restait calme, pourtant il portait une pression qui voyait à travers tout. Norein eut l'impression que chacune de ses pensées se trouvait mise à nu sous lui, sans le moindre endroit où se cacher. Il baissa les yeux instinctivement, fuyant le regard direct du roi.
L'Œil Discernant. Capable de distinguer le bien du mal, le vrai du faux.
Heureusement, tout ce qu'il avait dit dans la salle reposait sur de véritables déductions, pas un seul mensonge dedans. Mais à présent...
« Je... n'oserais pas, Votre Majesté. »
« Hein. » Le roi laissa échapper un rire léger. « Qu'est-ce que vous n'oseriez pas faire ? Si ce n'était pour exactement ce genre de cran, vous ne seriez pas sorti vivant de cette salle aujourd'hui. » Le rire était doux, pourtant il tranchait à travers chaque strate de la contenance de Norein comme une lame. « Vous ne vous en rendez probablement pas compte, je suis assis sur ce trône depuis trente ans. J'ai vu plus de jeunes hommes intelligents que vous ne pouvez l'imaginer. Les hommes intelligents partagent tous le même défaut. Ils croient toujours avoir un coup d'avance sur tout le monde. Et vous, Norein York, vous avez un coup d'avance sur la plupart des hommes intelligents que j'ai rencontrés. »
Le roi posa le parchemin et se pencha légèrement en avant, et le poids de sa présence souveraine monta brusquement, s'abattant sur les épaules de Norein comme une chose physiquement tangible.
« Inutile de vous raidir. » Le ton du roi s'adoucit, et il leva la main, invitant Norein à se détendre. « Vous n'avez rien fait de mal. Trouver votre sortie d'un piège aussi serré, c'est une compétence qui vaut la peine d'être gardée. Et vous m'avez rendu un vrai service, d'une certaine façon. Si vous ne l'aviez pas dévoilé, j'ignorerais encore, à ce jour, qu'un lieu aussi protégé que la Cour Fleurie pouvait être infiltré si silencieusement, avec une chambre secrète construite en dessous, qui plus est. Toute cette affaire de votre part m'a, par un chemin détourné, rappelé que la sécurité de la capitale a besoin d'une refonte en profondeur. »
Norein allait exprimer sa gratitude, mais le ton du roi changea à nouveau, portant une pression qui ne laissait aucune place à l'esquive.
« Mais il y a encore quelques points que j'ai besoin d'entendre clairement. Maintenant, dites-moi. Cette personne, vêtue d'une tenue de cour, qui est apparue dans la chambre souterraine. Qui était-ce, vraiment ? »
C'était là.
Le rythme cardiaque de Norein bondit en un instant, son sang semblant geler sur place. C'était la vraie question fatale, celle qui attendait sous tout ce qui s'était passé aujourd'hui. L'air du cabinet s'épaissit, chaque respiration portant un poids invisible.
Sa situation reflétait à présent celle de Cleveland ce matin-là, debout au centre de la salle, acculé par le regard d'un souverain sans nulle retraite possible. Fallait-il nommer le marquis Constantine tout bonnement ?