Les mots ranimèrent les murmures dans la salle. Le comte Fluud acquiesça faiblement, trouvant manifestement l'argument persuasif.
Oui. Où était le témoin ?
À cet instant, le roi Alaric se leva lentement du trône d'or. Ses robes d'or foncé s'amassèrent et traînèrent sans bruit sur le marbre. Il se tenait devant le trône, sa haute silhouette projetant une ombre sur tous ceux qui étaient en contrebas, une pression souveraine et invisible balayant instantanément la salle entière. Tous les murmures cessèrent net. Même la respiration devint prudente et feutrée.
Le regard du roi se posa sur Norein. « Norein York. »
« Présent, Votre Majesté. »
« Je vous interroge. Aujourd'hui, en cette cour, devant moi et toute la noblesse assemblée, un seul de vos mots a-t-il été faux ? »
Norein releva la tête, croisa ces yeux profonds, et répondit avec une clarté absolue, chaque mot pesé. « Je le jure, sur l'honneur tricentenaire de la maison York, chaque parole que j'ai prononcée aujourd'hui est vraie. »
« Je n'ai que faire de vos serments. » La voix du roi était calme, d'un calme dérangeant. « Je n'ai besoin que de votre réponse. Oui, ou non. »
Norein garda le silence un instant, puis répondit avec une résolution encore plus grande. « ...Oui. Je n'ai pas prononcé un seul mensonge. »
Le roi hocha la tête, son regard dérivant lentement vers Cleveland, désormais totalement livide. « Envoyé Cleveland. Vous avez dû entendre, à un moment ou un autre, qu'au sein de la lignée royale d'Aslan surgit parfois un certain... pouvoir inné. »
Les pupilles de Cleveland se contractèrent à leur limite.
Cette légende. Ce secret, murmuré seulement dans les plus hautes sphères des cours étrangères, au cœur même de la maison royale d'Aslan.
L'Œil Discernant.
Ni magie, ni énergie de combat. Quelque chose de plus ancien encore, coulant dans le sang de la maison Lyon, capable de discerner le vrai du faux, de distinguer le bien du mal, de percer jusqu'à la vraie nature d'une âme, l'Œil du Souverain.
Que le royaume d'Aslan ait traversé crise après crise dans le chaos qui suivit l'effondrement de l'ancien empire, demeurant invaincu à travers tout cela, il ne le devait pas seulement à la cavalerie de fer de la frontière nord ni à la puissance de son grand mage, mais à cette légende quasi mythique, transmise de génération en génération, dont presque personne de mémoire vivante n'avait été témoin.
La voix du roi roula dans la salle comme un verdict final. « Je n'ai besoin d'aucune preuve pour juger lequel de vous dit la vérité. » Son regard, calme comme une eau dormante, se fixa sur Cleveland. « Chaque mot prononcé par Norein York aujourd'hui a été vrai, sans exception. » Il marqua une pause, sa voix s'abaissant soudain, portant le poids d'une montagne. « Et vous. Depuis l'instant où vous avez franchi le seuil de cette salle, chacun de vos mots a vacillé, encore et encore, entre vérité et mensonge. »
Crac.
Un rugissement tonitruant sembla exploser dans l'esprit de Cleveland. Sa vision s'obscurcit, ses jambes fléchirent, et il s'effondra au sol. Toute trace de couleur quitta son visage en cet instant, ne laissant qu'un gris cendre.
La salle plongea dans un silence total. Personne n'osa parler. Personne n'osa même respirer bruyamment.
Les lèvres du comte Fluud tremblaient violemment. Le comte Ellen baissa légèrement les yeux, comme s'il assimilait encore la révélation qui ébranlait la terre.
À la tête des officiers militaires, l'expression du marquis Constantine resta entièrement inchangée, calme comme une statue de pierre taillée, mais du coin de l'œil, Norein le vit, l'infime courbure à peine perceptible des doigts du vieil homme le long de sa cuisse.
L'expression du premier prince Leo, elle aussi, s'était faite profondément complexe. Il connaissait clairement ce pouvoir, bien qu'il n'ait probablement jamais vu son père l'employer si ouvertement, devant toute la cour, dans une affaire de cette portée diplomatique.
Norein resta simplement où il était, le dos toujours parfaitement droit. Mais ses paumes étaient devenues entièrement humides de sueur froide.
Le roi avait tout su dès le début. Rien de ce qui s'était passé aujourd'hui n'avait été un procès. C'avait été un filet, qui se refermait.
Le roi se rassit lentement sur le trône, et l'atmosphère dans la salle passa du choc absolu à un poids lourd et posé. « Premièrement. » Sa voix retrouva son rythme délié. « Concernant l'affaire du meurtre du baron Marshall imputé à Norein York. La mort de Marshall est truffée de zones d'ombre. Le récit de Norein York, tel que je l'ai vérifié, ne contient aucun mensonge. Il n'avait ni mobile pour tuer, ni intention de commettre un meurtre. Sa présence sur les lieux résultait d'un piège délibéré tendu contre lui. À compter de maintenant, la liberté de Norein York est pleinement rétablie. L'affaire de la mort de Marshall sera rouverte pour enquête par les Chevaliers Royaux. Cependant. »
Le ton du roi changea.
« Norein York, vous avez porté une accusation publique contre la délégation de Solas, les chargeant du meurtre d'un fonctionnaire de la cour, sans preuve matérielle concluante. Bien que j'aie vérifié la véracité de vos paroles, il vous manquait réellement des preuves suffisantes pour convaincre tous les présents. Cette affaire a provoqué un incident diplomatique grave. En guise de punition... » la voix du roi se fit glaciale, « ...la taxe foncière du territoire York sera doublée cette année. Les fonds recueillis serviront à réparer la Cour Fleurie et à indemniser la famille du baron Marshall. Par ailleurs, à compter de maintenant, vous resterez dans la capitale et il vous est interdit d'en sortir sans permission. Le moment où vous pourrez regagner votre territoire sera décidé à ma discrétion. »
Une taxe foncière doublée pour l'année était un coup dur pour n'importe quel territoire. Et maintenir le jeune maître lui-même confiné dans la capitale revenait, de fait, à serrer la gorge du territoire York.
Norein inspira profondément, baissa les yeux, et s'inclina. Son dos demeura droit, mais une fatigue infime, à peine perceptible, glissa dans sa voix. « J'accepte la punition, Votre Majesté. »
« Secondement. » Le regard du roi se tourna vers Cleveland, toujours étendu au sol.
Le corps de Cleveland se mit à trembler violemment.
« Envoyé Cleveland, vous avez été évasif et contradictoire devant moi, frôlant la tromperie envers la couronne. Votre délégué, Edgar Colin, est gravement soupçonné du crime, et a fui par un réseau de téléportation pour échapper à la justice. La délégation de Solas est soupçonnée d'implication dans le meurtre d'un fonctionnaire de la cour d'Aslan, dans la machination contre un seigneur frontalier, et dans le sabotage des relations entre nos deux nations. »
« Votre Majesté ! » Cleveland se redressa d'un bond, hurlant d'une voix rauque. « Ce fut l'acte d'Edgar seul ! Cela ne saurait engager toute la délégation — ! »
« Je le sais, » le coupa le roi calmement. « C'est pourquoi je ne tiendrai pas l'ensemble de la délégation pour responsable. Mais, tant que la vérité de cette affaire n'aura pas été entièrement mise au jour, aucun membre de la délégation de Solas, sans exception, n'est autorisé à quitter la capitale. »
Le regard du roi se porta sur Reynald, pour son ordre final.
« Par mon ordre. L'ensemble de la délégation de Solas sera temporairement retenu dans les geôles du palais. Pour prévenir toute nouvelle fuite par téléportation, tous les membres seront équipés de pierres de suppression de mana. »
« Votre Majesté ! Nous sommes les envoyés de l'Empire de Solas ! Vous n'avez pas le droit — ! » Cleveland poussa un hurlement de désespoir.
« Votre Excellence. » La voix du roi restait calme, mais le froid dans ses yeux suffit à tronquer net le cri de Cleveland. « Un meurtre a été commis dans ma propre capitale, contre un membre de ma propre cour. Un réseau de téléportation permettant une fuite libre a été découvert dans l'enceinte même de mon palais. Un membre de votre délégation a fui pour échapper à la justice au moment même où j'ordonnais sa convocation. »
La voix du roi continua, chaque mot frappant comme un bloc de pierre contre la poitrine de Cleveland.
« Dites-moi, Votre Excellence. Ai-je, ou n'ai-je pas, ce droit ? »
La bouche de Cleveland resta béante, incapable d'articuler le moindre mot.
Juste alors, le comte Fluud s'avança depuis les rangs, s'inclinant respectueusement devant le roi, d'une voix prudente. « Votre Majesté, si je puis me permettre. La plupart des membres de la délégation de Solas sont probablement sincèrement innocents. Les actes d'Edgar seul ne devraient pas impliquer toute la délégation. De plus, l'Empire de Solas entretient depuis longtemps des relations amicales avec notre royaume. Traiter ainsi leurs envoyés risque... de provoquer le mécontentement de l'Empereur Mage lui-même. »
À peine eut-il fini que le comte Ellen s'avança à son tour. Le vieux noble de la garde ne daigna pas accorder un regard à Fluud, puisque désormais, le roi ayant déjà invoqué l'Œil Discernant, toute défense de Solas revenait à remettre en cause le jugement même du souverain. Il s'inclina simplement profondément vers le trône. « Votre Majesté, je crois que seigneur Fluud s'inquiète sans raison. Des membres de la délégation ont commis des crimes sur le sol d'Aslan, et notre royaume détient tout droit de les traiter selon sa propre loi. L'Empereur Mage est un dirigeant sage et capable. S'il apprend toute la vérité, il ne pourra que louer l'équité de Votre Majesté. Une fois la vérité entièrement établie, les innocents seront naturellement libérés, et c'est le plus grand respect que nous puissions témoigner à l'Empire de Solas. »
L'expression de Fluud changea faiblement, mais il ne fit qu'émettre un froid ricanement et reprit sa place dans les rangs.
« Votre Majesté, j'... accepte votre ordre. » Cleveland ferma les yeux, inspira profondément, comme résigné à son sort. « Mais je rendrai compte des événements de ce jour avec honnêteté à Sa Majesté Impériale. »
« C'est le droit de Votre Excellence. » Le roi lui lança un regard indifférent et fit un geste de la main.
Le capitaine Reynald fit entrer dans la salle une escorte de gardes royaux en armes. Norein nota que l'aura émanant de ces gardes était extraordinaire, chacun d'eux au moins au septième palier d'énergie de combat. Leurs brassards, pendentifs, même les courtes matraques à leur ceinture, tous étaient sertis de pierres de suppression de mana, luisant d'une lumière terne et atténuée.
C'était une unité d'élite conçue spécifiquement pour contrer les mages.
Les gardes s'avancèrent vers la délégation de Solas sans expression. De froids bracelets de suppression de mana furent verrouillés, un par un, autour du cou de chaque mage. Au déclic de chacun, le mana qui ondulait à travers leurs corps disparut entièrement, étouffé comme une flamme pincée entre deux doigts.
Quelques-uns des mages plus jeunes brûlèrent d'humiliation et de fureur, mais sous le regard sévère et silencieux de Cleveland, aucun ne résista au bout du compte.
Les pas lourds s'éloignèrent graduellement. La salle retomba dans l'immobilité.
La lumière du soleil tombait toujours à travers les vitraux, projetant les mêmes ombres brisées, marbrées, sur le marbre qu'au matin même, quand le procès avait commencé.
Mais tous dans cette salle le savaient. Rien ne serait plus jamais tout à fait pareil.