La question du roi tomba comme un marteau invisible, heurtant chaque cœur dans la salle et plongeant l'assemblée dans un silence stupéfait. La voix n'avait pas été forte, presque désinvolte dans le ton, pourtant elle portait une pression qui semblait tout transpercer, se plantant carrément sur le comte Cleveland.
La lumière du soleil traversait les vitraux au-dessus, éparpillant une lumière brisée, marbrée, sur le sol, miroir fidèle de l'incertitude trouble qui tourbillonnait dans tous les esprits. Cleveland se tenait au centre de tout cela, avec la sensation d'être suspendu au-dessus d'un feu. De la sueur froide perlait à ses tempes et glissait, une démangeaison intolérable, pourtant il n'osait pas bouger un muscle. Il sentait les regards peser sur lui de toutes parts, comme d'innombrables aiguilles s'enfonçant dans sa peau.
Il savait, bien sûr, qu'Edgar avait quitté la résidence cette nuit-là, mais il ne pouvait l'admettre. Le moment venu, il aurait livré la pièce à conviction la plus cruciale directement dans les mains de Norein York. Un mage de la délégation qui s'éclipsait en pleine nuit, le soir même du meurtre, cela seul était accablant.
Mais s'il le niait catégoriquement, et que la maison royale d'Aslan possédait un registre des mouvements de cette nuit, ce serait tromper la Couronne elle-même.
Ses lèvres tremblaient, s'entrouvraient, puis se refermaient, sa gorge ayant la sensation d'être bourrée de coton brûlant, incapable de forcer le moindre mot.
Enfin, comme s'il prenait une décision, il serra la mâchoire et répondit d'un ton qu'il s'efforçait de rendre le plus stable possible. « Votre Majesté... l'Empire de Solas n'a jamais restreint la liberté personnelle de ses délégués. Cette nuit-là, j'étais en discussion avec mon adjoint au sujet des termes commerciaux jusqu'à tard dans la soirée. J'ignorais où se trouvait Edgar. Je supposais qu'il était resté dans la résidence. »
Il avait habilement esquivé une réponse directe, noyant le « oui » ou le « non » dans une supposition incertaine.
Sur le trône, les doigts du roi Alaric marquèrent une pause sur l'accoudoir. « Votre Excellence veut donc dire » — il se pencha légèrement, une pointe d'amusement sec dans la voix — « que vous ne savez pas ? »
« ...Oui, Votre Majesté. » Cleveland força les mots, baissa la tête, évitant le regard du roi qui semblait le transpercer.
Un murmure faible parcourut la salle. Le front du comte Ellen se plissa davantage. Le comte Fluud fit instinctivement un demi-pas en arrière. Même le marquis Constantine, qui était resté impassible tout du long, eut le plus infime tressaillement des doigts.
Le roi ne répondit pas tout de suite. Son regard dériva du visage de Cleveland pour se poser à côté de lui, où le jeune prince Kyle avait délicatement tiré la manche de sa robe. Le geste était mince, pourtant incontestablement saillant en cet instant.
Le garçon releva son petit visage, regardant son père de ces grands yeux clairs, les lèvres entrouvertes comme pour dire quelque chose, avant de sembler réaliser que l'occasion exigeait autre chose, et de se redresser docilement.
Le roi le regarda un instant, et le coin de sa bouche d'ordinaire sévère s'incurva faiblement, une chaleur rare affleurant pour un bref instant. Quand il releva les yeux, cette chaleur avait entièrement disparu. Son regard se porta de nouveau sur Cleveland, non plus en une douce enquête, mais en un examen venu d'en haut, qui n'admettait plus aucune échappatoire.
« Envoyé Cleveland. Je vous accorde une dernière chance. » La voix du roi s'était faite froide comme le fer. « Edgar Colin est-il parti cette nuit, ou non ? »
La dernière ligne de défense de Cleveland s'effondra entièrement en cet instant. Sa bouche s'ouvrit, puis se referma, sa pomme d'adam fit un aller-retour, et enfin il ferma les yeux, vaincu, comme s'il avait fallu toute sa force pour ravaler le mensonge qui lui brûlait les lèvres. « ...Il est parti, Votre Majesté. » Ces quelques mots sortirent sans poids, pourtant semblaient drainer jusqu'à la dernière mesure de sa vitalité.
« Quand ? »
« Je... ne connais pas l'heure exacte. Selon son rapport du lendemain, c'était vers... onze heures ce soir-là. »
« Dans quel but ? »
« Il a dit... » La voix de Cleveland sortait sèche comme la poussière, « qu'il rendait visite à un ami en Aslan. »
Un mensonge.
Norein sentit un rire glacé lui monter à la poitrine. Rendre visite à un « ami », à cette heure, de cette manière ?
« Très bien. » Le roi hocha la tête, l'expression de quelqu'un qui vient de confirmer une futilité. Il leva les yeux vers l'entrée de la salle, sa voix s'élevant soudain, portée à travers tout le palais. « Je veux le voir. Maintenant. »
Le visage de Cleveland changea du tout au tout, et il s'écria sur-le-champ. « Votre Majesté ! Edgar a été agressé il y a deux nuits et a subi de graves blessures. Il est actuellement alité et en convalescence. Je crains qu'il ne puisse être déplacé... »
Le regard du roi se tourna vers le grand mage, qui était resté silencieux tout ce temps. « Michael. Votre magie télékinétique peut-elle amener un blessé ici, sain et sauf ? »
Les yeux à demi clos de Michael s'ouvrirent d'une fente imperceptible, sa voix plate et indifférente. « Tant qu'il est en vie, oui. »
Le visage de Cleveland devint plus pâle qu'un mort. Il sut qu'il ne restait aucune marge de refus.
« Votre Excellence l'accompagnera également. » La voix du roi ne portait aucune trace d'émotion. « Pour épargner à votre délégué toute alarme inutile. »
« ...Comme le veut Votre Majesté. »
Cleveland s'inclina en soumission et se mit à suivre Michael, ses pas lourds comme s'il traversait sa propre tombe.
La salle retomba dans un silence étrange. Tous retenaient leur souffle, attendant l'arrivée de ce témoin crucial. Parfois un noble baissait la voix pour chuchoter à son voisin, puis se taisait vite, craignant de troubler l'air tendu, immobile comme de l'eau dormante.
L'attente prit fin bien plus tôt que quiconque ne l'avait prévu. Les portes de la salle s'ouvrirent à nouveau.
Ce fut Michael, le grand mage, qui entra. Son pas était plus rapide que d'habitude, et même son expression perpétuellement glacée semblait porter une gravité à peine perceptible.
Juste derrière lui suivait le comte Cleveland. Son visage était blanc comme du papier, sa démarche chancelante, comme si on lui avait vidé l'âme, trébuchant à chaque pas.
Derrière eux, personne d'autre. Aucun blessé flottant sur la magie télékinétique. Aucune civière. Pas même un corps. Juste tous les deux.
« Où est-il ? » Le front du comte Fluud se plissa, et au bout du compte il ne put retenir la question que tout le monde dans la salle se posait en silence.
Les lèvres de Cleveland tremblaient violemment, incapables de former un seul mot. Le reste de la délégation de Solas, voyant la couleur de son visage,
Michael traversa la salle jusqu'au centre, s'inclina légèrement vers le trône, et rapporta de sa voix habituelle, calme, détachée, dénuée d'émotion, chaque mot pesé : « Edgar Colin n'est pas dans sa résidence. Il reste des traces nettes de magie de téléportation dans sa chambre. D'après l'intensité de la signature de mana, il s'agissait d'un réseau de téléportation point à point à longue portée. La téléportation s'est achevée il y a environ un quart d'heure. » Il marqua une pause, ses yeux indifférents balayant Cleveland, qui s'effondrait presque sur place. « Ce qui veut dire qu'il a disparu au moment même où je partais avec lord Cleveland pour le chercher. »
La salle explosa. Une vague bourdonnante de discussions éclata comme une ruche qu'on aurait dérangée. Au cœur d'une résidence de délégation solidement gardée, sous l'œil même du palais royal d'Aslan, un suspect capital s'était simplement évanoui dans les airs par un réseau de téléportation !
Le visage du comte Fluud devint profondément sombre, le front du comte Ellen se noua, et le vicomte Custer tremblait si violemment qu'il pouvait à peine se tenir debout.
« Un réseau de téléportation ? » Le premier prince Leo laissa échapper un rire froid, la fureur flamboyant dans ses yeux. « Au sein même de votre résidence de délégation ? »
« Votre Majesté ! Je... je n'en savais rien ! » Cleveland craqua enfin, la voix rauque et brisée, teintée d'un sanglot. « Il était dans sa chambre quand je suis parti, je le jure ! Je le jure devant le dieu de la magie lui-même — »
« Et le réseau de téléportation ? » Leo le coupa sans pitié. « Un réseau de téléportation à longue portée, préinstallé dans la résidence même de votre délégation, et vous, en tant que chef d'ambassade, prétendez ne rien en savoir ? »
« La sécurité intérieure de la délégation a toujours relevé de la responsabilité d'Edgar... Je n'ai vraiment jamais... »
« Assez. » Le roi leva la main, lui intimant de se taire.
Au centre de la salle, Cleveland saisit ce qui ressemblait à sa dernière bouée, inspira à fond, se força à se raffermir, et cria de toutes ses forces restantes.
« Votre Majesté ! La disparition d'Edgar est, je l'admets, suspecte ! Mais je supplie Votre Majesté de voir la raison. La fuite d'un seul mage assistant ne saurait constituer la preuve que toutes les accusations du jeune maître York sont vraires ! » Sa voix retrouva sa force quand il se tourna brusquement vers Norein, ses yeux pleins de venin. « La chambre souterraine, la tenue de cour royale, cet insigne, tout ce que le jeune maître York a décrit ne vient que de la parole unilatérale de sa soi-disant "garde de l'ombre" ! »
Il prononça chaque mot délibérément, son ton tranchant comme une lame.
« Sa garde de l'ombre n'a pas encore comparu devant cette cour pour témoigner ! Personne ne peut confirmer si la moindre de ces prétendues preuves est seulement réelle ! Peut-être Edgar était-il réellement impliqué dans quelque conspiration, mais ce n'est pas une raison pour que Votre Majesté accorde une foi totale à la parole du jeune maître York ! L'incapacité de sa garde à témoigner, voilà le trou béant au cœur de toute son histoire ! »