Le long des murs, sur le plancher, sous le lit, sous la table, toutes les ombres qui reposaient tranquillement à leur place prirent vie d'un coup. Elles enflèrent et déferlèrent sur Karan comme une marée montante.
L'expression de Karan changea. « Qu'est-ce que... »
Il n'eut pas le temps de finir : une ombre glacée s'était déjà enroulée autour de ses chevilles. Elle grimpa follement le long de ses jambes de pantalon, lui enserra la taille, les bras, la gorge. Il projeta désespérément sa force télékinétique vers l'extérieur, le mana explosant violemment dans toutes les directions pour chasser ces ténèbres sinistres. Mais les ombres semblaient impossibles à tuer, vivantes : dispersées par une vague, elles revenaient aussitôt, plus épaisses et plus serrées qu'avant.
Une silhouette élancée s'éleva de l'ombre qui s'étendait à côté de Norein. Des cheveux blancs qui lui tombaient jusqu'à la taille, des yeux teintés d'un rouge pâle, une simple robe de nuit blanche : c'était Isolde.
Elle se tenait là, une main tendue devant elle, les doigts légèrement repliés, et commandait la marée d'ombre déchaînée. Son visage était devenu aussi pâle qu'un papier détrempé, ses lèvres pincées en une ligne exsangue ; de fines gouttes de sueur froide perlaient à ses tempes et tout son corps tremblait sans qu'elle puisse le maîtriser. Pourtant, la main qui dirigeait les ténèbres restait parfaitement immobile, sans la moindre hésitation.
Selia n'hésita pas un seul instant. À la seconde où les ombres avaient jailli, elle s'était déjà mise en mouvement. Elle pivota sèchement et versa toute son énergie de combat dans sa longue épée ; le tranchant doré de sa lame s'embrasa, et elle porta un coup brutal vers la porte de la cabine.
Clang !
Un grincement de métal assourdissant déchira l'air. Son énergie de combat dorée avait frappé ce qui ressemblait à une banale porte en bois, mais elle y avait rencontré la résistance d'une plaque d'acier forgé par la magie. Des étincelles volèrent en tous sens, la violence de son énergie de combat se brisa sous l'impact, et la porte ne trembla même pas.
Les sourcils de Selia se froncèrent durement et une lueur de frustration traversa son regard. Elle fit volte-face et se tourna vers la fenêtre. Sa lame fendit l'air en sifflant, pour le même résultat exactement : une barrière magique invisible absorba toute son énergie de combat sans même faire vibrer le cadre.
Elle serra les dents, abaissa sa garde et planta son épée de toutes ses forces dans le plancher. La lumière dorée de son énergie de combat, en explosant, éclaira un instant son visage crispé.
Mais ce fut encore inutile.
Ce même plancher, qui s'était lézardé un instant plus tôt sous la pression télékinétique de Karan, absorba sa force écrasante comme du coton gorgé d'eau. Il l'engloutit tout entière sans garder la moindre égratignure.
Elle ramena son épée en garde et revint d'un pas vif se placer devant Norein. Elle haletait, les veines saillantes sur la main qui serrait la poignée, les yeux rivés sans faiblir sur Karan toujours pris dans les ombres, chaque muscle de son corps tendu à l'extrême.
Les ombres continuaient d'affluer. Sous la direction d'Isolde, elles s'accrochaient à Karan comme un parasite qui s'enfonce jusqu'à l'os, se resserrant encore et encore, au point que même les doigts avec lesquels il guidait sa télékinésie commençaient à se raidir.
Karan étouffait presque. Il fixait la jeune fille aux cheveux blancs, les yeux écarquillés, l'incrédulité peinte sur le visage. Il avait sondé toute la cabine à la recherche de présences et n'avait trouvé aucune trace d'une troisième personne.
« Toi... »
L'injonction mourut avant qu'il ait pu prononcer un seul mot. L'ombre glacée s'était déjà refermée sur sa gorge et lui écrasait la trachée.
Les cinq doigts d'Isolde se refermèrent d'un coup sec. Les ombres se resserrèrent aussitôt et le tirèrent vers le bas avec une force terrifiante, écrasante. Ses pieds s'enfoncèrent instantanément dans le plancher, ou plutôt, dans sa propre ombre. La forme sombre qui s'étalait à plat sur le sol s'était changée en un marécage noir sans fond qui remontait le long de son corps, pouce après pouce, et l'entraînait inexorablement vers le néant.
Il ouvrit grand la bouche, mais seuls des sons brisés, étranglés, sortirent de sa gorge. Son visage vira au rouge sombre, les veines gonflées à ses tempes. Sa force télékinétique se déchaîna et dispersa vague après vague d'ombre. Mais les ténèbres étaient sans fin : dispersées, elles se rassemblaient ; rassemblées, elles déferlaient de nouveau, à chaque fois plus vite et plus serré.
Isolde vacilla. Un mince filet de sang coula de son nez, glissa sur sa lèvre et goutta sur sa robe de nuit blanche, mais elle ne relâcha pas sa prise.
Karan était déjà enfoncé jusqu'à mi-corps.
C'est à ce moment-là qu'un éclat de lumière surgit de nulle part.
Au centre exact de la cabine, à trois pieds au-dessus du plancher, l'air se tordit brusquement. Un cercle magique s'y grava. Personne ne le traçait sur l'instant : il apparut d'un seul coup, comme s'il avait été caché là depuis le début et se révélait enfin. Ses lignes coulaient avec aisance, ses motifs étaient complexes et luisaient d'une faible lueur bleue. L'ordre des traits, la disposition des runes, tout portait une précision si rigoureuse qu'on l'aurait cru recopié d'un manuel. Chaque ligne, chaque trait obéissait à une discipline et à une méthode strictes.
Le regard de Norein se fixa sur le cercle et ses pupilles se rétrécirent légèrement. Cette manière de dessiner, il l'avait déjà vue une fois.
La lumière s'intensifia.
Une silhouette émergea à mi-corps du cercle magique : une veste courte brune, un visage froid et anguleux. Sa main gauche se tendait déjà vers Karan.
Les yeux de Karan s'écarquillèrent et un son confus, étranglé, s'échappa de sa gorge.
Selia serra les dents et chargea.
« Tu ne t'échapperas pas ! »
L'éclat de sa lame fondit sur la silhouette. À l'instant où son énergie de combat jaillit, la cabine sembla exploser dans une gerbe d'or. L'homme se déroba d'un mouvement de torsion, mais pas tout à fait assez vite : la pointe de l'épée déchira sa manche et laissa une entaille peu profonde et sanglante le long de son bras.
Il fronça légèrement les sourcils, mais ne riposta pas. Il se contenta d'empoigner Karan et de tirer d'un coup sec pour le ramener à lui.
Isolde ouvrit grand les yeux. Elle serra les dents, rassembla ses dernières forces et referma brutalement les doigts : l'ombre qui enserrait Karan se contracta avec violence, se referma sur sa main gauche et la tira vers le bas avec une force sauvage.
Crac !
Le bruit d'une chair qui se déchire éclata dans la cabine. Un sang chaud gicla sur le plancher.
Isolde ne put tenir davantage. Sa vue s'obscurcit, son corps devint mou comme celui d'une marionnette dont on aurait coupé les fils, et elle bascula en arrière.
Norein s'avança et la rattrapa.
Presque au même instant, BANG ! un fracas de tonnerre arracha la porte de la cabine depuis l'extérieur avec une force formidable, dans le claquement aigu d'un sceau qui se brise. Un homme aux larges épaules fit irruption le premier : armure d'argent sombre, trois bandes dorées sur les épaulières. Il tenait une immense épée à deux mains dont la lame était enveloppée d'une énergie de combat si dense qu'elle en devenait presque solide, et le plancher tremblait à chacun de ses pas.
Norein le reconnut. C'était le capitaine de la garde du navire.
« Des assassins ! Protégez le jeune maître ! »
Plus d'une dizaine de gardes s'engouffrèrent derrière lui dans un cliquetis d'armures, épées tirées, des vagues d'énergie de combat s'allumant les unes après les autres.
Mais ils avaient encore un demi-pas de retard.
La lumière du cercle magique s'éteignit en un instant. Karan avait déjà disparu, et avec lui le mystérieux inconnu venu le secourir, tous deux évanouis sans laisser de trace. Il ne restait qu'une main gauche tranchée et sanglante sur le sol, dont les doigts tressaillaient encore faiblement. Le sang s'étalait sur les lattes et tachait le bois d'un rouge cru, criard. Le cercle magique s'était volatilisé lui aussi, emportant dans le néant l'homme qu'on appelait Evan. Une faible trace de magie flottait encore dans l'air, mêlée à l'odeur de sang, épaisse et entêtante.
Le visage du capitaine de la garde avait pris une teinte gris acier. Son regard balaya la cabine : la main tranchée sur le sol, le couteau de table planté dans le bois du lit, les entailles d'épée sur le mur, et la jeune fille aux cheveux blancs, maculée de sang, dans les bras de Norein.
Il s'avança à grands pas et mit un genou à terre.
« Jeune maître York. » Sa voix était basse, éraillée. « C'est par ma faute que l'assassin a pu importuner le jeune maître. Êtes-vous blessé ? »
La dizaine de gardes derrière lui s'agenouilla d'un même mouvement, tête baissée, sans oser relever les yeux.
Norein ne leur accorda pas un regard : toute son attention était fixée sur celle qu'il tenait dans ses bras. Elle ne pesait presque rien, comme une feuille morte que la prochaine rafale pourrait emporter.
Il gagna rapidement le lit, l'y déposa avec soin et remonta la couverture sur elle. Isolde se roula en boule. Ses cheveux blancs épars lui couvraient la plus grande partie du visage ; ses sourcils restaient froncés et son souffle était court et faible, mais régulier malgré tout.
Selia se tenait près du lit, la main toujours tremblante sur son épée.
« Jeune maître... elle... »
« Elle a épuisé ses forces, dit Norein d'une voix égale. Laisse-la dormir pour l'instant. » Il se tourna vers le capitaine agenouillé et désigna sa propre épaule. « Relevez-vous. Ce n'est qu'une égratignure. »
Le capitaine jeta un coup d'œil à la fine entaille, puis se releva et fit un signe du menton vers la porte.
« Qu'on aille chercher le guérisseur. »
Quelqu'un répondit dehors, et des pas pressés s'éloignèrent.
Le capitaine regarda encore une fois la jeune fille aux cheveux blancs allongée sur le lit et hésita un instant.
« Cette jeune demoiselle... »
« Inutile, dit Norein. Elle est seulement fatiguée. »