Il était sur le point de sombrer quand l'ombre, à côté de lui, frémit faiblement.
Tout doucement. Si doucement que c'en était presque imperceptible. Mais Norein le sentit : c'était le signal d'Isolde, sa façon à elle de le prévenir.
Quelque chose n'allait pas. Et c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas régler seule.
Norein ne bougea pas. Il se contenta de ralentir et d'approfondir sa respiration pour donner l'illusion d'un sommeil profond, tandis que du coin de l'œil il ne quittait pas l'espace vide au milieu de la cabine.
Cette présence ténue, contre nature, se rapprochait peu à peu, toujours plus près, porteuse d'une intention meurtrière glacée.
À l'instant où cette intention meurtrière atteignit la tête du lit, Norein ouvrit brusquement les yeux, les pupilles rétractées.
Son corps roula violemment sur le lit à une vitesse qui défiait toute logique, dans une posture si tordue qu'aucune personne ordinaire n'aurait pu la prendre. On aurait dit qu'une force invisible l'avait tiré, ou que son corps s'était doté d'une volonté propre et avait achevé l'esquive avant même que son esprit ait suivi.
Tchac !
Un couteau de table effilé se planta profondément à l'endroit exact où il était allongé un instant plus tôt, et s'enfonça de trois pouces dans le bois.
La lame vibra violemment, avec un bourdonnement métallique qui résonna dans la cabine et s'attarda longtemps.
Norein baissa les yeux sur son épaule, où une fine entaille perlait déjà de sang. En une fraction de seconde, la pointe de la lame lui avait éraflé l'épaule et tracé un mince sillon dans la peau ; des gouttes de sang tiède suintaient lentement et luisaient d'un rouge sombre sous la lumière.
Ce coup visait sa gorge.
Et, il plissa légèrement les yeux, où passa une lueur grave, il en était certain. Entre l'apparition de cette présence et l'instant où le couteau s'était fiché dans le lit, il n'avait vu aucun objet voler, n'avait pas entendu le moindre sifflement fendre l'air, n'avait pas senti la plus petite ondulation de mana. Même la lame n'était devenue visible qu'après avoir heurté le cadre du lit.
'De l'invisibilité !'
'Cette chose était invisible !'
Bang !
La petite porte de la chambrette s'ouvrit à la volée et Selia en jaillit. Elle ne portait qu'une chemise de corps fine et ajustée, manches remontées au-dessus des avant-bras, qui laissait voir un peu de peau. Pieds nus, les cheveux défaits : de toute évidence, elle venait d'être tirée du sommeil en sursaut.
Mais elle tenait déjà sa longue épée nue, qui luisait dans sa main. L'énergie de combat parcourait la lame ; une faible lumière dorée coulait de sa paume jusqu'à la pointe comme une flamme vivante et dorait la moitié de son visage. En une seule enjambée, elle rejoignit Norein et se plaça résolument entre lui et le danger, la pointe de l'épée braquée sur l'espace vide au centre de la cabine. Sa voix était glaciale. « Qui est là ? »
Un bref silence de mort tomba sur la cabine.
Puis cette étendue d'air vide se mit à onduler. Elle ne se gonflait pas : elle ondulait comme une eau troublée par une pierre, et quelque chose prenait forme peu à peu à partir de rien. D'abord une silhouette floue. Puis des épaules, des bras, un visage.
Un homme.
Une robe grise. Un visage froid et émacié. Il se tenait au centre de la cabine, et la lumière autour de lui semblait avalée par sa présence, d'une façon profondément dérangeante. Il jeta un coup d'œil au couteau de table, puis à la blessure de Norein, et le coin de sa bouche se releva en un léger sourire.
« Karan, dit-il d'une voix basse. Ainsi, le jeune maître comprend exactement comment il va mourir. »
La pointe de l'épée de Selia avança d'un demi-pouce. Son énergie de combat déferla d'un coup : la lumière dorée qui longeait la lame brilla au point de sembler sur le point de s'embraser, et la pression acérée de son aura fit onduler l'air alentour.
« Qui vous envoie ?! » lança-t-elle d'un ton cinglant, la voix chargée d'une intention meurtrière.
Karan l'ignora. Il se contenta de regarder Norein, laissa son regard s'attarder un instant sur son visage, puis le fit descendre sur la blessure de son épaule. Une lueur de satisfaction passa dans ses yeux. Il leva la main et referma lentement les doigts en un poing.
Tout se mit à trembler dans la cabine. La table, les chaises, la cuvette de cuivre, le support en bois : tout tremblait, comme saisi au même instant par d'innombrables mains invisibles. Les pieds du secrétaire en noyer furent secoués de violents soubresauts, la cuvette de cuivre roula du support, la flamme de la lampe à huile vacilla follement et fit danser des ombres affolées sur les murs.
Norein fixait le bout des doigts de Karan. Ces ondulations de mana presque invisibles s'étendaient en cercles, comme des ronds dans l'eau. Chaque cercle qui passait soulevait un nouvel objet, porté par une force invisible.
De la magie de télékinésie. Pour couvrir une zone aussi vaste, son niveau ne devait pas être inférieur à celui de Selia.
Mais il n'eut pas le temps d'y réfléchir davantage. Tout ce qui flottait en l'air fondit d'un coup sur Selia et Norein.
Selia abattit son épée et fendit une chaise qui volait vers elle. La lame portait son énergie de combat : d'un seul coup, la solide chaise en noyer se fendit net en deux et des éclats de bois volèrent en tous sens. D'un coup de pied, elle écarta la cuvette de cuivre lancée vers Norein ; l'énergie de combat explosa sous son talon, et la cuvette, toute cabossée, alla frapper le mur avant de rebondir. Deux tasses arrivèrent ensuite. Elle esquiva l'une d'un pas de côté et brisa l'autre de la pointe de son épée ; un éclat de porcelaine lui effleura la joue et y laissa un mince filet de sang.
Mais ces forces invisibles étaient trop nombreuses.
Elles affluaient de toutes les directions. D'innombrables mains invisibles entravaient ses mouvements. Dès qu'elle fendait un objet, deux autres arrivaient ; dès qu'elle esquivait à gauche, quelque chose frappait à droite. Comme un filet invisible qui se resserrait autour d'elle, un peu plus à chaque seconde.
Et les débris continuaient d'arriver, plus vite qu'elle ne pouvait les identifier : elle ne voyait que des traînées gris argenté qui fendaient l'air.
Elle dut reculer pas à pas. Le plancher craquait sous ses pieds, et chaque pas lui coûtait autant que si elle avançait dans une tourbière. Mais elle tenait bon, plantée droit devant Norein, sans lui céder ne serait-ce qu'un demi-pas.
« Jeune maître ! Partez, vite ! » lâcha-t-elle entre ses dents, d'une voix tendue à se rompre.
Norein ne bougea pas. Il restait simplement sur le côté, à observer l'homme qui se faisait appeler Karan, les ondulations de mana presque invisibles au bout de ses doigts, la légère arrogance dans ses yeux.
« Impossible de partir », dit-il d'une voix parfaitement calme.
Karan haussa un sourcil ; une lueur de surprise traversa son regard. « Voici donc le jeune maître des York. » Son ton trahissait un certain amusement. « Inutile au combat, mais l'œil plutôt vif. » Il marqua une pause, puis secoua légèrement les doigts. « Cette pièce est déjà isolée de l'extérieur. Tout ce vacarme que vous faites ? Aucun de ces imbéciles, dehors, n'en entend rien. »
Ses doigts s'abaissèrent d'un coup sec, et la force télékinétique s'abattit comme un marteau gigantesque. Selia leva son épée pour parer, et à l'instant où son énergie de combat heurta sa télékinésie...
BOUM !
Le plancher se fendit sous elle de plusieurs fines lézardes, le bois hurla en éclatant. Tout son corps fut écrasé vers le bas, plié en deux, les genoux sur le point de toucher le sol. Ses bras s'engourdirent ; du sang suintait de la base de sa paume et gouttait sur la poignée de l'épée. Mais elle serra les dents et tint bon de toutes ses forces, en supportant tout le poids de cette force invisible.
Son énergie de combat brûlait avec fureur.
La lumière dorée vacillait, tantôt vive, tantôt faible, comme une bougie qui chancelle dans le vent. Elle s'était déjà mordu les lèvres jusqu'au sang, les veines saillaient sur son front, et tout son corps tremblait comme s'il allait se disloquer.
Mais il se tenait derrière elle. Elle ne pouvait pas reculer.
Et au moment précis où tout ne tenait plus qu'à un fil...
toutes les ombres de la cabine s'éveillèrent.