La grande salle était tombée dans un silence froid comme la glace.
L'aveu imprudent du comte Cleveland frappa la tension glacée de la pièce comme une goutte d'eau froide tombant dans l'huile bouillante, la faisant exploser sur l'instant.
Sur le trône d'or, le coin de la bouche du roi Alaric se courba en un sourire infime, des plus révélateurs. Il s'affaissa contre son siège, sa posture se détendant quelque peu, et le regard profond de ses yeux portait, au-delà du pur examen, une lueur d'amusement, comme s'il assistait à une pièce qui se déroulait. Ses doigts tapotaient légèrement contre l'accoudoir d'or, un rythme régulier, tap, tap, comme pour marquer le tempo d'un drame qui devenait plus captivant à chaque instant.
Il n'avait vraiment pas prévu que le pari apparemment téméraire de Norein arracherait quelque chose d'aussi crucial à la bouche de cet envoyé chevronné de Solas.
La tension enroulée dans le corps de Norein se relâcha, ne serait-ce qu'un peu. Il savait qu'il avait joué juste sur le premier coup. Désormais, l'équilibre de la salle avait commencé à basculer. Les yeux de toute la cour ne regardaient plus un suspect de meurtre en procès, mais assistaient à une accusation diplomatique qui pouvait embraser un conflit ouvert entre deux nations.
La délégation de Solas avait déjà été contrainte à la défensive, engluée dans la nécessité de se justifier.
Pourtant, Cleveland était, après tout, un diplomate chevronné. Après ce bref lapsus, il retrouva vite son sang-froid. Son expression resta sombre, mais ses yeux s'aiguisèrent de nouveau. Il était l'envoyé officiel de l'empire de Solas auprès d'Aslan, représentant la dignité de l'empereur lui-même. Il n'allait pas se laisser acculer par de simples paroles habiles d'un jeune homme.
« Votre Majesté ! » Il se tourna vivement, s'inclinant vers le trône, sa voix tonnant d'une indignation juste. « Le jeune maître York parle avec une langue miellée, cherchant à déverser toute la faute sur notre délégation ! Même si nous accordons que cette illusion, cette "saturation cognitive", est bel et bien consignée dans nos archives, cela ne prouve rien d'autre que la possibilité qu'un mage vicieux se soit infiltré à la Cour Fleurie, révélant une défaillance grave de la garde royale d'Aslan ! » Il changea de cap, tournant à nouveau son viseur vers Norein. « Mais quel rapport cela a-t-il avec la mort du baron Marshall ? Le seul présent cette nuit-là, c'était vous, Norein York ! Le vicomte Custer a vu de ses propres yeux que vous teniez l'arme du crime, couverte de sang ! Et maintenant, avec rien que des mots vides et quelque "carrosse fantôme", vous osez accuser l'empire de Solas d'avoir assassiné l'un des nobles de votre propre royaume ? C'est là la véritable absurdité ! »
Les mots portèrent avec une vraie force, et donnèrent voix aux pensées non dites d'un bon nombre de nobles dans la salle.
La magie était une chose. Le meurtre en était une autre. Il manquait encore un lien crucial entre les deux.
Le sourcil du comte Ellen se plissa faiblement, son regard allant et venant entre Norein et Cleveland. Le comte Fluud lança un froid reniflement et s'avança pour parler en soutien, seulement pour que le collègue à ses côtés tire légèrement sa manche.
« Une question juste, lord Cleveland. » Norein soutint son regard sans ciller. « C'est exactement ce que je vais aborder maintenant. » Sa voix baissa, portant un tranchant froid. « Parce qu'à ce moment-là, le baron Marshall n'était plus vraiment en vie. Il n'était plus qu'une marionnette, sa propre volonté effacée par la magie mentale, son corps maintenu en fonctionnement par des drogues interdites. »
« Prépostérune ! » Une voix méprisante s'éleva parmi les officiels civils.
Le comte Fluud s'avança des rangs, s'inclinant d'abord respectueusement devant le roi pour demander la permission de parler. Une fois l'assentiment silencieux du roi obtenu, il se tourna vers Norein, un rictus démasqué sur le visage. « Jeune maître York, votre imagination est vraiment remarquable. Si ma mémoire est bonne, le soir même précédant le meurtre, au banquet de la cour le dix-huit, j'ai vu le baron Marshall moi-même. Il avait l'air quelque peu souffrant, oui, mais sa parole et ses manières ne montraient rien d'anormal. S'il était vraiment, comme vous le prétendez, une marionnette, aurait-il pu tromper tant de regards observateurs et assister à un banquet ? S'il n'allait vraiment pas assez bien, il aurait pu simplement décliner de venir ! »
La question était assez acérée. Norein n'avait réellement aucune réponse à y faire, puisqu'elle restait pour lui tout autant un mystère. Mais il ne l'esquiva pas, exposant simplement ce qu'il savait.
« Lord Fluud soulève un point juste, et c'est un point qui m'a tourmenté également. » La franchise de Norein coupa court à la ligne d'interrogatoire que Fluud s'apprêtait à dérouler. « Je ne peux présenter que ce que je sais, et laisser le jugement à Votre Majesté et à tous les seigneurs assemblés ici. » Son regard balaya la salle. « Pour autant que j'aie pu l'apprendre, depuis son arrivée à la capitale, le baron Marshall a invoqué la maladie et est resté fermé aux visiteurs presque tout le temps. Il a même... décliné une demande de la princesse Vivian elle-même de lui rendre visite. »
À ces mots, l'expression du premier prince Léo s'assombrit nettement.
Norein ne marqua pas de pause, se tournant plutôt vers le vicomte Custer. « Lord Custer, puis-je demander, après ce banquet, combien de fois avez-vous invité le baron Marshall ? »
Le vicomte Custer se raidit, ne s'attendant pas à ce que le feu se retourne à nouveau sur lui. Il réfléchit, puis répondit honnêtement : « En comptant cette nuit-là, au moins trois fois. Mais il... n'a jamais accepté une seule fois. »
Norein hocha la tête, et se tourna enfin vers Fluud, posant une question qui semblait entièrement sans rapport. « Alors, lord Fluud, vous dites que la parole et les manières du baron Marshall ne montraient rien d'anormal cette nuit. Puis-je demander, avez-vous vous-même échangé ne serait-ce qu'un seul mot avec lui à ce banquet ? »
L'expression de Fluud se figea instantanément. Il'ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose, pour constater qu'il n'avait rien à dire du tout. Toute la soirée, il avait passé son temps à trinquer avec un cercle de nobles familiers, sans jamais accorder ne serait-ce qu'un regard à ce baron déchu en statut, pourquoi un comte héréditaire se serait-il donné la peine d'approcher quelqu'un comme celui-là le premier ?
Mais pouvait-il l'admettre, ici, devant toute la cour ?
Son visage parcourut des nuances de pâle et de rouge avant qu'il ne laisse échapper un froid reniflement et se détourne, ne disant plus rien.
Ce bref échange rapide avait déjà dessiné un tableau nettement étrange : un « malade » qui avait décliné de multiples invitations tant d'une princesse que de ses pairs, pourtant apparu, seul parmi eux, à un banquet qui semblait entièrement anodin.
« Assez. » Le premier ministre Alfred parla lentement, ses yeux, immobiles comme un vieux puits, se posant sur Norein. « Vous prétendez que Marshall était sous le contrôle de quelqu'un. Où sont vos preuves ? »
Tous les regards de la salle se reportèrent une fois encore sur Norein.
Norein tira une grande inspiration et sortit de sous sa robe un morceau de parchemin, plié soigneusement. « La preuve, mes seigneurs, est sur cette page. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait clairement jusqu'à tous les coins de la salle.
« Cette nuit-là, ma garde de l'ombre devait m'accompagner et me protéger. Mais par sa nature, elle est exceptionnellement alerte, et elle a remarqué quelque chose d'anormal chez le vieux domestique de la résidence du baron Marshall. Elle s'est donc dissimulée et l'a suivi... finissant par atteindre une chambre de pierre cachée sous la Cour Fleurie elle-même. À l'intérieur de cette chambre se trouvaient trois personnes. Deux portaient d'étranges vêtements d'origine inconnue. Et le troisième... »
Norein marqua une pause, chaque mot semblant arraché entre des dents serrées.
« Portait le style d'une tenue de cour royale. »
Avant que les mots n'aient entièrement quitté sa bouche, un rugissement furieux déchira la salle comme le tonnerre.