C'était une procession étrangement dépareillée. En tête marchaient l'officier du protocole de la Cour Fleurie et les gardes, visiblement nerveux mais conservant encore une once de contenance. Derrière eux venaient le commissionnaire de la porterie, l'aide de cuisine, l'apprenti d'écurie, domestiques des plus bas rangs qui n'avaient manifestement jamais affronté pareille situation. Ils rentraient les épaules, baissaient la tête, et certains fléchirent presque des genoux dès qu'ils pénétrèrent dans la salle, avançant à peu près à genoux.
Dès leur entrée, tous s'effondrèrent au sol d'un seul mouvement, s'inclinant vers le trône, n'osant pas respirer trop fort.
« L'officier du protocole, et les gardes. » Norein s'avança vers eux, la voix froide et dure. « Je vous demande : dans la nuit du seize, vers minuit, un carrosse est-il entré dans la Cour Fleurie ? »
L'officier du protocole s'essuya le front perlé de sueur, la voix tremblante mais ferme. « Rapport au jeune maître... absolument pas. Toute entrée et sortie à la Cour Fleurie est consignée. Après trois heures de l'après-midi, personne n'est entré ni sorti du domaine. »
Le garde acquiesça avec ferveur. « C'est exact. J'étais de garde cette nuit-là. Les portes étaient hermétiquement closes. Pas une mouche n'a pu passer. »
Norein laissa échapper un rire glacé, se tournant vers le groupe de domestiques inquiets, son ton s'adoucissant. « Le vieux, à la porterie. La nuit du seize, vers minuit, qu'avez-vous vu ? »
Le commissionnaire tressaillit, tremblant en parlant. « Rap... rapport à mon seigneur. Celui-ci somnolait derrière la grille à ce moment. J'ai... j'ai entendu le bruit de roues. J'ai plissé les yeux et regardé, et j'ai vu un carrosse marqué... marqué des armoiries royales passer. »
« Absurdité ! » Le visage de l'officier du protocole blêmit, sa voix cinglante de reproche.
« Silence. » Le premier prince Leo poussa un reniflement glacial, et l'officier du protocole se raidit comme un canard qu'on étrangle.
Norein se tourna vers l'aide de cuisine et l'apprenti d'écurie qui se tenaient près de là. « Et vous deux, qu'avez-vous vu ? »
« Moi aussi, je l'ai vu... par la fenêtre de l'office arrière. Un carrosse, qui filait vite. »
« J'étais réveillé dans la nuit, derrière les écuries, et je l'ai vu aussi. Ses lanternes m'ont presque aveuglé. C'était forcément un modèle royal... »
Plusieurs personnes, postées en des endroits totalement différents, avaient toutes livré un témoignage pointant vers peu près le même instant.
L'officier du protocole, le visage rouge de panique, s'agenouilla devant le roi. « Votre Majesté, daignez entendre la raison ! Ces domestiques ont dû se tromper, ou bien quelqu'un rendait une visite nocturne à un collègue dans la Cour Fleurie sous la forte pluie, et ils l'ont pris pour un carrosse ! »
« Se tromper ? » Norein se tourna vers Reynald. « Seigneur Reynald. Cette nuit-là, vous patrouilliez vous-même dans la Cour Fleurie. En tant qu'épéiste de septième palier, avez-vous vu ce carrosse ? »
L'expression de Reynald était grave comme une eau dormante, sa voix ferme et claire. « J'étais présent toute la nuit. Vers minuit, je me trouvais près de la serre, un passage obligé pour atteindre la plupart des lieux. Je puis le jurer sur mon honneur : dans mon champ de vision cette nuit-là, il n'y avait aucun carrosse. Et mes sens n'ont jamais perçu la vibration d'un véhicule passant. Cette nuit fut remarquablement calme. »
Un murmure bas d議論 parcourut la salle.
« Absurde ! » Le premier prince Leo ne put se taire plus longtemps, s'avançant d'un pas décidé, son armure cliquetant sèchement. « Norein, que cherches-tu à dire exactement ? Les domestiques ont vu le carrosse, mais un épéiste d'élite n'a rien vu ? Quel genre de preuve est-ce ? Sugères-tu que les yeux du capitaine Reynald valent moins que ceux d'un palefrenier ou d'un marmiton ? »
« Non, les yeux du capitaine Reynald sont parfaits. Ses sens aussi. » Norein soutint le regard de Leo. « C'est précisément ce qui est si étrange. Tous ceux qui possèdent ne serait-ce qu'un degré d'énergie de combat, dont les sens sont aiguisés, n'ont rien vu du tout. Et chacun des domestiques ordinaires, sans aucune cultivation, a vu distinctement ce carrosse fantôme. » Il marqua une pause, la voix montant brusquement. « Cela correspond exactement à ce qui s'est passé cette nuit avec le seigneur Custer et Selia, où Custer l'a vue, elle, mais où elle a totalement échoué à percevoir sa présence. Ce n'est pas une coïncidence. C'est une dissimulation ciblée, visant spécifiquement la perception elle-même. » Il se tourna vers Michael. « Seigneur Grand Mage. Avez-vous déjà entendu parler d'une magie pareille ? »
Les yeux de Michael s'entrouvrirent, et il secoua la tête avec une indifférence détachée. « Les illusions conçues pour bloquer la perception prennent maintes formes. Mais une magie capable de cibler précisément ceux dont les sens sont exacerbés tout en laissant entièrement indemnes ceux qui n'ont aucune cultivation, cela ne figure nulle part dans la tradition magique d'Aslan. Cependant... » Il tourna la tête, regardant vers la délégation de Solas. « Seigneur Cleveland. En tant que puissance supérieure en matière de magie, Solas a toujours exploré ce domaine plus avant qu'Aslan. Avez-vous déjà rencontré trace de quelque chose de semblable ? »
L'expression de Cleveland était devenue d'une noirceur extrême. Sous le regard de tous dans la salle, il savait que nier catégoriquement, pour se faire démasquer ensuite, reviendrait à tromper la couronne elle-même.
Il serra les dents et s'avança, la voix froide. « Ce n'est pas une branche majeure de magie. Parmi les archives fragmentaires conservées dans le dépôt des sorts interdits de Solas, il est effectivement fait mention d'une illusion obscure connue sous le nom de "saturation cognitive". Elle ne rend pas une chose invisible à l'œil. Elle opère au niveau même de l'esprit, une sorte de camouflage mental. » Le comte tira une grande inspiration, son ton hostile en expliquant : « L'effet fonctionne ainsi : plus les sens d'une personne sont aiguisés, plus elle devient susceptible de se voir implanter dans l'esprit une perception "acquise". Un peu comme fixer un seul caractère trop longtemps jusqu'à ce que l'esprit cesse soudain de le reconnaître comme un mot. Lorsque cette magie est appliquée à un carrosse, l'inconscient du capitaine Reynald lui dit simplement : cela fait partie de la serre, ou bien c'est une ombre projetée dans l'obscurité de la nuit. Son esprit filtre l'information automatiquement. Alors qu'une personne ordinaire, aux sens émoussés et sans aucune défense, verra le carrosse tel qu'il est, sans interférence. »
Toute la salle éclata en murmures.
« Et qui plus est, » Le comte Cleveland fixa Norein d'un regard venimeux, « cette magie est exceptionnellement difficile à lancer. Le lanceur doit maintenir un niveau de concentration mentale extraordinairement élevé, et ne peut se trouver trop loin de la cible. Pendant l'incantation, le lanceur est laissé presque totalement incapable de toute action physique. Personne à Aslan n'a jamais étudié cette branche de magie obscure, largement inutile. Êtes-vous vraiment prêt à déclarer que c'est l'œuvre de Solas, sur cette seule base ? Jeune maître York, condamner une délégation impériale entière pour meurtre sur rien de plus que l'origine d'un seul sort répertorié est d'une témérité extrême ! »
Les nobles échangèrent des regards inquiets, les yeux allant et venant entre Norein et la délégation de Solas. Jusqu'à l'instant d'avant, toute la capitale croyait que Norein avait tué le baron Marshall dans un accès de rage. Mais en l'espace d'un quart d'heure, tout s'était complètement renversé, une affaire de meurtre transformée en illusion élaborée et mise en scène, la responsabilité pointant désormais carrément vers la délégation de Solas venue à des fins diplomatiques. Le revirement était si brutal et si violent que beaucoup dans la salle n'avaient pas encore pleinement réalisé.
Norein soutint le regard furieux de Cleveland sans la moindre alarme sur le visage, le coin de la bouche se retroussant au contraire en un sourire froid et mince.
« Téméraire ? » Il répéta le mot, sa voix montant soudain, résonnant clairement dans tous les recoins de la salle. « Seigneur Cleveland, vous venez vous-même d'admettre, dans cette enceinte même, que cette illusion connue sous le nom de "saturation cognitive" figure dans les propres archives des sorts interdits de Solas. Permettez-moi de demander : un quelconque texte du canon magique d'Aslan contient-il trace de quelque chose de semblable ? Combien de mages en tout Aslan ont seulement accès aux archives interdites de Solas, sans parler de la capacité à lancer une illusion obscure de ce calibre avec assez de précision pour tromper les sens d'un épéiste de septième palier ? »
Le visage de Cleveland se figea instantanément, ses lèvres bougèrent, mais aucune réplique ne sortit.
Dans sa hâte à se distancier, il s'était entièrement concentré sur l'obscurité de la magie, oubliant de colmater d'abord la faille bien plus grande : son origine. Le dépôt des sorts interdits de Solas était gardé avec les contrôles les plus stricts. Non seulement les mages étrangers, mais même les mages de Solas n'y avaient accès qu'en faisant partie de l'élite de l'académie magique ou de la lignée royale elle-même, sans parler de la possibilité d'étudier les fragments interdits qu'il contenait.