La grande salle du palais royal, cœur battant de la puissance d'Aslan.
La lumière froide du matin filtrait à travers les hautes fenêtres à vitraux de la voûte, dispersant des ombres brisées et marbrées sur le sol de marbre. L'air portait l'odeur solennelle et oppressante de l'encens, assez lourde pour que les plus infimes poussières semblent porter le poids de l'autorité.
Norein se tenait au centre de la grande salle, sa robe de cérémonie d'un bleu profond lisse et immaculée, une tout autre silhouette que l'homme ensanglanté qui avait quitté une cellule de détention quelques jours plus tôt. Mais en y regardant de plus près, une ombre légère persistait encore sous ses yeux, ses lèvres restaient légèrement fendues, stigmates de jours d'une tension implacable. Seule sa colonne vertébrale demeurait parfaitement droite, comme une lance qui refuse de plier même sous la tempête, soutenant les regards scrutateurs, hostiles ou méprisants qui emplissaient la salle sans la plus infime once de peur.
Juste en face de lui, le roi Alaric Lyon était assis sur le trône d'or, ses robes d'or foncé s'étalant autour de lui, ses yeux profonds sondant l'assemblée en contrebas, ne laissant percer ni plaisir ni colère. Le premier prince Leo Lyon se tenait à côté du roi en grande tenue militaire, son regard aigu tranchant sur Norein comme une lame.
Le poste de premier officier militaire, autrefois le sien, était désormais occupé par un autre.
Le regard de Norein balaïa le marquis Constantine, droit et composé dans son uniforme militaire impeccable, et son cœur se serra violemment. Le marquis croisa son regard et acquiesça d'un hochement de tête à peine perceptible, ses yeux conservant encore la chaleur et l'encouragement d'un aîné envers un cadet.
À la tête des officiels civils, le premier ministre Alfred se tenait la tête légèrement inclinée, en apparence aussi calme qu'un moine en méditation, bien que le poids de sa présence fût profond comme un abîme.
Ce qui attirait l'œil était le siège plus bas, à côté du trône royal, où le jeune prince Kyle balançait les jambes avec nonchalance, ses grands yeux clairs brillants de curiosité, fixés sans cligner sur le jeune seigneur d'York dont la rumeur disait qu'il avait jeté le trouble dans toute la capitale.
Grol et Michael flanquaient le trône, l'un de chaque côté. Grol gardait une main posée sur l'épée large à sa hanche, ses pupilles fendues couleur ambre rivées sans faiblir sur la délégation de Solas sur le côté. Michael, comme toujours, affichait un calme inébranlable, sa robe blanche de mage immaculée, les yeux mi-clos, comme si nulle agitation autour de lui ne le concernait le moins du monde, bien que l'immense flux de magie émanant de lui rappelât à tous qui était le grand Archimage.
L'atmosphère dans la salle était tendue à l'extrême. Le vicomte Custer s'effaçait sur les lignes de côté, le visage marqué par l'inquiétude, chaque pouce de lui rayonnant le malaise. Le comte Ellen et le comte Fluud se tenaient à l'écart, échangeant des regards silencieux et calculateurs, observant comment ce drame allait se dérouler.
De l'autre côté de la salle, isolés dans leur propre section, presque toute la délégation de Solas était présente. Leur envoyé en chef, le comte Cleveland, arborait un visage de fer, la mâchoire serrée. Derrière lui, ses adjoints, mages d'escorte et gardes affichaient tous des expressions tout aussi sombres, les yeux rivés sur le jeune homme au centre de la salle, portant en eux fureur, méfiance et une lueur de panique à peine dissimulée.
Ils étaient venus à Aslan pour négocier le commerce et la coopération magique. Mais pendant tout le temps que la délégation avait passé dans la capitale, avec à peine le moindre progrès sur les dossiers qui les y avaient menés, aucun d'eux n'avait prévu d'être convoqué devant la cour royale d'Aslan de cette manière.
Se tenant maintenant au centre même de la salle, focalisant sur lui tous les regards de la pièce, Norein York lançait une accusation : Solas avait placé des espions dans le palais, assassiné un officiel de la cour et mis en cause un seigneur frontalier.
La salle tomba dans un silence si total qu'on aurait entendu une épingle tomber, chaque respiration volontairement étouffée.
Enfin, le roi bougea les doigts, brisant l'immobilité.
« Norein York. » La voix du roi traversa la salle avec une autorité incontestable. « Vous comparaîtes aujourd'hui devant cette cour pour accuser la délégation de Solas d'avoir assassiné un officiel de la cour et sapé les relations diplomatiques, ici même dans ma capitale. Savez-vous que sans preuve solide, ce n'est pas simplement un incident diplomatique, mais une tromperie envers votre propre roi ? »
« Je comprends, Votre Majesté. » Norein s'inclina, sa voix rauque mais d'une clarté remarquable, chaque mot portant son poids. « J'accuse la délégation de Solas d'avoir assassiné le baron Marshall, d'avoir tendu un piège visant ma personne, le territoire d'York, et la crédibilité même de la maison royale d'Aslan. C'était un acte de provocation prémédité ! »
« Absurde ! Jeune maître York, le fait que le baron Marshall soit mort de votre propre lame est connu dans toute la capitale. Ce que vous faites maintenant n'est rien d'autre qu'un chien fou acculé qui mord tout ce qui est à sa portée ! »
Norein ne le regarda pas, ne lui accorda pas même un regard, gardant la tête haute, les yeux fixés sur le roi sur son trône.
Le roi demeura silencieux deux secondes, son regard profond s'attardant sur Norein un instant avant de parler à nouveau. « Norein, vous affirmez que la délégation de Solas a tué Marshall. Avez-vous des preuves ? »
Norein acquiesça.
« J'en ai, Votre Majesté. »
Il inspira profondément et commença son récit.
« Cette nuit-là, je me suis rendu à la résidence du baron Marshall pour discuter de l'affaire des cinq territoires. Quand j'y suis entré, le baron était encore en vie et m'a parlé. Un instant plus tard, il s'est levé pour me verser du thé, puis a soudain trébuché et s'est effondré. J'ai tendu la main par réflexe pour le rattraper — »
« Nous avons tous entendu cette histoire éculée cent fois ! » Le premier prince Leo coupa court depuis le rang des officiers militaires, son ton dégoulinant de mépris. « L'homme est mort dans vos bras, vos empreintes étaient sur la lame, et aucun discours n'effacera ce soupçon ! Si vous avez le temps de ressasser le même récit encore et encore, allez à l'essentiel ! »
Norein le regarda, puis ignora la réplique, continuant avec un calme imperturbable, sans la moindre trace d'alarme dans la voix. « En le rattrapant, sa main a soudain saisi mon poignet, l'étreignant avec une force brutale, et a forcé ma propre main sur le poignard planté dans sa poitrine. Ma main s'est retrouvée couverte de sang en un instant, et c'est à ce moment précis que lord Custer a poussé la porte et a assisté à la scène. » Il marqua une pause, puis se tourna vers Custer. « Lord Custer. Est-ce exact ? »
Interpellé par son nom, le vicomte Custer tressaillit visiblement, s'avança hors des rangs pour s'incliner vers le trône, bredouillant en parlant. « Oui... oui. Quand je suis entré, j'ai vu le jeune maître York, les mains couvertes de sang, soutenant le corps du baron Marshall... »
« Quand vous êtes entré, avez-vous vu ma garde, Selia ? » demanda Norein.
« Je... je l'ai fait. Elle se tenait juste à la porte. »
« Et vous a-t-elle vu ? »
Custer cligna des yeux, puis secoua la tête machinalement, une légère confusion dans le ton qu'il ne semblait pas percevoir lui-même. « Il... il semblait que non. Je suis passé juste à côté d'elle, et elle n'a pas même déplacé les yeux. Elle n'a montré aucun signe d'avoir remarqué ma présence ou celle de mes gens. »
« C'est le premier point de doute. Cette nuit-là, lord Custer était présent à la résidence du baron Marshall. Il a vu ma garde Selia en faction à la porte. Mais Selia, épéiste de sixième palier d'énergie de combat, n'a manifesté aucune conscience de Custer et de ses gens, debout juste à côté d'elle. Elle n'a pas perçu la moindre perturbation à l'entrée de la suite de lord Custer. »
Avant que Cleveland ne puisse intervenir, Norein enchaîna, égrenant une série de questions sans réponse en rapide succession. « Second, le vieux serviteur de la résidence de Marshall a disparu sans explication cette nuit-là. La garde royale a fouillé la capitale de fond en comble. Aucune trace de lui, vivant ou mort, n'a jamais été retrouvée. Troisième, après le meurtre, j'ai mandaté un spécialiste pour examiner à la fois la scène de crime et les restes du baron. Les résultats ont révélé une trace faible mais indéniable de magie mentale sur les lieux, et des traces d'une substance interdite, utilisée pour maintenir artificiellement les fonctions vitales, ont été détectées dans le corps même du baron. Aucune de ces deux choses n'est à la portée du baron Marshall lui-même. »
Il eut un rire moqueur, se tournant vers le roi.
« Votre Majesté, j'ai longtemps cru avoir tué Marshall par accident. Mais maintenant je comprends. Si un "cadavre", déjà sous le contrôle de la magie mentale, est programmé pour tomber précisément sur une lame fixée au mur, peut-on vraiment parler de meurtre ? Ce n'est pas un meurtre. C'est une mise en scène. »
« Allez à l'essentiel ! » Le premier ministre Alfred coupa court brutalement, ses yeux troubles mais perçants fixés sur Norein. « Tout ce que vous avez dit prouve, au mieux, que le doute entoure la mort de Marshall. Mais quel rapport cela a-t-il avec votre accusation contre la délégation de Solas ? Où sont les preuves ? »
« Les preuves, Excellence, se trouvent dans la Cour Fleurie elle-même. Cette nuit-là même. »
Norein se tourna vers l'entrée de la salle. « Je demande la permission de Votre Majesté pour faire entrer des témoins. »
Le roi fit un léger signe de tête et agita la main. Un instant plus tard, le capitaine Reynald entra, menant un groupe de personnes dans la salle.