Une demi-heure plus tard, dans un bureau au bout d'un couloir de la Guilde de l'Étoile du Matin, l'intendant Pierre se tenait devant Norein, l'air contrit, une épaisse pile d'inventaires alchimiques à la main, de fines perles de sueur perlant sur son front.
« Mes plus sincères excuses, jeune maître. » Sa voix portait une frustration réelle. « J'ai fait appel à toutes les relations de la guilde, passé en revue chaque formule alchimique consignée par la Guilde des Alchimistes de la capitale ces trente dernières années, et consulté un grand nombre d'alchimistes et d'apothicaires expérimentés. Mais... il n'existe aucune potion, pas une seule, qui dégage l'odeur d'un trognon de pomme pourri. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Pas même une qui s'en approche, a fortiori qui soit identique. Les seules qui s'en rapprochent sont quelques onguents de guérison de bas grade, et ils n'ont absolument rien à voir avec une boisson apaisante comme la Rosée de Clarté. »
Le dernier fil ténu d'une piste venait de se rompre.
Norein restait assis, impassible, les doigts tambourinant distraitement sur l'accoudoir. Le mince espoir qu'il conservait encore sombra dans les abîmes avec les paroles de Pierre.
« Vous avez bien travaillé, Pierre. » Il fit un geste de la main pour le congédier.
La porte du bureau se referma, ne laissant que Norein et Grol dans la pièce. Dans le silence total, Norein entendit, avec une clarté parfaite, son propre cœur battre à tout rompre contre ses côtes, en pure perte.
« Il n'y a donc vraiment plus aucune preuve. » Grol s'appuya contre le mur, les bras croisés, brisant le silence. Son ton était inhabituellement grave, comme s'il prononçait un verdict déjà gravé dans la pierre.
Norein le savait déjà, bien sûr. Depuis l'instant où Isolde avait écrit le nom de Constantine, il avait su que cette voie serait fermée. Mais il n'avait pas prévu que la seule piste restante, le poison lui-même, s'épuiserait complètement également.
Il n'avait plus rien en main. Aucune preuve matérielle, aucun témoin, aucun appui, aucune issue.
« Demain, devant le roi, la délégation de Solas sera certainement présente. Cela se jouera à vous les affronter directement. Votre seul témoin est Isolde, mais vu ce qu'elle est et l'état dans lequel elle se trouve, il n'y a aucune possibilité qu'elle témoigne. Même si elle pouvait rédiger une déclaration, croyez-vous vraiment que le roi et ses ministres prendraient au sérieux la parole unilatérale d'une demi-démon plutôt que celle d'un envoyé impérial et d'un marquis de leur propre royaume ? »
Chaque mot de Grol tombait comme une aiguille de glace, s'enfonçant droit dans les failles les plus vulnérables de Norein.
« Pire encore, au moindre signe de faiblesse de votre part dans cet affrontement, Solas n'aura qu'à retourner la situation en prétendant que quelque démon non identifié a attaqué leur adjoint et volé l'insigne. Et quand cela arrivera, par souci de la dignité de la couronne, pour apaiser l'envoyé impérial, que croyez-vous que Sa Majesté fera ? »
La réponse n'avait pas besoin d'explication. Isolde deviendrait le bouc émissaire, « purifiée » sans pitié pour clore l'affaire. Et Norein lui-même serait condamné sans rédemption possible, accusé de collusion avec la race démoniaque et de machination contre un noble.
« Quant au marquis Constantine, vous ne pouvez même pas prononcer son nom. » Grol secoua la tête. « Sans l'ombre d'une preuve, oseriez-vous accuser un marquis du nord, devant le roi et toute la cour, de collusion avec une puissance ennemie et de meurtre d'un membre de la noblesse ? Tout cela ne ferait que convaincre le roi que vous êtes un homme acculé, qui frappe à l'aveuglette tous ceux qui sont à portée, et ne ferait que renforcer sa méfiance, confirmant peu ou prou ses soupçons sur la noirceur de vos intentions. D'ici là, oubliez d'innocenter votre nom, vous ne pourrez même pas sauver votre propre vie. »
Chaque phrase s'abattait comme un coup de marteau sur le cœur de Norein. Une vague de vertige le submergea, une marée déferlante de frustration et d'impuissance s'abattant sur lui d'un seul coup.
Il avait été pris dans un filet soigneusement tissé, chaque étape calculée jusqu'au dernier détail. Il ne comprenait toujours pas, même maintenant, pourquoi ils l'avaient ciblé de la sorte. Était-ce simplement parce qu'il était tombé sur la tentative d'assassinat à bord du navire ? Ou à cause de ce qu'il était, le jeune maître du territoire de York ?
Quoi qu'il en soit, aucune de ces raisons ne justifiait un stratagème aussi élaboré, aussi bouleversant. Les ressources englouties étaient stupéfiantes. Le marquis Constantine, la délégation de Solas, des figures de ce calibre, toutes mobilisées pour faire tomber le fils de dix-huit ans d'un seigneur frontalier sans assise de pouvoir réelle ?
Cela ne tenait pas debout.
Il y avait quelque chose d'étrangement prémonitoire dans toute cette affaire, du début à la fin. Comme si celui qui tirait les ficelles connaissait à l'avance exactement ce que Norein ferait, exactement comment il choisirait, exactement où se situaient ses faiblesses. Ce sentiment...
Une pensée que Norein avait délibérément enfouie, pourtant trop familière, refit surface brutalement dans son esprit, comme un monstre arrachant ses chaînes au fond des mers.
Et si... celui qui était derrière tout cela était aussi...
Un compatriote retrouve un compatriote, et lui tire une balle dans le dos.
Au moment où cette pensée absurde prit forme, elle le traversa comme un incendie, courant dans chacun de ses membres. Il leva machinalement la main gauche, touchant son propre poignet. La marque en croix sur son poignet pulsait encore faiblement de chaleur. Il n'en tint pas compte, baissant sa manche pour la recouvrir.
Si l'instigateur de tout cela était vraiment un transmigré, comme lui, alors tout s'emboîtait. Il savait ce que Norein était vraiment, ce qui le rendait différent, et c'était précisément pour cela qu'il avait tendu un piège aussi parfait, destiné à le détruire complètement. Mais pourquoi ? Norein n'avait jamais révélé ses pensées, jamais fait quoi que ce soit qui puisse le trahir. Pourquoi le ciblerait-il ? Ou bien n'avait-il jamais été la véritable cible ? Que la Maison York l'était, que le commandement militaire de la frontière l'était, et qu'il n'avait été que la pièce choisie pour porter le chapeau, purement par hasard ?
Il avait joué toutes ses cartes restantes. La princesse Vivian avait été de facto mise en résidence surveillée par le roi et ne pouvait plus l'aider. La Guilde de l'Étoile du Matin avait tout fait, et la piste était complètement froide. Quels que fussent les yeux et les oreilles qu'il possédait via le réseau du Courrier du Vent Arrière, ils avaient probablement déjà été démasqués par les gens du roi. Il ne lui restait plus que Grol à ses côtés, et la loyauté de Grol appartenait au roi.
Seul. Complètement.
Il repensa aux mots que son père lui avait laissés avant son départ. Ne te bats pas contre ce que tu ne peux pas gagner.
Fuir vers le nord, maintenant ? Au moment où il fuirait, ce serait comme avouer toutes les charges contre lui. Collusion avec la race démoniaque, meurtre d'un noble de la cour, conspiration avec une puissance étrangère, tout retomberait sur ses épaules, sur la Maison York tout entière. Une vie de loyal service à la frontière par son père, le bon nom bâti par des décennies de dévouement à la couronne, serait détruit entièrement par la main de son fils.
Et même en laissant cela de côté, s'il fuyait, qu'adviendrait-il d'Isolde ? De Selia ? Le roi avait été parfaitement clair : si la vérité ne pouvait être découverte, elles resteraient toutes deux à la capitale, pour servir d'adversaires d'entraînement aux chevaliers royaux. Les mots sonnaient presque anodins, mais tout le monde comprenait ce qui les attendait au bout de cette route. Seule la mort.
Il ne pouvait pas le faire.
« Putain de merde, c'est foutu à en crever. »
Une malédiction forcée entre les dents serrées, épaisse d'une fureur à peine contenue et de défiance, s'arracha de la gorge de Norein. Il abattit le poing sur le bureau devant lui, le chêne massif rendant un craquement sourd et lourd.
Grol ne fit que lever un sourcil, une lueur de compréhension traversant ses yeux ambrés. C'était la réaction normale. Un jeune homme de dix-huit ans, portant un fardeau bien au-delà de son âge et de ses capacités, poussé à la limite extrême, et parvenant pourtant à maintenir un calme anormal tout du long, cela n'avait jamais été normal au départ.
Craquer, c'était la réaction normale.
Norein aspira des souffles saccadés, sa poitrine se soulevant violemment. Il avait pensé, si tout échouait vraiment, pouvoir se tourner vers le marquis Constantine pour obtenir de l'aide. Mais maintenant, l'unique homme vers qui il aurait pu se tourner était devenu l'une des forces mêmes qui jouaient contre lui.
Envoyer son propre réseau de renseignement, le Courrier du Vent Arrière, enquêter sur un ministre militaire de la couronne ? C'était pas différent d'une condamnation à mort.
Une impasse. C'était une impasse, sous tous les angles possibles.
Norein se leva lentement, l'anxiété et la fureur dans ses yeux s'effaçant peu à peu, remplacées par un calme creux et glacé. Il quitta la pièce, le pas chancelant, sans un mot d'adieu.
Grol le suivit, observant sa silhouette désolée, et laissa échapper un soupir discret.
Demain ne serait pas un jour pour prouver son innocence. Pour Norein York, cela ressemblait de plus en plus à une exécution publique, l'échafaud déjà dressé et qui n'attendait plus que lui.