L'encre sur le parchemin n'avait même pas encore séché. Les mots « Marquis Constantine » s'enfoncèrent dans les yeux de Norein comme des aiguilles trempées dans la glace.
Toute la chambre intérieure sombra dans un silence de mort, comme si même la lueur pâle qui filtrait à travers le réseau du lit en pierre de jade s'était figée sur place. La lumière froide des lampes à mana se posa sur la page, illuminant l'écriture saccagée, violente, avec une clarté douloureuse, assez nette pour laisser l'esprit de Norein vide, son souffle coincé quelque part dans sa poitrine. Il tendit la main instinctivement, le bout des doigts effleurant ces mots, le pouce glissant sur le parchemin rêche, ses propres doigts tremblant faiblement.
Comment pouvait-ce être le marquis Constantine ? Comment cela pouvait-il être possible, le marquis Constantine ?
Le vieux général qui s'était approché de lui sur le navire royal, souriant en évoquant les vieilles histoires de bataille de son père, son ton chaleureux de l'affection d'un vieil ami ? L'aîné du nord qui l'avait averti : « Les eaux de la capitale sont profondes, et les émissaires de Solas ne vous veulent pas de bien. Venez à mon domaine si vous avez des ennuis » ? L'aîné que son père avait insisté, encore et encore, avant son départ : « Le marquis Constantine est un frère avec qui j'ai combattu et en qui j'ai confiance de ma vie. Si vous avez des ennuis à la capitale, allez le trouver » ?
Ses pensées se nouaient en un inextricable écheveau.
Chaque fois que son père parlait de Constantine, c'était toujours de son commandement féroce au combat, toujours à la tête de ses hommes, un marquisat gagné par le vrai sang et le vrai mérite, coup par coup, lame par lame. Il n'avait jamais entendu son père mentionner ne serait-ce qu'une fois que Constantine connaissait la magie, et encore moins un sort de scellement de haut niveau capable de clouer une ombre, et encore moins l'art interdit de manipuler les morts.
Un vieux général qui avait passé la moitié de sa vie à lutter contre la race démoniaque à la frontière, complotant avec l'Empire de Solas ? Utilisant la magie noire pour contrôler un cadavre ? Orchestrant le meurtre du baron Marshall, puis faisant retomber la faute sur le fils d'un vieil ami ?
Il ne parvenait pas à donner un sens à tout cela. Ne trouvait aucune logique là-dedans, pas la moindre.
« Jeune maître York... » La voix de Grol brisa le silence, portant un choc comme Norein n'en avait jamais entendu de sa part, sa voix elle-même tremblante. « Ce qu'elle a écrit... ça dit marquis Constantine ? Elle ne s'est pas trompée ? »
Grol avait passé plus d'une décennie dans la capitale. Il comprenait le poids de ce nom bien mieux que Norein.
C'était la famille de l'un des héros fondateurs du royaume, un marquis détenteur d'un vrai commandement sur les troupes frontalières, un régent qui avait conseillé le roi à son couronnement, un pilier du royaume reconnu par tout le royaume. Comment un homme d'un tel rang pouvait-il se laisser entraîner dans quelque sordide machination et meurtre ? Comment avait-il pu apparaître personnellement dans la cave sous la Cour Fleurie, lancer un sort sur une jeune fille ?
C'était absurde. Assez absurde pour ressembler à un conte de fées.
Norein ne dit rien, se contentant de tourner la tête pour regarder Isolde sur le lit de pierre.
Il n'avait jamais douté d'Isolde, ne serait-ce qu'une fois, et pourtant une pensée incontrôlable affleura tout de même dans son esprit.
Et si... Isolde, saisie par une terreur extrême, s'était simplement trompée ? Ou si l'homme en tenue de cour n'avait fait que se déguiser pour ressembler au marquis Constantine ?
La fille venait juste de finir d'écrire cette ligne, comme si la plume avait aspiré le dernier de ses forces, son visage plus pâle qu'avant, sa respiration plus superficielle encore. Mais ces yeux rouge pâle ne contenaient pas l'ombre d'une hésitation, seulement une certitude absolue. Elle regarda Norein et hocha fermement la tête, puis leva sa main faible, désigna le nom sur la page, puis ses propres yeux, gesticulant encore et encore. Elle ne s'était pas trompée. C'était lui. Elle l'avait vu sur le navire. Elle se souvenait de son visage, se souvenait de sa voix. Il n'y avait pas d'erreur possible.
Le cœur de Norein s'affaissa.
Elle ne se tromperait pas. Pas à cette distance. Il n'y avait aucune chance qu'elle se soit trompée. Sa confiance en Isolde l'emporta, au final, sur ses idées préconçues à propos de Constantine. Norein inspira profondément, refoulant le choc et l'incrédulité au plus profond de lui-même. Il choisit de la croire.
La réaction de Grol fut bien plus intense que celle de Norein. Ce qu'il voyait n'était pas un complot entre un noble et un seigneur inférieur, mais une tempête assez terrible pour ébranler les fondations mêmes du royaume.
« Si... si c'est vrai, » la voix de Grol sortit basse et rauque, « alors cela va bien au-delà de l'affaire Marshall. Un marquis détenteur d'un commandement militaire complotant avec une puissance étrangère, et tout ce que cela entraînerait derrière... »
Norein ne dit rien, son esprit tournant à toute allure.
Magie de type scellement...
Une pensée bien plus terrifiante glissa soudain dans son esprit comme un serpent. Il repensa, avec un sursaut, à la première nuit à bord du navire.
La nuit de l'attaque à bord, sa porte avait été scellée de l'extérieur par une force écrasante, le bois lui-même semblant avoir changé de nature, indestructible. À ce moment-là, le capitaine de la garde du navire avait supposé que l'assassin maîtrisait la magie de l'eau et s'était enfui en sautant à la mer après la tentative.
Cette conclusion avait paru raisonnable, mais quelque chose avait titillé Norein même alors. Un mage capable de lancer un sort de scellement d'un niveau si élevé aurait dû fournir un effort énorme, et lui aurait été presque impossible de bouger en maintenant le sort. Lancer un second sort de magie de l'eau pour fuir, dans ces conditions, aurait été tout bonnement impossible.
À l'époque, il avait supposé qu'il devait y avoir un mage de l'eau séparé qui attendait dehors pour aider l'assassin à s'échapper. Mais maintenant, le récit d'Isolde ouvrait une possibilité entièrement nouvelle, et bien plus terrifiante.
Et si le tueur n'était jamais parti ? Et si le mage qui avait scellé sa porte n'avait jamais sauté à la mer, était resté caché quelque part à bord du navire tout ce temps, ou n'avait même pas eu besoin de se cacher ? Depuis l'instant où il avait mis le pied sur ce navire, avait-il déjà marché droit dans un filet que quelqu'un avait tissé pour lui, fil par fil minutieux ?
Un frisson remonta le long de l'échine de Norein jusqu'au sommet de son crâne, ses mains et ses pieds devenant glacés en même temps. Il n'osa pas pousser la réflexion plus loin. Plus il y pensait, plus la toile lui paraissait vaste et sans fond. Ce qu'il avait cru être des accidents, ce qu'il avait cru être des coïncidences, avaient peut-être tous été écrits d'avance dans un scénario préparé pour lui.
« Jeune maître York ? » Grol, voyant son visage se drainer de couleur et son long silence, ne put s'empêcher de l'appeler à nouveau.
« Nous ne pouvons pas tirer de conclusions pour l'instant. » Norein se força au calme, s'adressant à Grol. « Quand je rencontrerai Sa Majesté demain, je demanderai que le marquis Constantine soit convoqué pour... me faire face directement. »
Il dit « me faire face », pas « témoigner ». La différence d'un seul mot, des mondes d'écart.
« Avez-vous perdu la raison ? » Grol fronça les sourcils. « Si le marquis est vraiment derrière tout cela, vous le préviendrez avant de pouvoir bouger. » Il jeta un coup d'œil à Isolde. « Et son témoignage, le roi ne l'acceptera jamais. Une demi-démone, accusant l'un des nobles les plus respectés du royaume ? »
« Je sais. » La voix de Norein était calme, calme au point d'en être dérangeante. « Mais c'est la seule option qui reste. Si ce n'est pas vraiment le marquis, si cette "magie de type scellement" était une sorte de déguisement, alors devant le roi, devant Michael, il montrera une faille quelque part. Il le doit bien. »
« Et s'il n'en montre pas ? »
Norein ne répondit pas. Il se tourna, prit délicatement la plume de la main d'Isolde, rabattit la couverture autour d'elle, ses gestes soigneux et doux.
« Repose-toi bien. » Il lissa ses cheveux, sa voix douce. « Laisse le reste à moi. Une fois que j'aurai tout réglé, nous partirons d'ici ensemble. »
Isolde le fixa fixement, une multitude de choses nageant dans ses yeux. Elle leva une main et traça un symbole dans sa paume avec son doigt. C'était un signal privé entre eux, qui signifiait : sois prudent.
Norein posa un dernier regard sur le parchemin couvert d'un secret assez terrible pour ébranler le monde, puis le plia soigneusement et le glissa contre sa poitrine. Lui et Grol quittèrent le Sanctuaire de Guérison d'un pas rapide.
Il avait encore quelque chose de bien plus urgent à régler.
L'indice qu'avait laissé l'empoisonneur : la Rosée de Clarté, et cette odeur persistante, inoubliable, de cœur de pomme pourrie.