La voix de Norein tremblait. Ce n'était pas joué. Il tremblait pour de bon, du bout des doigts à la mâchoire serrée, chaque fibre musculaire lui hurlant de filer, de courir droit au Sanctuaire de Guérison, jusqu'à ce lit de pierre. Mais ses genoux semblaient cloués au marbre, incapables de bouger d'un millimètre.
Les Chevaliers de la Sainte Lumière étaient l'élite la plus fervente du royaume, sa lame de jugement la plus impitoyable face à tout ce qui était démoniaque. Quel que soit le démon qu'ils « purifiaient », il ne restait même pas de cendres. Leur force découlait d'un serment prêté devant le dieu qu'ils vénéraient. Et ce serment ne contenait que quatre mots : trancher l'hérétique.
La respiration de Norein s'accélérait. Il entendait son propre cœur, tonnant dans sa poitrine comme s'il cherchait à s'en libérer. Le sang rugissait dans ses oreilles, noyant tous les bruits du cabinet dans un brouhaha informe. Il songea à la main faiblement fraîche d'Isolde, lovée dans sa paume. À la façon dont ses cils avaient frémi, à la confiance totale, sans défense, dans ces yeux rouge pâle.
Elle était peut-être en train de mourir à l'instant même. Et lui était là, à genoux, incapable de rien faire.
Son poing serré trembla légèrement, ses ongles faillant percer la peau de sa paume. Presque par instinct, il se prépara à se lever, à fuir, son genou se soulevant déjà un peu, mais dans ce même élan de panique dévorante, le dernier lambeau de raison qui lui restait le saisit et le retint.
Quelque chose n'allait pas.
Pas normal.
Si le roi avait vraiment voulu faire éliminer Isolde, il ne le lui aurait jamais dit en face, et il n'aurait certainement pas envoyé les Chevaliers de la Sainte Lumière faire irruption au Sanctuaire de Guérison d'une manière aussi ouverte, aussi flagrante. Un demi-démon caché dans le palais, si la nouvelle en sortait, ce serait la dignité même de la maison royale d'Aslan qui en pâtirait, le roi devenant la risée de tous pour n'avoir pas su tenir sa propre maison. Un monarque à l'esprit aussi profond, s'il avait vraiment voulu agir, l'aurait fait discrètement, proprement, sans jamais l'annoncer à Norein de la sorte.
Il leva les yeux et croisa le regard du roi, profond et immobile comme un vieux puits.
Nulle fureur là-dedans, nulle intention de tuer. Seulement un examen froid, condescendant, le regard de quelqu'un qui observe un papillon piégé sous un abat-jour, attendant de voir s'il se jettera tête la première dans la flamme sans réfléchir ou si, au bord de la ruine, il repliera les ailes et reconnaîtra enfin les limites de sa cage.
Un test.
Le cœur de Norein fit un bond, lourd comme une pierre.
Tout n'avait été qu'un test. Du début à la fin, chaque mot.
Comprenant cela, une sueur froide lui trempa les vêtements en un instant. Il avait failli faire un pas de plus et s'engouffrer droit dans un abîme sans retour.
Il inspira à fond, refoulant la montée de fureur et de terreur tardive, et baissa à nouveau la tête, l'échine qu'il avait redressée par colère se courbant de nouveau dans l'humilité.
« C'est ma faute, dit-il. J'ai agi sans réfléchir, sans y songer à deux fois, et j'ai causé bien des ennuis à Votre Majesté. » Sa voix portait encore une rugosité non dissipée, mais elle ressortit d'un calme extraordinaire, ne trahissant rien de sa perte de maîtrise d'un instant plus tôt. « La vie ou la mort de ce démon dépend entièrement du bon vouloir de Votre Majesté. Je n'oserais formuler la moindre plainte. » Il marqua une pause, puis ajouta, d'un ton frôlant la supplication : « Je ne demande, si cela agréé Votre Majesté, que quelques jours de plus pour elle, afin que j'apprenne ce qu'elle sait avant qu'une décision ne soit prise. La médaille trouvée sur elle a un lien direct avec l'affaire Marshall. Je ne demande qu'à faire éclater la vérité, pour donner à Votre Majesté, et au baron, une réponse. Je ne veux rien d'autre. »
Le cabinet resta silencieux longuement. Assez pour que les genoux de Norein s'engourdissent contre le sol, assez pour que la sueur froide à son front coule jusqu'à lui piquer le coin de l'œil.
Enfin, il perçut un rire bas. Discret, résonnant du fond de la poitrine, chargé d'un sens qu'il ne parvenait pas à saisir. Le roi se tourna et regagna son siège derrière le bureau d'ébène, le léger froissement de l'étoffe inhabituellement net dans le silence.
« Relevez-vous. » La morsure avait disparu de la voix du roi. « Je n'ai envoyé aucun Chevalier de la Sainte Lumière. Rien ne s'est passé au Sanctuaire de Guérison. » Le roi le regarda, une pointe d'amusement sec dans le ton. « Je voulais seulement voir ce que vous choisiriez. Si vous resteriez là à genoux à me supplier, ou si vous courriez à votre mort. »
La gorge de Norein fit un nouveau mouvement. Il se releva lentement, le visage toujours vidé de son sang, bien qu'il maintînt la posture courbée, les yeux baissés, n'osant ajouter un mot.
« Vous avez bien fait. » Le ton du roi s'adoucit. « Vous avez témoigné d'un respect suffisant. Fort bien, alors. Je vous donne une chance de vous expliquer. » Il leva la main, et un dossier glissa sur le bureau pour s'immobiliser devant Norein, sa couverture estampillée du sceau royal de cire. « La médaille que vous avez fait enquêter par Grol pointe sur Edgar Colin, de la délégation de Solas. Je le sais déjà. J'ai aussi convoqué leur ambassadeur en chef pour une audience. »
Le ton du roi changea brusquement, prenant une teinte d'amusement glacial. « Mais à présent, l'affaire devient plutôt plus intéressante. De leur point de vue, c'est peut-être ce demi-démon à vos côtés qui a agressé leur adjoint et lui a volé sa médaille ? »
Le cœur de Norein chuta brutalement. D'une seule remarque jetée là, le roi le transformait de victime en agresseur potentiel.
« Votre Majesté voit clair, je n'aurais jamais— »
« Je n'ai pas besoin de vos serments. » Le roi le coupa net, le regard devenu tranchant comme une lame. « Ce qu'il me faut, ce sont des preuves, pas vos protestations. Tant que vous ne m'apporterez pas la preuve irréfutable, les deux hypothèses ont le même poids, pour moi. Passons maintenant au second point. » Le regard du roi s'aiguisa de nouveau. « Vivian. Ma fille la plus chérie, et pourtant elle est allée si loin pour vous. Venir vous voir en cellule au cœur de la nuit, user de son rang au sein de la maison royale pour faire appeler Michael, aller jusqu'à cautionner votre cause avec son propre titre de princesse. Norein York, dites-moi franchement : qu'essayez-vous exactement de tirer d'elle ? Croyez-vous que gagner la faveur de la princesse vous permettra de planter solidement vos pieds dans cette capitale ? Ou peut-être... offrirez-vous à cette famille frontalière qui est la vôtre une chance d'atteindre quelque chose qui ne lui était pas destiné ? »
Cette question portait un danger bien plus grand que le test de vie ou de mort d'un instant plus tôt.
Norein n'hésita pas une seconde. Il tomba à un genou, sa rotule heurtant la dalle froide avec un sourd fracas.
« Votre Majesté voit clair ! » Sa voix sortit ferme, inébranlable, portée à la fois par l'alarme et la gravité. « Je ne porte à la princesse Vivian que la plus pure admiration et la plus profonde gratitude. Jamais je n'ai nourri la moindre intention de l'utiliser ! Son Altesse est compatissante et lucide. Elle a prêté son aide non pour moi seul, mais pour faire éclater la vérité et rendre justice à la capitale. Il n'y a eu entre Son Altesse et moi que la plus stricte convenance, jamais l'ombre d'une inconvenance ou d'un sentiment privé. Pas plus que je n'ai jamais songé à me servir de Son Altesse pour chercher un profit pour moi ou pour ma famille. »
« Je sais, poursuivit-il, que Son Altesse et moi sommes devenus quelque peu proches. Assez pour inviter aux suppositions. Ce fut un manque de discernement de ma part. Je le jure, à compter de ce jour, sauf nécessité de l'enquête, je ne chercherai jamais de moi-même la compagnie de Son Altesse. Si je franchis la ligne, je me remets entièrement au jugement de Votre Majesté. »
Le roi l'étudia en silence, longuement.
Les paroles de Norein ne laissaient rien à redire, se détachant proprement, défendant l'honneur de la princesse, et traçant de son propre chef une frontière nette, fermant tout chemin qui pourrait attirer de nouveaux soupçons.
« Très bien. » Le roi acquiesça, n'insistant pas, bien que l'avertissement sous ses mots fût clair. « Souvenez-vous de ce que vous avez dit aujourd'hui. Tenez votre place, en sujet vis-à-vis de son souverain, et en homme vis-à-vis de la femme. Autrement, je ne vous ferai aucune pitié. »
Il s'affaissa contre son fauteuil, une trace de lassitude traversant ses traits.
« Ce démon, je lui accorde quelques jours de plus. Mais ma patience a ses limites. » Il agita la main, comme pour chasser une mouche. « Avant que le soleil ne se couche demain, si vous ne vous êtes pas présenté devant moi avec des preuves solides, irréfutables, alors elle, ainsi que ce garde dévoué qui est le vôtre, resteront ici dans la capitale, pour servir d'adversaires d'entraînement à mes chevaliers royaux. Sortez de ma vue. »
« ... La merci de Votre Majesté dépasse ce que je mérite. »
Norein se releva comme gracié, s'inclinant respectueusement avant de se redresser lentement et de reculer hors du cabinet, le buste encore plié. Chaque pas lui semblait d'un poids impossible, comme s'il avait dépensé la dernière mesure de force qui lui restait.
Ce ne fut qu'une fois les lourdes portes de bois refermées sur lui, et l'air frais du matin lui frappant le visage, qu'il réalisa que tout son corps était trempé de sueur froide.
Grol était toujours adossé à un pilier du couloir, ses yeux d'ambre prenant le visage blême de Norein, un sourcil arqué. « Comment ça s'est passé ? Vous n'avez pas eu la trouille de votre vie, au moins ? »
Norein eut un rire amer et secoua la tête, passant une main sur son visage. La panique dans ses yeux avait déjà été refoulée, ne laissant derrière elle qu'une urgence fiévreuse, brûlante.
Il ne lui restait plus de temps pour ruminer la peur, plus de temps pour reprendre son souffle.
Le roi se méfiait de lui, le testait, usant de la vie d'Isolde comme appât et du lien avec Vivian comme lame, taillant ses limites pouce par pouce. Et lui avait encaissé chaque coup. S'était détaché, avait baissé la tête, avait juré de garder ses distances, s'était façonné en un sujet inoffensif, obéissant, totalement dénué de menace.
Mais est-ce que cela suffisait ?
Pas du tout. Loin de là. Le roi pouvait revenir sur sa parole à tout moment, lever à nouveau cette lame quand bon lui semblerait. La seule vraie solution était de trouver les preuves avant demain soir. Des preuves solides, incontestables, de quoi satisfaire pleinement le roi.
« Allons-y. » Il ouvrit les yeux, la voix rauque. « Il y a pas mal de pain sur la planche aujourd'hui. »
Grol se redressa et se mit à le suivre. « On va où ? »
« Au Sanctuaire de Guérison, d'abord. » La foulée de Norein s'accéléra, comme pour distancer quelque peur qui lui mordait les talons. « Je dois savoir exactement ce qui s'est passé cette nuit. »