Le visage de Norein pâlit légèrement. « Des lignes... »
« Vos yeux et vos oreilles à la Cour Fleurie, le réseau que votre territoire cache à tout le monde... » Grol le regarda, son ton grave. « Vous croyez vraiment que Sa Majesté est un vieux philanthrope gâteux ? Dans cette ville, tout ce qu'il ne veut pas savoir, il peut se permettre de ne pas le savoir. Mais tout ce qu'il veut savoir, il pourrait vous dire la couleur de votre chemise de corps. »
Un frisson remonta le long de l'échine de Norein. Il avait toujours cru avoir été assez prudent, s'être assez bien caché. Il n'avait pas imaginé que, sous le regard vigilant du roi, étendu sur toute la capitale, il ne lui restait plus nulle part où se dissimuler.
« Il m'a... déjà convoqué ? »
« Oui. » Grol hocha la tête, son ton lourd. « J'ai reçu l'ordre dès ce matin d'un valet du palais : vous amener illico dans le cabinet du roi. Sa Majesté n'a rien dit de plus, mais à en juger par la mine du valet, ça ne s'annonce pas agréable. »
Norein garda le silence un instant, jetant un dernier coup d'œil à Isolde, qui dormait profondément sur le lit de pierre.
Il fit demi-tour pour partir, mais la main de Grol jaillit, l'arrêtant. « Attends. »
Grol fronça les sourcils, le détailla de la tête aux pieds, puis se tourna et prit un paquet de tissu que lui tendait un serviteur qui attendait dehors, le lui lançant droit dans les bras. Le léger froissement de l'étoffe portait l'odeur du linge propre.
« Tu comptes te présenter devant le roi vêtu comme ça ? » Grol braqua le menton vers lui. « Regarde-toi un peu. »
Norein cligna des yeux, baissant les yeux sur lui-même par réflexe.
La chemise qu'il portait était encore celle qu'il avait depuis sa course des docks au palais la veille. Sur le devant, les poignets, le bas, des taches de sang séché et noircies couvraient presque chaque centimètre, certaines d'Isolde, d'autres des siennes, éclaboussées là quand il s'était saigné lui-même, mélangées maintenant à des traces de médicaments et à la poussière du Sanctuaire de Guérison, raides et incrustées sur sa peau, froissées de partout, d'une négligence totale ; pas un lambeau de la tenue qui sied à un jeune maître de la maison York.
Il avait été si absorbé par la survie d'Isolde ces derniers jours qu'il n'avait même pas remarqué l'état dans lequel il était.
« Sa Majesté est déjà furieuse, et tu vas entrer là-dedans couvert de sang ? » Grol croisa les bras, direct comme toujours. « La maison royale place la bienséance au-dessus de presque tout. Se présenter dans cet état, c'est un manque de respect à la couronne elle-même. Ce que tu aurais pu expliquer proprement, voilà qui donne au roi trois griefs de plus contre toi. »
Les doigts de Norein se crispèrent sur le paquet dans ses bras, une bouffée de honte lui montant, mêlée à une gratitude non feinte. Il avait vraiment été trop consumé par la panique pour se souvenir des convenances les plus élémentaires.
***
Le chemin serpenta à travers couloirs, cours et escaliers, des gardes postés à chaque tournant, leurs armures luisantes, des ondes de magie sillonnant l'air à chaque pas. Plus ils pénétraient au cœur du palais, plus l'atmosphère devenait lourde et solennelle, jusqu'à ce que l'air lui-même semble peser de tout son poids.
Enfin, tous deux atteignirent les portes du cabinet du roi.
Les gardes à l'entrée s'inclinèrent et poussèrent les portes sans un mot.
Une pression accablante, majestueuse, insondable, le poids de celui qui trône au sommet, le submergea d'un coup. Toute la chaleur qui avait teinté leur dernière rencontre, l'aisance d'un aîné envers un plus jeune, s'était évanouie entièrement.
Norein sentit sa poitrine se serrer, son souffle se bloquer un instant, ses pas chancelant malgré lui.
Quelques lampes à cristal seulement éclairaient la pièce, projetant une lueur froide et terne, de longues ombres sombres s'étirant sur le sol de marbre. Derrière un imposant bureau d'ébène siégeait une silhouette vêtue d'une robe de cérémonie brodée d'or.
Le roi Alaric Lyon.
Il ne portait pas de couronne, et ses traits n'avaient rien de particulièrement imposant en eux-mêmes. Mais ses yeux, calmes, profonds, perçants, semblaient capables de percer d'un seul regard chaque ombre, chaque mensonge, chaque calcul enfoui au fond d'un cœur. Aucune trace de la chaleur, de la courtoisie, de la familiarité aisée de leur dernière entrevue. Aujourd'hui, il n'y avait plus que la froideur du souverain, son autorité et sa fureur qui emplissaient la pièce.
Norein inspira profondément, s'avança et s'agenouilla sur un genou, baissant la tête. « Norein York, salue Votre Majesté. »
Le cabinet tomba dans un silence de mort. Le roi ne dit rien, ne daigna même pas le regarder, se contentant de poser légèrement les doigts sur le bureau d'ébène poli, les tambourinant lentement, rythmiquement contre la surface.
Un coup. Puis un autre. Lent, mesuré, pourtant chacun frappait la poitrine de Norein comme un coup lourd. Chaque instant supplémentaire de silence alourdissait le poids qui s'abattait sur lui.
Il le sentait distinctement, le regard du roi posé sur le sommet de sa tête baissée, comme une lame d'acier froid qui glisserait lentement le long de sa colonne.
Il ne sut combien de temps passa avant que le roi ne parle enfin. Sa voix n'était pas forte, pourtant elle portait une autorité qui n'avait pas besoin de s'élever, une certitude qui ne souffrait pas la réplique. « Norein. »
« Présent, Votre Majesté. » La voix de Norein sortit stable, sans la moindre tremble. Mais la main posée sur le côté s'était déjà crispée en poing, les jointures blanches.
« Quel âge as-tu cette année ? »
Norein se figea. Il s'était préparé à une douzaine de questions d'entrée différentes. Ce n'en était pas une. « Rapporte à Votre Majesté. Dix-huit ans. »
« Dix-huit ans. » Le roi répéta, ton plat, quoique teinté d'une moquerie à peine perceptible. « Dix-huit ans. Le fils unique d'un seigneur frontalier. Capable de mener une guilde marchande jusqu'à la capitale, d'y planter des yeux et des oreilles dans toute la Cour Fleurie, et de faire qu'une princesse fasse irruption dans ce palais même en son nom, foulant aux pieds la dignité de la maison royale, pour supplier la grâce. »
La poitrine de Norein se serra. Il savait donc tout. Jusqu'au dernier morceau.
« Sais-tu combien de gens dans cette capitale ont vécu leur vie entière sans soulever ne serait-ce que la moitié de ce que tu as remué en une seule semaine ? » Le ton du roi restait égal, pourtant chaque mot tombait comme une lame en plein cœur. « Ton père a gardé la frontière toute sa vie, prudent, circonspect, ne franchissant jamais la ligne. Et son fils arrive à la capitale et retourne la ville entière en quelques jours. »
« Votre Majesté, je... »
« Inutile de te hâter pour te défendre », le coupa le roi, ton calme, pourtant chaque mot tranchait tout aussi profond. « Je ne te tiens rien de tout cela, non pas parce que je l'ignore. C'est parce que j'honore les loyaux et épuisants services de ton père. C'est parce que je prends en compte le malheur de la tentative d'assassinat sur mon propre navire. Je t'ai donné une chance, je t'ai donné de la dignité, je t'ai donné de l'espace pour trouver tes marques ici, à la capitale, lentement, à ton rythme. » Il marqua une pause, et son ton devint soudain glacial, la fureur qu'il contenait se montrant enfin, la pression dans la pièce montant à nouveau, près d'écraser Norein à genoux. « Et comment me l'as-tu rendu ? »
Norein ne dit rien.
« Tu as été piégé dans ma propre ville royale. Tu t'es frayé un chemin de force dans mon propre Sanctuaire de Guérison, et tu as requis mon Saint Main royal et mon grand Archimage tous deux, pour sauver une demi-démon. » Le roi se pencha légèrement en avant, le poids de son regard montant d'un cran. « Tu sais pertinemment qu'en Aslan, toute créature portant ne serait-ce qu'une trace de sang démoniaque doit être pendue aux portes de la ville. L'introduire dans ce palais, était-ce un défi à l'autorité de la couronne ? Ou une insulte à ma foi ? »
« Votre Majesté... » La voix de Norein tremblait, une sueur froide battant contre les dalles glacées sous son front baissé. « Ce crime, c'est à moi d'en répondre. Mais je n'ai pas agi pour défier la couronne. Elle détient la clef de la vérité sur le meurtre du baron Marshall. C'est la seule témoin. Seulement vivante, la vérité sur l'assassin peut éclater. Je l'ai sauvée pour donner à Votre Majesté, pour donner à ce royaume, une réponse. »
« Tu voulais résoudre l'affaire. » Le roi reprit le fil lui-même, son ton s'adoucissant quelque peu. « Tu voulais laver ton nom. Je le sais bien. »
Il se leva et marcha vers la fenêtre, tournant le dos à Norein.
« Mais t'es-tu jamais demandé comment la manière dont tu t'y es pris, les gens que tu as sollicités, les appuis que tu as courtisés, apparaissent à tous ceux qui observent ? »
Norein ne dit rien.
« Ça ressemble à une base de pouvoir. » Le roi parla lentement, voix basse et froide. « Ça ressemble au fils d'un seigneur frontalier, bâtissant patiemment son influence dans la capitale, pas à pas. Ça ressemble à un homme qui refuse de rester simple seigneur frontalier, un jeune ambitieux qui tend la main vers un morceau de la couronne elle-même. »
Il se retourna lentement, regardant Norein.
« Surtout Vivian. »
Le cœur de Norein fit un bond.
« Vous vous êtes trop rapprochés d'elle. » dit le roi. « Assez pour que certains commencent à se demander si tu ne l'utilises pas, si tu n'as pas des vues sur la maison royale, si tu ne convoites pas mon trône. »
Il leva légèrement le regard vers la fenêtre, son ton plat, presque indifférent.
« Sur ton chemin du Sanctuaire de Guérison jusqu'ici, j'ai déjà envoyé un escadron de Chevaliers de la Sainte Lumière là-bas. »
Les pupilles de Norein se contractèrent violemment, le sang dans ses veines gelant net en un instant. Une vague de terreur absolue s'abattit sur lui d'un coup. Il releva la tête d'un mouvement sec, les yeux rivés sur le roi. « Votre Majesté... qu'avez-vous dit ? »