L'atmosphère dans le couloir redevint pesante en un instant.
À la question de Grol, Norein inspira profondément, se redressa loin du mur froid pour lui faire face et hocha la tête avec une gravité résolue. « Demandez. » Il s'y était déjà préparé. Face au demi-orc épéiste qui, à maintes reprises, avait tendu la main dans les moments les plus désespérés, il était prêt à offrir la plus grande honnêteté possible.
« Première question. » La voix de Grol était basse, portant un écho dans le couloir désert. « Les origines d'Isolde. J'ai déjà vu des mi-humains, mi-démons. Sur le champ de bataille du nord, ce genre de tragédie arrive de temps à autre. Mais presque sans exception, ils meurent jeunes, incapables de survivre au conflit entre l'énergie démoniaque et la force vitale en eux, ou broyés entre le rejet des humains et celui des démons. Elle... est différente. »
La question touchait droit au cœur du problème.
Les paupières de Norein s'abaissèrent un instant à peine perceptible, comme s'il fouillait sa mémoire. Ses doigts bougèrent inconsciemment sur l'ourlet ensanglanté de son manteau, un petit geste dont il n'avait même pas conscience, une tentative d'apaiser le tumulte intérieur.
« Je l'ai trouvée à la frontière. » Sa voix sortit plus basse que d'ordinaire, comme s'il racontait quelque vieille histoire. « Près des ruines d'un ancien champ de bataille, une terre dévastée. Ses cheveux blancs ressortaient trop, comme une petite tache de neige qui n'aurait pas fondu sur la cendre et la terre brûlée. Quand je l'ai trouvée, elle était recroquevillée dans le coin d'une tour de guet abandonnée, affamée et malade, aux portes de la mort. »
Il marqua une pause, comme s'il choisissait ses mots avec soin, ou peut-être retenait-il quelque émotion montante. Sa main gauche serrée avait déjà laissé de fines marques en croissant où ses ongles s'étaient enfoncés dans la paume.
« Au début, elle a vraiment failli ne pas s'en sortir. L'énergie démoniaque en elle était sauvagement instable, se déchaînant assez souvent pour la laisser en proie à l'agonie. Et elle est incapable de parler depuis sa naissance. » Norein releva la tête, soutint le regard de Grol droit dans les yeux, son regard portant une franchise qui semblait entièrement sincère. « Plus tard, j'ai découvert par hasard que mon sang pouvait apaiser l'énergie démoniaque en elle. Rien qu'avec ça, je l'ai ramenée du bord du gouffre, petit à petit. Elle est avec moi depuis. Excepté dans des situations aussi désespérées qu'aujourd'hui, elle n'utilise presque jamais ce pouvoir. »
« Quel âge avait-elle quand vous l'avez trouvée ? » demanda Grol.
« Elle en avait l'air... d'une dizaine. » dit Norein. « Mais elle devait être plus âgée. Les demi-démons se développent lentement. Elle avait probablement quinze ou seize ans à l'époque, mais l'allure d'une jeune enfant. »
« Et maintenant ? »
« Au rythme de la croissance humaine, elle en paraîtrait encore quinze ou seize. Selon son âge réel, elle est probablement dans la vingtaine. » Le coin de la bouche de Norein tressaillit à nouveau, une tentative de sourire plus faible, plus forcée cette fois. « Mais elle a toujours l'air d'une enfant. Elle aura probablement toujours l'air d'une enfant. »
Il se tut après cela, observant Grol, attendant son jugement.
La plupart de ce qu'il avait dit était vrai. Isolde avait vraiment été trouvée par lui, elle était vraiment née muette, et elle avait vraiment survécu seulement grâce à son sang. Mais il avait habilement omis les détails les plus cruciaux, exactement comment il l'avait trouvée et pourquoi elle l'avait suivi, condensant le tout en la simple histoire banale d'un jeune noble prenant pitié d'une orpheline.
S'il avait dit la vérité, qu'Isolde avait été sortie d'un palais de seigneur démon, Grol n'aurait probablement pas cru un mot de toute façon.
Les yeux de Grol, qui avaient vu plus de morts et de trahisons que la plupart des hommes ne peuvent en compter, restèrent posés sur le visage de Norein un long moment. Il pouvait dire que l'homme lui cachait quelque chose. Comme un conteur qui ne récitera que la seconde moitié d'un conte, se taisant sur le début harcelant.
Pourtant, cela suffisait.
Grol n'insista pas, se contentant de hocher la tête, acceptant l'explication telle quelle. Il continua. « Deuxième question. Votre sang. C'est celle qui importe le plus. »
Il avança d'un demi-pas, et le poids de sa présence sembla épaissir l'air lui-même.
« Norein, vous ne pouvez pas ne pas comprendre ce que cela signifie. » Le ton de Grol était devenu inhabituellement grave. « La lumière sacrée peut purifier l'énergie démoniaque, mais c'est de l'annihilation, deux forces extrêmes qui s'annulent, violent et incontrôlable. Votre sang, c'est de la neutralisation. Si cette méthode pouvait être reproduite, ne serait-ce qu'en en trouvant le principe, cela voudrait dire qu'on pourrait soigner les soldats profondément corrompus par l'énergie démoniaque, purifier des terres trop empoisonnées pour être cultivées depuis des siècles. De quoi remodeler le continent entier. On n'aurait plus à craindre la corruption démoniaque menaçant nos lignes d'approvisionnement, plus à regarder des soldats mourir sous la torture, on pourrait peut-être même lever une armée et repousser dans le royaume démoniaque lui-même. » Il fixa Norein. « Quand ce jour viendra, oubliez Sa Majesté qui vous poursuit pour avoir tué Marshall par accident, il vous décernera plus probablement la plus haute distinction du royaume, la médaille du Lion d'Or. Alors dites-moi, qu'est-ce que c'est vraiment ? Une technique secrète de la maison York ? »
À la question, Norein laissa échapper un souffle de soulagement. Ses épaules se détendirent, ses doigts cessèrent de tourmenter l'ourlet de son manteau, et un sourire amer, impuissant, traversa son visage tandis qu'il écartait les mains. Cette fois, sa posture et son regard ne portaient plus aucune de la tension délibérée d'avant, seulement de l'aisance.
« Si seulement cela pouvait vraiment être reproduit. » Il secoua la tête, sa voix pleine de regret sincère. « Grol, je ne peux honnêtement pas l'expliquer. Là-bas, au Sanctuaire de Guérison, dans le feu de l'action, j'ai dit à la princesse Vivian que c'était une découverte de la recherche de la maison York, mais c'était seulement pour la rassurer, elle et les gardes derrière elle, pour qu'elle croie que j'avais un moyen d'aider. En vérité, il n'y a jamais eu rien de tel consigné dans aucun texte que notre famille possède. »
Il tendit la main droite, regarda la peau lisse, sans marque, sur les veines qui, peu de temps avant, avaient été ouvertes pour saigner.
« Que mon sang puisse neutraliser l'énergie démoniaque, cela semble être une sorte de... don inné. Je ne peux pas en expliquer la raison moi-même. Je l'ai découvert par hasard. Si cela pouvait vraiment être reproduit, le territoire de York au moins n'aurait pas à se soucier de la corruption démoniaque chaque année. »
Cette franchise sincère, ironiquement, laissa Grol plus perplexe qu'avant. Il se gratta la crinière soignée, le sourcil profondément froncé. Il avait entendu parler de gens nés avec une affinité pour les éléments, de lignées portant le pouvoir des dragons ou des elfes transmis à travers les générations, mais un sang capable de contrer naturellement l'énergie démoniaque à lui tout seul, c'était quelque chose qu'il n'avait jamais entendu de sa vie.
Son regard dériva, inconsciemment, vers le poignet de Norein. La peau y était lisse, sans marque, la blessure qui avait montré l'os quelques heures plus tôt avait maintenant disparu sans même laisser de cicatrice. Il allait insister sur la question quand il remarqua le corps de Norein se raidir un instant, une lueur de panique mal dissimulée traversant ses yeux.
Le cœur de Norein fit un bond. Il avait déjà préparé son histoire de couverture sur Isolde et le sang, mais il n'avait rien de vaguement convaincant pour expliquer sa propre capacité de guérison, franchement monstrueuse.
Voyant Norein se tendre comme un chat sur qui l'on vient de marcher la queue, Grol se trouva presque amusé malgré lui. Il y réfléchit un instant, puis finalement avala la question qui lui était sur le bout de la langue. Chacun a ses secrets. Insister trop fort ne ferait que pousser l'homme plus loin.
Il agita la main, changeant de sujet. « Laissez tomber, oubliez. Regardons plutôt cet insigne. J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part, mais je n'arrive pas à remettre le doigt dessus. »
Norein, comme s'il avait obtenu un répit, sortit immédiatement le badge de métal froid de la poche cousue contre sa poitrine et le tendit.
Grol prit le badge, le cala dans sa paume rugueuse, l'examina de près sous la lueur blanche et froide des lampes à mana au-dessus. Il passa et repassa son pouce sur le motif gravé sur sa face, le dessin complexe d'épines enroulées autour d'un croissant de lune, le travail exquis, pourtant dans un style différent de toute armoirie de noble aslan qu'il ait jamais vu.
Soudain, comme si ses doigts avaient accroché quelque chose, il retourna le badge brusquement.
Sur le revers lisse du badge était gravée une ligne de texte en langue commune, si petite qu'elle nécessitait presque une loupe pour être lue, un nom.