C'était le seul plan qu'il pût imaginer. Utiliser l'unique appât que Michael ne saurait refuser pour s'offrir cette unique chance de survie. Cela revenait à un pari, rien de moins.
Grol ne bougea pas sur-le-champ. Il regarda Norein, quelque chose de complexe traversant ses pupilles fendillées couleur d'ambre. « Et s'il refuse de venir ? »
« Alors dites-lui, » la voix de Norein sortit faible, bien que ses doigts eussent serré blanc, les jointures pâlissant jusqu'au bleu, chaque mot planté dans l'air comme un clou, « que la maison York lui doit une dette. S'il vient aujourd'hui, alors quoi qu'il lui faille, quand il lui faudra, pourvu que la maison York en soit capable, il n'y aura jamais d'objection, jamais. »
Le coin de la bouche de Grol tressaillit, puis il hocha la tête. Il comprit que c'était déjà la dernière option qui restait.
« J'y vais. » La voix de Grol était stable. Il dégagea l'emprise de Norein sur son bras et posa une main sur son épaule à la place, un poids solide comme une montagne. « Mais Norein. Une fois que ce sera fini, quel qu'en soit l'issue, tu me dois des explications. Tu portes trop de secrets. Je ne suis pas curieux, et je ne t'ennuierai pas avec ça, mais certaines choses... j'ai besoin de les savoir. »
Norein comprit sur-le-champ. Grol avait manifestement déjà remarqué les secrets qu'il portait, la blessure qui guérit instantanément, le sang capable de neutraliser l'énergie démoniaque, tous deux bien trop étranges pour passer inaperçus. Il hocha la tête, acceptant sans la moindre hésitation. « D'accord. Tout ce que je sais, je te le dirai honnêtement. »
« J'irai avec vous. » La princesse Vivian prit la parole soudain. Elle tira une grande inspiration et porta la main à ses jupes légèrement en désordre pour les lisser, son expression ayant retrouvé son calme, une résolution inébranlable dans les yeux. « Lord Michael peut se moquer des affaires du monde, mais il doit encore un certain respect à l'honneur de la maison royale d'Aslan. Une personne de plus signifie une chance de plus. » Elle jeta un regard à Norein, puis à Isolde sur le lit de pierre, son ton doux mais ferme. « Vous restez ici et veillez sur elle. Ni l'une ni l'autre ne pouvez vous permettre que quoi que ce soit d'autre tourne mal. »
Norein la regarda, silencieux un instant, puis hocha la tête. « Merci, Votre Altesse. »
Sur ce, elle se tourna et quitta le Sanctuaire de Guérison aux côtés de Grol, leurs pas rapides. La pièce retomba dans le silence.
Norein se tenait près du lit de pierre, observant Isolde. Le trou dans sa poitrine était toujours là, la brume noire tourbillonnant encore à l'intérieur, bien plus stable qu'auparavant. Clément s'affairait non loin, rangeant ses instruments, ses gestes légers, comme s'il craignait de déranger quelque chose.
« Saint Main. » Norein parla. « Combien de temps peut-elle tenir ? »
Clément garda le silence un moment avant de répondre lentement. « Si nous nous contentons de maintenir son état actuel, une heure ou deux devraient être gérables. Mais plus cela dure, plus la corruption de cette brume s'approfondira. Plus nous attendons, même si nous la sauvons, plus les séquelles seront graves. »
Norein hocha la tête et ne posa pas d'autre question. Il s'assit et prit la main froide d'Isolde entre les siennes, observant son visage sans un mot. Clément, à leurs côtés, continuait d'appliquer de doux sorts de soutien vital, maintenant péniblement ses signes vitaux vacillants, de fines perles de sueur se rassemblant sur son front.
Son visage était calme. Aucune douleur, aucune peur, seulement une sorte de sommeil lourd. Ses cheveux blancs gisaient épars sur le lit de pierre, emmêlés de sang séché, captant un faible éclat terne à la lueur des bougies.
Il ne sut combien de temps il resta là. Le temps semblait s'étirer, chaque seconde s'écoulant comme une lente cuisson dans l'huile bouillante.
L'attente ne fut pas longue, au final. Étonnamment courte, même. Peut-être un quart d'heure s'écoula avant qu'un net bruit de vent fendant l'air ne leur parvînt de loin. Faible, mais Norein le reconnut aussitôt, le son de quelque chose se mouvant à une vitesse prodigieuse déchirant l'atmosphère, et se rapprochant vite.
Il releva la tête brutalement. Dehors, par la fenêtre, une silhouette tomba du ciel. Elle atterrit sur le terrain découvert devant le Sanctuaire de Guérison, presque sans bruit. Un instant plus tard, des pas suivirent, se rapprochant, devenant plus distincts.
La porte s'ouvrit en grand, et Michael entra, vêtu toujours de sa robe de mage bleu sombre. Grol le suivit à ses côtés. La princesse Vivian n'était nulle part en vue.
« Grol, permettez-moi de vous rappeler quelque chose. » La voix de Michael portait sa froideur habituelle, cette indifférence particulière pour le monde en général. « Si ce "sujet d'essai" à vous ne me satisfait pas, alors à compter d'aujourd'hui, vous et votre chien êtes tous deux interdits de venir à moins de cinq cents mètres de la Tour des Mages. »
« Hah. Alors votre précieuse tour peut attendre que les chiens errants l'utilisent comme latrine. » Grol riposta sans la once d'une courtoisie, tous deux clairement habitués depuis longtemps à ce genre de chamaillerie.
Le regard de Michael balaya la pièce. Il adressa à Clément le plus léger hochement de tête en guise de salutation, puis laissa ses yeux se poser sur Norein, avant de se fixer enfin sur Isolde, sur le lit de pierre.
En cet instant, toute trace de sa nonchalance et de son impatience habituelles s'évanouit sans laisser de trace.
Hmmm.
Une faible ondulation de mana parcourut l'air, et la silhouette de Michael se troubla un instant. L'instant d'après, il se tenait déjà près du lit de pierre, se mouvant trop vite pour que les yeux de Norein puissent le suivre.
Il tendit deux doigts, les maintenant au-dessus de l'horrible cavité dans la poitrine d'Isolde, une faible lueur arcanique violette s'enroulant autour de ses bouts de doigts, ondulant doucement au fil de son pouvoir spirituel. Il ne dit rien, seulement ferma les yeux, et une vaste vague concentrée d'énergie spirituelle se déversa comme du vif-argent s'épandant sur le sol, sondant chaque recoin de son corps avec une précision méticuleuse, jusqu'aux mèches de ses cheveux qui frémirent faiblement sous la perturbation du mana.
Clément et Norein retinrent tous deux leur souffle.
Longtemps passa avant que Michael n'ouvre à nouveau les yeux, une lumière près de la fièvre vacillant dans ces iris acérés.
« Remarquable... » murmura-t-il, comme s'il admirait quelque œuvre d'art sans faille, ou contemplait quelque ombre lointaine à jamais hors de sa portée. « Un noyau démoniaque forcé de tenir lieu de cœur, tandis que quelque... forme particulière d'énergie vitale réprime simultanément la corruption qui en émane. Deux forces radicalement opposées, maintenues dans un équilibre fragile, exquis, au sein de son corps. Rompez l'une ou l'autre, et elle se change en cendres sur l'instant. » Il se tourna vers Norein, un regard pesant dans les yeux. « Jeune maître Norein. Je n'avais aucune raison de soigner l'une de la race démoniaque. La guerre entre humains et démons dure depuis mille ans. Les os des humains morts de la main de ses semblables pourraient remplir l'Abîme du Nord tout entier. »
Norein soutint son regard et parla sans broncher. « Mais elle est ma famille, avant tout. »
Michael lâcha un rire moqueur, comme pour rejeter la réponse entièrement. Mais ses doigts, au mot « famille », donnèrent le plus faible, l'à peine perceptible tressaillement. « Et tu es encore prêt à laisser cette fille métisse servir de sujet d'essai ? »
Norein hocha la tête. « Tant que vous pouvez la sauver. »
« Comprends-tu ce que cela implique ? » Michael le fixa d'un regard dur. « Je ne soigne pas par charité. Il me faut du matériel de recherche, il me faut enregistrer des données, il me faut tester ma magie sur son corps. Pour elle, cela pourra signifier beaucoup de douleur. »
Les mots sortirent froids, dépourvus de feeling, mais Norein perçut quelque chose au fond de ses yeux, un éclair là et parti, de nostalgie. Comme si soigner Isolde signifiait pour lui bien au-delà de l'ordinaire.
« Quel qu'en soit le coût, je le paierai, tant qu'elle peut être sauvée. »
Quelque chose d'étrange traversa les yeux de Michael. Il se détourna de Norein sans ajouter un mot, s'adressant à Clément à la place, et tous deux tombèrent dans une discussion rapide du plan de traitement.