Pas récemment. Bien plus tôt. À la frontière ? Au cours d'une mission ? Sur un cadavre qu'il avait examiné ? Le souvenir gisait comme une pierre au fond d'un lac, informe et à peine deviné, impossible à remonter à la surface. Grol fronça les sourcils, fouilla sa mémoire, mais ne put saisir que des fragments épars.
Norein continuait de donner son sang. Son visage était devenu blanc comme du papier, ses lèvres vidées de toute couleur, la blessure à son poignet suintait encore, pourtant il ne semblait rien remarquer, versant gorgée après gorgée sa propre vie en elle.
« Assez ! » La voix de Grol parvint comme de très loin. « Continue comme ça et tu te tuera avant elle ! »
Ce n'est qu'alors que les mouvements de Norein s'arrêtèrent. Il tira une respiration saccagée, pressa fermement son manteau contre la blessure dans la poitrine d'Isolde, et leva les yeux vers Grol, la voix rauque et pressante. « Cela devrait contenir l'énergie démoniaque pour l'instant. Emmène-la et va-t'en. Enveloppe-la bien serrée dans le manteau pour que rien ne fuite, et que personne ne voie l'état où elle est. Rends-toi au palais et trouve la princesse Vivian. J'arriverai te rejoindre dès que je pourrai. »
Grol acquiesça sans la moindre hésitation. Il prit délicatement Isolde dans les bras de Norein, écarta le manteau et l'enveloppa doucement autour d'elle, dissimulant le sang et la blessure à sa poitrine, ne laissant dépasser qu'un mince morceau de cou pâle. Ses gestes étaient doux mais rapides, veillant à ne pas heurter sa blessure en la soulevant. Il se retourna, repoussa le rideau, et disparut à l'entrée de la ruelle en un seul élan, la barrière formée par son énergie de combat au huitième palier scellant l'énergie démoniaque hermétiquement, sans qu'aucune trace ne s'en échappe.
Seul Norein resta dans la voiture. Une large flaque de sang imbibait le plancher, une partie venait d'Isolde, l'autre de lui, mélangées au point d'être indissociables. Son poignet saignait toujours, mais il n'avait plus la force de le bander, et ne pouvait que presser sa main gauche sur la plaie, sentant son pouls battre faiblement sous ses doigts. Tout ce qu'il vit fut une forme sombre s'élancer vers le ciel, effleurer les toits le long de la route comme une immense chouette de nuit, et disparaître derrière les rangées superposées des maisons après quelques bonds.
Personne ne vit la scène. Même si quelqu'un avait levé les yeux, il n'aurait aperçu qu'une ombre floue passer au-dessus de sa tête. Et le seul frémissement de l'énergie de combat de Grol suffisait à faire douter quiconque l'aurait aperçu de ce qu'il croyait avoir vu.
Son cœur se déchargea d'un poids, pourtant l'anxiété ne le quittait pas. Il essuya le sang au coin de sa bouche et dit au cocher, d'une voix basse. « Dépêche-toi. Au palais. Aussi vite que tu peux. »
Le vieillard était déjà fortement ébranlé par les taches de sang et la tension qui régnait dans la voiture. Aux mots de Norein, il claqua les rênes sur-le-champ, et la voiture se mit à rouler, filant vers le palais.
La voiture bondit en avant, le grincement des roues sur le pavé devenant aigu et pressant. Norein s'affaissa contre la paroi, les vertiges de la perte de sang déferlant sur son esprit vague après vague. La blessure à son poignet suintait encore, et il n'avait même plus la force de lever la main pour la bander.
Le goût cuivré et doux de son propre sang lui restait en bouche, ainsi que le souvenir de ses lèvres, froides contre les siennes. Il ne savait pas si Grol arriverait à temps. Ne savait pas si Vivian aiderait. Ne savait pas si les médecins royaux pourraient sauver un... demi-démon.
Il ne savait rien. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était parier.
***
Le ciel au-dessus de la capitale se déchira sous un trait de lumière brute, d'un or sombre.
Grol Ironjaw dévalait les toits, et à chaque atterrissage les lourdes ardoises gémissaient sous un poids qu'elles n'étaient pas faites pour porter. La grande épée dans son dos restait au fourreau, mais l'énergie de combat explosant de son corps au sommet du huitième palier déferlait comme une petite tempête, repoussant tous les regards furtifs aux alentours qui auraient songé à épier.
C'était la présence écrasante d'un guerrier du huitième palier, porteuse de la certitude brutale de qui me cherche me trouve. Les puissances cachées disséminées dans la capitale, sentant cette aura sauvage et indomptable qui leur était familière, eurent pour la plupart le bon sens de retirer leur attention sur-le-champ. En Aslan, personne n'osait provoquer Grol, l'épéiste demi-orc au sommet du huitième palier, à la légère, surtout pas lorsqu'il affichait cette allure particulière de ne pas m'approcher.
En frôlant les douves ceignant le palais extérieur, l'air ondula vers l'extérieur comme de l'eau qu'on trouble, la frontière du réseau de protection du palais.
Les gardes royaux postés à la porte avaient déjà ressenti cette présence farouche. Un peloton resserra la prise sur ses lances et se porta vivement en travers du chemin, l'air circonspect mais soigneux de ne manifester le moindre manque de respect. « Seigneur Grol ! Le palais est un lieu interdit. L'énergie de combat ne peut y être libérée. Je vous en prie, retenez-la ! »
Grol ne ralentit pas. Il atterrit brutalement, à deux pas des gardes, le mouvement net et décidé. Ce qui était remarquable, c'est que la présence, qui s'étendait encore sur une douzaine de mètres quelques instants plus tôt, assez puissante pour briser du verre, se comprima vers l'intérieur en moins d'une seconde, avec une précision qui frisait l'automutilation.
L'énergie de combat, qui s'était presque solidifiée en quelque chose de tangible, se rétracta en un instant, ne laissant qu'une fine auréole persistante autour de lui. C'était une maîtrise extraordinairement raffinée de l'énergie de combat. Ce qui avait été sauvage et indompté se contracta maintenant en un arc d'à peine cinquante centimètres devant lui, épais et visqueux, comme une couche de gelée translucide, d'un or sombre. Cette couche isolait complètement le fardeau dans ses bras.
« Affaire urgente. » Les mots de Grol furent brefs, sa voix un grondement sourd comme le tonnerre lointain, le bras qui berçait Isolde stable comme le roc, sans le moindre tremblement.
Les savaient exactement qui était Grol, l'un des gardes personnels du roi, un pilier de la défense du palais depuis des années, pas un homme à causer des ennuis sans raison. Voyant qu'il avait déjà ramené son énergie de combat sous contrôle, et qu'il semblait transporter quelque chose d'important, ils cessèrent de lui barrer le passage et s'effacèrent en s'inclinant. « Monseigneur, je vous en prie, passez ! »
Grol ne perdit pas de temps en politesses et s'enfonça dans le palais d'un pas rapide. Il en connaissait la disposition par cœur, et sa destination était claire.
Une fois son énergie de combat rappelée, il ne ressemblait plus à une météorite qui tombe, mais à un éclair glissant le long des lisérés d'ombre. Il traversa le couloir menant à la cour intérieure, le coup de vent qu'il soulevait dispersant les plantes ornementales en pot qui longeaient les murs. Un groupe de servantes portant du linge plié arrivait en sens inverse, pris totalement au dépourvu par la silhouette noire qui filait, reculant précipitamment et serrant instinctivement le tissu contre leur poitrine, la panique peinte sur leurs visages.
Peu plus loin, plusieurs jeunes nobles richement vêtus discutaient oisivement. Grol passa devant eux sans même leur jeter un regard.
« Qui était celui-là ? Comment ose-t-on être si grossier dans le palais ? » Un baronnet dans un habit cintré, les cheveux plaqués d'un excès de pommade, fronça les sourcils et chassa la poussière que Grol avait soulevée, le dégoût écrit sur son visage. « Un demi-orc rustre, il n'a même pas daigné nous saluer. Aucune tenue. »
« Chut, baisse la voix. » Son compagnon à côté de lui avait pâli, lui tirant la manche. « C'est l'un des gardes personnels du roi, un épéiste du huitième palier. Tu es quel palier, toi ? S'il t'entendait, il pourrait te tuer d'une seule claque et Sa Majesté n'en piperait mot. »