Norein la reconnut également. À la frontière, sur les terres dévorées par la corruption, il l'avait sentie plus de fois qu'il ne pouvait les compter. Cette odeur froide, de pourriture, teintée légèrement de soufre, comme si elle remontait des enfers eux-mêmes. Il attira Isolde contre lui, arracha son manteau et le pressa contre la blessure dans sa poitrine. Sous ses doigts, il sentit son souffle, faible et mince, comme s'il pouvait s'évanouir à tout instant. Trop faible. Aussi léger qu'une feuille qui tombe, aussi léger qu'une cendre prête à se disperser au vent. Sa température corporelle avait chuté de façon terrifiante, ne retenant plus qu'à peine la chaleur des vivants. Elle gisait inerte dans ses bras, la tête ballante, ses cheveux blancs épars lui cachant la plus grande partie du visage. Le sang affluait de la blessure à sa poitrine, imbibant le manteau qu'il maintenait, maculant ses mains, tachant ses vêtements. Chaud, collant, exactement comme le sang de Marshall dans son souvenir.
Mais cette fois, il ne vomit pas. Il se contenta de la regarder, ces yeux qui perdaient peu à peu leur lumière, l'esprit en ébullition.
« Son cœur s'est arrêté. » Grol était accroupi de l'autre côté de la voiture, le regard fixé sur la masse de brume noire. « Cette énergie démoniaque fait circuler son sang à sa place, mais elle ne tiendra pas longtemps. Et nous sommes en plein cœur du quartier résidentiel de la noblesse du palais. Au moins trois des domaines alentour abritent des guerriers du septième palier ou plus. Leur sensibilité à l'énergie démoniaque ne sera pas inférieure à celle de vos éclaireurs de la frontière. Trois minutes, tout au plus, avant que quelqu'un ne remarque qu'il se passe quelque chose d'anormal ici. » Il posa les yeux sur Norein et prononça chaque mot avec un poids délibéré. « Quand cela arrivera, personne ne vous laissera la chance de vous expliquer. Tout ce qu'ils verront, c'est un seigneur déjà soupçonné de meurtre, et une chose couverte d'énergie démoniaque. Ils n'hésiteront pas. »
Le cœur de Norein se serra. Il savait trop bien combien la noblesse de la capitale méprisait la race démoniaque. Au moindre soupçon d'énergie démoniaque, ils frapperaient d'abord et ne poseraient jamais de questions.
« Grol, emmène-la et va-t-en ! » La tête de Norein se releva d'un coup, l'urgence inondant son regard. « Ton énergie de combat de huitième palier peut masquer l'énergie démoniaque un moment. Va trouver la princesse Vivian, fais-la venir avec le médecin royal ! »
« Impossible. » Grol secoua la tête, d'un ton plat et définitif. « Ce n'est pas que je doute qu'elle puisse tenir, et mon énergie de combat est amplement suffisante pour masquer l'énergie démoniaque. C'est que l'énergie démoniaque en elle est sur le point de devenir incontrôlable. Cette brume noire se force à la maintenir en vie, mais elle a déjà commencé à consumer le peu de force vitale qui lui reste. Si cela continue, dans un quart d'heure au plus, cette énergie éclatera complètement, non pas en s'échappant d'elle, mais en déchirant son corps avec elle. Quand cela arrivera, rien ne pourra la sauver. »
Norein baissa les yeux sur Isolde dans ses bras. Ses yeux étaient maintenant complètement clos, seuls ses cils tremblaient encore faiblement. Son souffle s'affaiblissait d'instant en instant, devenu presque imperceptible. Seule la masse de brume noire dans sa poitrine continuait de battre, obstinément, une pulsation après l'autre, comme une flamme de bougie refusant de s'éteindre alors même qu'on l'étranglait.
Sans une once d'hésitation, il se tourna vers l'épée à deux mains attachée dans le dos de Grol, sa lame large et son tranchant aigu. Il présenta son poignet et le fit glisser le long du fil sans sourciller. La lame entailla une blessure profonde instantanément, le sang jaillissant à la fois, chaud et frais.
« Vous— » Les pupilles de Grol se contractèrent brutalement.
Norein n'en tint pas compte. De la main gauche, il souleva le buste d'Isolde, la laissant s'appuyer contre lui. Son corps était aussi mou qu'une mare de boue, la tête renversée en arrière, dévoilant la ligne fine de sa gorge. Il porta son poignet saignant à sa bouche, laissant le sang couler directement entre ses lèvres.
Le sang s'échappa du coin de sa bouche, coula le long de son menton et dans son col. Elle ne pouvait pas l'avaler, sa gorge avait perdu la capacité, les muscles entièrement relâchés. Le sang stagna simplement dans sa bouche avant de s'écouler de l'autre côté.
« Merdre, » maugréa Norein entre ses dents. Voyant son souffle de plus en plus faible, voyant son propre sang goutter au sol goutte à goutte, une pensée folle s'empara de son esprit.
Il se pencha sans une once d'hésitation,posa la bouche sur la blessure de son propre poignet et aspira une gorgée de sang. L'odeur épaisse, cuivrée, du sang explosa sur sa langue, sa gorge se crispa dans un violent spasme, la révulsion montant droit au sommet de son crâne. Il refoula l'envie de vomir, serra les mâchoires, puis se pencha et pressa doucement ses lèvres contre celles, froides et gercées, d'Isolde, lui transmettant la bouche brûlante de sang.
Ses lèvres avaient la sensation de deux pétales de fleur fanée, froides, dénuées de toute vie. Son sang s'écoula en elle, et enfin sa gorge donna la plus faible des réponses, pas une déglutition, mais un spasme instinctif, les muscles tentant un dernier effort dans leur extrême faiblesse. Le sang chaud glissa dans sa gorge, et la brume noire, qui battait de façon erratique, parut se calmer quelque peu, le flux de sang depuis la blessure ralentissant juste d'une fraction.
Ça fonctionnait.
La poitrine de Norein se serra. Il n'eut pas le temps d'enregistrer l'engourdissement qui gagnait ses doigts par la perte de sang, et répéta le geste sur-le-champ.
Au second passage, sa langue effleura soudain quelque chose de dur. Petit, froid, logé sous sa langue.
Il frémit légèrement, et après le troisième passage, dans le bref instant où il relevait la tête, il glissa les doigts dans sa bouche et pinca délicatement l'objet entre deux doigts, l'en extirpant.
C'était un insigne. Très petit, pas plus grand qu'un ongle, couvert de sang et de salive. Il l'essuya prestement sur le bas de sa manche et, à la lumière faible à l'intérieur de la voiture, distingua le motif gravé : des épines entrelacées s'enroulant les unes autour des autres, une pleine lune au centre, étranglée par des vignes torsadées.
Son sourcil se plissa davantage. Il n'avait jamais vu ce motif auparavant.
Mais ce n'était pas le moment de s'y perdre.
Il fourra l'insigne dans sa manche sans plus y penser, posa la bouche sur son poignet pour un troisième passage, et se pencha à nouveau pour lui transmettre le sang.
Il perdit le compte du nombre de fois qu'il le fit. Des taches sombres commençaient à ronger les bords de sa vision, un bourdonnement emplissait ses oreilles, de plus en plus fort, et des vagues d'engourdissement parcouraient le bout de ses doigts. Chaque gorgée de son propre sang qu'il avalait avait la sensation d'avaler un morceau de fer rouge, lui brûlant la gorge et la raison tout ensemble. Mais il ne s'arrêta pas, les yeux fixés sur le visage d'Isolde, jusqu'à ce que les contorsions de la brume noire dans sa poitrine commencent enfin à se stabiliser, ne serait-ce qu'un peu.
Le regard de Grol ne l'avait pas quitté un seul instant.
Au moment où l'insigne libéra sa bouche, ces pupilles fendues couleur ambre se contractèrent brutalement.
Ce motif. Il était certain de l'avoir déjà vu quelque part.