Devant le manoir Radiant, où logeait la délégation de Solas, le soleil était assez violent pour piquer les yeux. Le mur d'enceinte était bâti en pierres sombres et massives, haut de trois zhang, sa surface grise pâle épaissement couverte de lierre grimpant. Quatre gardes en armure réglementaire de Solas se tenaient à la porte, leurs plaques gris argent renvoyant un éclat glacial sous le soleil.
Au moment où Norein descendit de la voiture, l'un des gardes s'avança et lui barra la route.
« Terrain de la délégation. Visiteurs non autorisés interdits. » La voix du garde était raide, teintée d'un accent étranger marqué.
Norein et Grol restaient dehors, à une cinquantaine de pas du garde. Norein tira de sa robe l'insigne d'argent de la princesse Vivian, le tenant légèrement par le bord entre deux doigts et le présentant au chef des gardes, d'un ton égal mais d'une fermeté indiscutable. « Je vous prie de nous annoncer. Norein York, du territoire York, ici à la demande de la princesse pour solliciter une audience auprès du chef de votre délégation. Voici le jeton personnel de la princesse Vivian Lyon. »
Le garde en tête s'avança, les yeux fixés sur l'insigne, les pupilles se contractant légèrement. La rune complexe gravée sur le badge était incontestablement une marque exclusive de la famille royale d'Aslan, portant la signature magique de la princesse elle-même, impossible à contrefaire. Mais la méfiance sur son visage ne s'effaça pas. Au contraire, son froncement de sourcil s'accentua, sa voix se fit plus froide. « Jeune maître York, ce n'est pas par manque de respect pour Son Altesse. C'est que vous restez le suspect principal du meurtre du baron Marshall, et selon le protocole de notre délégation, nous ne pouvons vous recevoir. Veuillez nous excuser. Si votre nom est blanchi, nous enverrons sans manquer un mot. »
« Suspect ? » Norein haussa un sourcil, une pointe de moquerie dans la voix. « Votre délégation est dans la capitale depuis quelques jours déjà. Vous avez sûrement entendu dire que des traces de magie mentale ont été découvertes sur les lieux ? Je suis venu précisément pour en retrouver l'origine, et cela pourrait bien laver votre délégation de tout soupçon. Après tout, bien du monde soupçonne déjà Solas d'être derrière tout cela. »
L'expression du chef de garde s'assombrit, visiblement piqué par l'évocation de soupçons pesant sur Solas, son ton durcit encore. « Pesez vos mots, jeune maître. Ma délégation agit avec honneur. Nous n'aurions jamais recours à l'assassinat d'un noble pour en accuser un autre. Cette affaire ne nous regarde pas. Je vous suggère de partir, ou ne nous en voulez pas de la suite. »
À peine les mots sortis de sa bouche, les trois gardes derrière lui firent un pas d'ensemble, mains sur les pommeaux de leurs épées, leurs armures gris argent cliquetant à l'unisson.
« La suite ? » Grol éclata de rire.
Ce n'était pas le rire que Norein lui avait vu ces derniers jours, ni l'expression posée et professionnelle, ni la lueur d'appréciation qu'il laissait parfois filtrer. C'était un rire arrogant, condescendant, celui de quelqu'un qui regarde un junior faire un maladroit étalage de tours bien au-dessous de son attention.
Grol avança, ses pupilles fendillées couleur ambre balayant froidement les quatre gardes, et libéra son énergie de combat sans la moindre retenue. L'écrasante présence d'un guerrier au sommet du huitième palier s'abattit sur la porte comme un rocher invisible. Les visages des gardes devinrent livides en un instant, les mains se crispaient réflexivement sur leurs épées, les corps penchés en avant, pour être presque étouffés par le poids pur de cette aura démesurée, leur respiration devenant saccadée.
« Seigneur Grol. » Norein leva la main et la posa sur l'épaule de Grol, lui intimant de se calmer. « Inutile d'en faire autant. »
Il retira son regard et le porta sur le chef de garde, d'un ton égal. « Puisque votre délégation ne souhaite pas me recevoir, je ne forcerai pas les choses. Mais veuillez transmettre ceci à vos mages, je vous prie. Le seigneur Michael, premier mage de la cour d'Aslan, estime que ce type particulier de magie mentale ne figure peut-être que dans la tradition magique de Solas. Si votre délégation n'a vraiment rien à voir avec la mort de Marshall, découvrir la vérité ne pourra que vous servir. »
L'expression du chef de garde changea, mal à l'aise, mais il secoua pourtant la tête. « Je transmettrai vos paroles. Quant à savoir si vous serez reçu, ce n'est pas à moi de décider, cela relève du chef de la délégation. Veuillez partir, jeune maître. »
Norein soupira, résigné, et remit l'insigne en place. « Allons-y, » dit-il à Grol. « Retour à la guilde. Peut-être y a-t-il une nouvelle piste là-bas. »
Grol rétracta son énergie de combat et lança un regard dédaigneux aux gardes de Solas. « C'est tout ? On s'en va comme ça ? »
« Qu'est-ce qu'on ferait d'autre ? » Norein esquissa un sourire amer. « Forcer le passage ? C'est une ambassade de Solas. Y entrer de force équivaut à déclarer la guerre. »
Les roues se mirent à tourner, les sabots résonnant sur le dallage, lents et réguliers.
Norein s'appuya contre la paroi de la voiture et ferma les yeux. Il sentait à nouveau la pulsation à ses tempes, cette douleur lancinante qui revenait, pire que la veille. Il songea à sa vie d'avant, toujours à courir d'un endroit à l'autre de la même façon, rien qui ne tourne jamais droit, pour finir les mains vides. Cette même impuissance s'abattait sur lui à nouveau, d'une ressemblance troublante avec ce qu'il avait ressenti autrefois.
La voiture cahota légèrement, comme si une roue avait roulé sur une pierre saillante.
Mais Norein sentit tout autre chose.
En face de lui, ce regard steady se durcit soudain, suivi à l'instant par le plus léger froissement d'étoffe, Grol se redressant d'un bloc.
Norein'ouvrit les yeux.
Grol fixait le plancher sous les pieds de Norein, ses pupilles fendillées couleur ambre rétrécies en traits fins, son corps tendu comme un arc bandé, la main déjà sur la garde de son épée. Sa réaction avait été bien plus rapide que celle de Norein. Avant que Norein ne remarque la moindre anomalie, Grol avait déjà verrouillé la cible.
Ce n'était pas le cahot de la voiture. C'était l'ombre sous ses pieds, qui bougeait.
Norein baissa la tête net. Le plancher était recouvert d'un feutre sombre, sur lequel tombait l'ombre de la fenêtre, et la sienne. Mais quelque chose bouillonnait maintenant dans cette ombre. De sombres motifs ondulaient à la surface ombragée du feutre, s'étendant en anneaux comme des vagues sur l'eau, leurs bords ourlés de fines volutes de brume noire.
La voix de Grol vint de l'autre côté de la voiture, basse. « Il y a quelque chose dans votre ombre. »
Le cœur de Norein manqua un battement. « Isolde ? » Sa voix sortit faible, portant un tremblement qu'il n'avait pas conscience d'avoir.
L'agitation de l'ombre s'intensifia.
Une silhouette menue émergea des ténèbres, comme un noyé qui lutterait pour remonter à la surface. De pâles doigts apparurent les premiers, de la boue rougeâtre séchée sous les ongles. Puis des cheveux blancs en désordre, maculés de sang, collés à sa peau en mèches hachées. Enfin un visage vidé de presque toute couleur.
C'était Isolde, mais elle était couverte de sang. Son armure de cuir gris foncé avait été lacérée en lambeaux, sa capuche avait disparu, et ses cheveux blancs gisaient éparpillés sur le sol, trempés de sang noir. Son visage était blanc comme du papier, ses lèvres d'un violet bleui, ses yeux à demi ouverts, les pupilles sans foyer, seulement la plus faible lueur rouge pâle vacillant au fond.
Le plus horrible était sa poitrine.
Là où aurait dû être son cœur, il y avait un trou. Pas une blessure de couteau, pas une blessure d'épée, mais quelque chose de bien plus brutal avait déchiré chair et os, ouvrant un trou de la taille d'un poing juste au-dessus de son sein gauche. La chair sur les bords se repliait vers l'extérieur, d'une teinte pourpre-noire malsaine, comme rongée par quelque substance corrosive. À travers l'ouverture, on distinguait à peine les côtes brisées en dessous, et une masse de brume noire se tordant lentement.
Cette brume battait à la place de son cœur. À chaque contraction, du sang rouge sombre sourdait des bords de la plaie, formant une petite flaque sur le plancher.
« Isolde ! » Norein se jeta en avant, les genoux heurtant le sol avec un sourd fracas. Il tendit les mains pour la retenir, puis hésita, ne sachant où la toucher. Des blessures couvraient tout son corps, du sang partout, et tout contact ne pourrait qu'augmenter sa souffrance.
Grol bougea plus vite. Il souleva un coin du rideau de la voiture, ses pupilles fendillées couleur ambre balayant la ruelle dehors, et une fois assuré que personne ne regardait, il referma la portière, scellant la voiture en un espace clos. Son nez frémit, son expression devint grave en un instant. « De l'énergie démoniaque. »