Michael ferma les yeux tandis que les livres tournoyaient autour de lui, leurs pages se feuilletaient, comme s'ils subissaient une inspection.
Au bout d'un instant, il les rouvrit. Les ouvrages se refermèrent d'un même mouvement et regagnèrent les étagères.
« Non. » dit-il.
Quelque chose s'affaissa dans la poitrine de Norein.
Michael poursuivit, d'une voix sans hâte : « La magie, au fond, est un emprunt aux règles sous-jacentes du monde. La branche qui traite de la magie mentale étudie la perception, la mémoire, les émotions humaines. Illusions, effacement de souvenirs, manipulation affective, tout cela existe. » Il marqua une pause. « Mais ce que vous décrivez, une magie qui bloquerait spécifiquement ceux qui portent de l'énergie de combat en épargnant les gens ordinaires, n'a pas de sens par les principes premiers. L'énergie de combat et le mana sont deux systèmes entièrement distincts. Pour que la magie identifie d'abord avec précision qui a de l'énergie de combat et qui n'en a pas, il faudrait déjà une forme de détection extraordinairement avancée. Par-dessus cela, appliquer un blocage ciblé et distinguer les individus avec une telle précision, la difficulté se compose exponentiellement... »
Il secoua la tête.
« Je n'ai jamais rencontré cela. Et cela ne figure dans aucun texte historique que je connaisse. »
Norein resta silencieux quelques secondes. « Alors la trace de magie mentale à la Cour Fleurie... »
« Celle-là est bien réelle. » Michael coupa court. « Je peux confirmer qu'il y a un résidu de magie mentale. Mais je ne peux pas vous dire exactement de quel type. Celui qui l'a faite était habile, la trace est mince, manifestement destinée à dissimuler quelque chose. » Il pausa, puis changea brutalement de sujet. « La délégation de Solas est toujours dans la capitale. »
Norein cligna des yeux, pris de court.
« Leur tradition magique est bien plus profonde que celle d'Aslan. » dit Michael. « Il y a des siècles, sous l'ancien empire, Solas était le centre de l'étude magique. Ce qu'ils ont vu, étudié, voire inventé, dépasse de loin tout ce que nous possédons. » Il regarda Norein. « Si la chose que vous décrivez existe vraiment, ce sont eux qui ont le plus de chances de la connaître. Et s'ils ne la connaissent pas, alors personne en ce monde ne la connaît. »
Norein ne dit rien. Il connaissait Solas, bien sûr. De l'assassinat sur le navire à la mort de Marshall, chaque indice pointait vers là-bas. Mais le problème était...
« Et si c'était eux ? » demanda-t-il. « Et s'ils essaient de m'accuser, et que je m'apprête à marcher droit dans leurs mains ? »
Michael le regarda, le visage impénétrable. « C'est possible. Mais avez-vous une autre option ? »
Norein ne répondit pas.
« D'ailleurs, » Michael marqua une pause, son ton s'adoucissant quelque peu, « vous n'avez pas à trop vous inquiéter d'une condamnation pure et simple. Réfléchissez. Si c'était vraiment l'œuvre de Solas, et qu'ils ont monté quelque chose d'aussi grossier, qu'y gagneraient-ils ? Tuer Marshall, vous accuser, et attendre que Sa Majesté leur livre le territoire d'York sur un plateau ? » Il secoua la tête et continua : « Sa Majesté n'est pas l'homme à se laisser mener par le bout du nez. Même si vous étiez vraiment le meurtrier, il ne pourrait pas simplement céder un territoire. Que penseraient les autres seigneurs ? La noblesse ? Plus important encore, Sa Majesté peut discerner, tout comme moi, que vous ne mentez pas. »
Norein releva la tête, une lueur de trouble dans les yeux.
Voyant cela, Michael leva la main et l'agita légèrement.
Une force invisible balaya Norein. Légère, comme un souffle de vent, pourtant elle fit frissonner tout son corps.
« C'était une sonde de mana. » dit Michael. « Je peux capter beaucoup de menus changements, comment vos pupilles se dilatent et se contractent quand vous parlez, si votre cœur s'accélère, si votre flux sanguin se modifie anormalement. C'est pourquoi, dans la grande salle ce jour-là, je n'ai dit qu'il y avait des traces de magie sur les lieux, au lieu d'affirmer carrément que vous étiez le coupable. Sa Majesté dispose d'un moyen similaire, et il peut tout aussi bien dire que vous ne mentez pas. Donc, même si vous ne trouvez pas de preuves, il ne vous condamnera pas sur le seul fait de votre présence. Il lui faut un dénouement que la cour acceptera, et pour l'instant, vous êtes la clé pour le trouver. »
Norein resta un moment silencieux, puis éclata d'un rire amer. « Mais je ne sais même pas si un mage de Solas me mentirait. Y aller, c'est jouer aux dés. »
« Mais vous n'avez pas d'autre choix. Vous devez quand même y aller et demander. » répondit Michael posément.
« Avec ma position actuelle, Solas me recevra-t-il seulement ? »
Michael jeta un coup d'œil à l'insigne d'argent sur la table. « Vous portez le jeton de la princesse. Ils vous recevront probablement. Bien que cela ne résolve pas nécessairement votre problème. »
Norein demeura quelques secondes sans parler, puis se souvint soudain de quelque chose. « Monseigneur, j'aimerais vous demander une chose de plus. »
Michael le regarda.
« Sur le navire pour la capitale, j'ai été attaqué par un assassin. L'assaillant utilisait de la magie télékinétique. »
À ces mots, le sourcil de Michael se haussa légèrement. « Sur le navire ? De la magie télékinétique ? »
Norein hocha la tête. « Le pouvoir télékinétique de l'assassin était considérable. Ma garde était présente, mais elle a dit que la force qui la clouait au sol était trop forte pour s'en libérer. »
« Quel palier a votre garde ? »
« Sixième palier. »
Michael resta silencieux deux secondes, puis leva la main. Cette fois, il laissa les livres tranquilles, se contenta de crocher un doigt, et la chaise à côté de Norein se souleva soudain du sol, flottant à un demi-pied de hauteur.
« Sentez-vous cela ? » demanda Michael.
Norein acquiesça. La force était douce, comme si une main invisible berçait la chaise, stable et inébranlable.
Michael baissa la main, et la chaise reprit sa place. « C'était la force de la magie télékinétique de troisième palier. » dit-il. « Votre garde, si elle était là, pourrait l'ignorer sans même essayer. »
Il leva à nouveau la main, et cette fois la chaise se mit à se mouvoir dans les airs, craquant comme si elle allait se briser d'un instant à l'autre, pourtant maintenue fermement en place.
« Sixième palier. »
Michael baissa la main, et la chaise retomba au sol.
« Pour supprimer l'énergie de combat d'un épéiste de sixième palier, » dit-il, « il faut au moins une force télékinétique de septième palier. Si c'est une suppression complète, la laissant incapable du moindre mouvement, il faut le huitième palier. » Il pausa, puis ajouta : « Bien sûr, cela suppose un affrontement pur de force télékinétique. Dans un vrai combat, un épéiste a une lame, un jaillissement d'énergie de combat, de l'expérience. Elle ne resterait pas plantée là à se laisser clouer. Donc un mage télékinétique capable de supprimer totalement un épéiste de sixième palier serait probablement encore plus fort en pratique, jamais plus faible. »
Norein resta un moment pensif. « Donc celui qui était sur le navire ce jour-là... au moins sommet du septième palier ? »
« Possiblement plus haut. » dit Michael. « Le huitième palier n'est pas à exclure. » Il pausa, puis ajouta une dernière chose : « Bien sûr, la magie télékinétique n'est pas l'apanage de Solas. Beaucoup d'endroits sur ce continent l'étudient. Mais pour les mages télékinétiques au-dessus du septième palier, Solas en a le plus grand nombre. »
Norein acquiesça et n'insista pas. Il se leva. « Merci, monseigneur. »
Michael agita la main. « Allez, alors. Ne perdez plus mon temps. »
Norein hocha la tête et se tourna pour partir. Grol le suivit. Au moment où ils atteignirent la porte, la voix de Michael parvint depuis derrière eux.
« Grol. »
Grol s'arrêta et se tourna vers lui.
Michael désigna le livre. « Si tu me remets mes livres de travers encore une fois, j'utiliserai ton épée comme matériel d'expérience. »
Grol sourit, découvrant les crocs dans sa bouche, et empuisa la porte.
Sur le seuil, Norein s'arrêta net et lança un dernier regard à l'arbre desséché. La jeune pousse pendait toujours parmi les branches, d'un vert grisâtre et maladif.
Il ressentit tout à coup une épuisement. Pas une fatigue physique, mais une lassitude qui remontait de quelque part au plus profond de ses os. De la tension de la grande salle à l'oppression glaciale de la cellule, des taches de sang de la Cour Fleurie aux fils épars de l'enquête à la guilde, et maintenant de l'aide sans réserve de la princesse Vivian à cette visite à la Tour des Mages pour quémander des réponses, Norein se surprit à penser à un vers grossier qu'il avait aperçu par hasard dans sa vie d'avant, quelque chose qu'il se rappelait vaguement comme l'œuvre d'un seigneur de guerre réputé pour sa piètre poésie. La plupart des mots exacts s'étaient depuis longtemps estompés dans sa mémoire, mais cinq d'entre eux affleurèrent avec une clarté soudaine : pique-le, et il saute.
Il se sentit, à cet instant, comme le crapaud de ce vers, balloté par une main invisible qui le piquait et le poussait d'un pétrin droit dans l'inconnu suivant, sans jamais avoir son mot à dire sur le chemin sous ses propres pieds, pas même une pause pour reprendre son souffle avant que la prochaine échéance ne vienne s'entasser.
Quand il sortit de la Tour des Mages, le soleil était déjà haut dans le ciel.