L'escalier en colimaçon était plus long que prévu.
Norein gravit les marches de pierre une à une. Tous les quelques pas, un cristal de mana luminescent était enchâssé dans le mur, illuminant tout le passage aussi clairement qu'en plein jour. Les cristaux suivaient un agencement évident : un sur neuf était plus grand que les autres et gravé de runes complexes, des nœuds d'un réseau magique. Norein avait déjà vu quelque chose d'approchant à la guilde, mais jamais d'aussi raffiné.
Au deuxième étage, plusieurs portes en bois fermées bordaient le couloir, chacune munie d'une plaque de laiton indiquant des choses comme « Salle des matériaux » ou « Atelier d'alchimie ». D'étranges odeurs s'échappaient par les interstices : l'amertume des herbes médicinales, le goût du métal, et quelque chose d'acide et d'indéfinissable en dessous.
Le troisième étage était garni d'armoires vitrées remplies de minerais et de cristaux. Norein en reconnut plusieurs. La Guilde de l'Étoile du Matin vendait les mêmes choses, mais pas en telles quantités, et jamais dans un tel état.
Au quatrième étage, des parchemins pendaient denses le long des murs, du plafond au sol. Chacun était noué d'un ruban d'une couleur différente, et plus on montait, plus la teinte s'approfondissait.
Les cinquième et sixième étages devenaient progressivement plus silencieux. L'air s'épaississait aussi, presque sirupeux, comme s'il avançait dans de l'eau tiède, comme si quelque chose d'invisible s'y écoulait lentement. Norein sentait la pression se poser sur sa peau, un léger engourdissement.
— La densité de mana est élevée par ici, dit Grol. Les gens ordinaires ont le tournis s'ils y restent trop longtemps.
Norein ressentit effectivement un léger vertige. Il s'appuya au mur et continua de grimper.
Le septième étage.
Au sommet des marches se trouvait une porte en chêne sobre, sans ornement, sans aucun cercle magique. Norein tendit la main et frappa.
Pas de réponse à l'intérieur.
Il frappa deux fois de plus.
Toujours rien.
Norein jeta un coup d'œil à Grol. Grol était adossé au mur, les bras croisés, affichant une expression qui disait clairement : c'est ton problème, débrouille-toi.
Norein inspira à fond et poussa la porte. Au moment où elle s'ouvrit, une puissante vague de magie le submergea, comme se tenir au bord d'une cascade et recevoir la brume en plein visage. Il recula instinctivement et faillit perdre pied.
Dans la pièce, Michael se tenait le dos tourné, face à un arbre massif et desséché.
Le tronc était assez épais pour qu'il faille deux hommes pour en faire le tour des bras, noirci de bout en bout, ses branches nues et dépouillées, comme s'il avait été frappé par la foudre. Il avait été planté, racines, terre et tout, dans un énorme bassin de pierre qui occupait près de la moitié de la pièce.
Michael leva le bâton qu'il tenait et murmura une incantation vers l'arbre mort. Sa voix était faible, comme le vent dans les feuilles, ou comme un chant lointain. Norein ne comprenait pas un mot, mais il y avait un rythme étrange, qui le rendait somnolent rien qu'à l'entendre. Le cristal bleu serti au sommet du bâton se mit à briller, de plus en plus fort, presque aveuglant, menaçant d'engloutir la pièce entière. La lumière se répandit sur l'arbre desséché comme de l'eau.
Norein retint son souffle et fixa l'arbre.
D'abord, rien ne se passa. Puis un fil de vert perça l'écorce carbonisée. Puis un second, un troisième. Le vert s'étendit, plus large, plus dense, comme si quelque chose se réveillait d'un long sommeil.
Un petit bourgeon tendre poussa sur l'une des branches. D'un vert éclatent, pas plus gros qu'un petit doigt, tranchant sur le bois noirci. Puis un second bourgeon apparut, et un troisième. D'autres perçaient, s'épanouissaient en minuscules feuilles qui tremblaient faiblement, comme agitées par une brise. Une nouvelle pousse jaillit du tronc principal, souple et tendre, luisante de la fraîcheur d'une croissance naissante.
Norein regardait, fasciné.
Puis la lumière commença à faiblir. Le chant s'arrêta.
Michael abaissa son bâton et resta devant l'arbre, observant en silence la nouvelle croissance un instant. Son dos demeurait parfaitement immobile, ne trahissant rien.
Les nouvelles feuilles et pousses se mirent à se flétrir. Les pointes jaunirent d'abord, puis la couleur gagna toute la feuille. Le vert pâlit en un jaune cassant, et enfin se désagrégea en fine poussière qui retomba. La nouvelle pousse était toujours là, mais l'éclat vibrant avait déjà disparu, ne laissant qu'un vert terne, grisâtre.
Michael se tourna vers eux. Son expression était calme, ne montrant ni déception ni épuisement. Seuls ses doigts bougeaient machinalement sur le cristal bleu au sommet de son bâton, et au fond de ses yeux gisait quelque chose de très faible, comme un regret usé par mille répétitions, ou comme une habitude depuis longtemps acceptée.
— Vous êtes là, dit-il, sa voix claire, portant l'aisance particulière de qui a longtemps occupé une position d'autorité. Asseyez-vous. Il désigna une chaise proche et s'installa dans celle d'en face.
La pièce s'anima. Plusieurs silhouettes blanches émergèrent des coins. Humanoïdes, d'un ivoire pur de la tête aux pieds, leurs surfaces lisses et fines, gravées de faibles runes dorées. Elles se mouvaient légèrement, presque sans bruit, glissant vers l'arbre desséché comme des fantômes, ramassant les feuilles et la poudre tombées.
Des marionnettes magiques. Norein en avait entendu parler, mais n'en avait jamais vu. Elles appartenaient à une catégorie d'outils que seuls les mages de haut rang pouvaient utiliser, inestimables et impossibles à acheter.
Michael le regarda, ne dit rien, puis se renversa dans son fauteuil et porta son regard sur Grol, debout derrière Norein.
Grol avait une main posée sur une petite table chargée de livres, le corps légèrement penché contre elle. La table n'était pas grande, empilée d'une douzaine d'ouvrages rangés dans un ordre impeccable.
Mal à l'aise sous ce regard, Grol changea légèrement d'appui, et la main appuyée au bord de la table bougea avec lui.
L'un des livres bascula. Légèrement, juste assez pour sortir de l'alignement avec celui du dessous.
Grol baissa les yeux sur le livre penché, ne fit rien pour le remettre en place, et retira simplement sa main sans un mot.
Michael l'avait vu aussi. Il soupira. Un son discret, mais net et clair dans le silence de la pièce.
Un instant plus tard, le livre bougea de lui-même. Il se souleva doucement, flotta de retour à sa place et vint se caler contre le livre du dessous, pas un cheveu de travers. Tout le processus ne fit aucun bruit.
Grol regarda Michael, l'expression neutre, et retira complètement sa main de la table.
Michael l'ignora et se tourna vers Norein. — Parlez. De quoi s'agit-il ?
Norein tira la liste de sous sa robe et la posa sur la table. Il allait l'expliquer quand Michael leva la main.
— Inutile de me la montrer. Dites-moi simplement.
Norein rangea la liste et respira. — Monseigneur, existe-t-il une magie qui empêcherait les porteurs d'énergie de combat de percevoir certaines choses ?
Michael l'étudia, quelque chose passa brièvement dans ces yeux voilés. — Question intéressante, dit-il. Continuez, dites-moi tout.
Norein exposa ce qu'il avait mis au point avec Reynald et Vivian. Selia n'avait pas vu Custer. Les gardes n'avaient pas vu la voiture, mais les commissionnaires si. Reynald non plus n'avait rien vu. Il énonça seulement les faits, pas les conclusions.
Quand Norein eut fini, Michael resta silencieux longuement. Il leva la main et la balaya légèrement dans les airs. Des dizaines de livres sur les étagères tout autour s'envolèrent d'un coup, flottant en l'air, s'arrangeant en un cercle tournant lentement. Chaque livre feuilleta ses propres pages, un chœur de froissements emplissant l'air.