Norein saisit le badge. Il était en argent, gravé d'une rune complexe, luisant faiblement dans la lumière matinale. « Merci, Votre Altesse. »
Vivian hocha la tête. Elle regarda Norein, une pointe d'hésitation dans les yeux. Finalement, elle ne put s'empêcher d'ajouter un mot de mise en garde. « Jeune maître York, il y a quelques choses que je devrais vous signaler. »
Norein la regarda, attendant.
« Seigneur Michael... » Vivian choisit ses mots avec soin. « Il est d'une droiture absolue, et c'est justement ce qui le rend un peu étrange. Il n'aime pas qu'on tourne autour du pot, et il n'aime pas qu'on le dérange. Quand vous le verrez, mieux vaut exposer votre affaire clairement et sans détours. »
Elle marqua une pause.
« En outre, il mène des recherches sur une nouvelle magie ces temps-ci, et j'ai ouï-dire qu'il a atteint une étape critique. S'il semble impatient quand il vient vous voir, n'en tenez pas rigueur. Ce n'est pas personnel. Et... il préfère qu'on l'appelle "seigneur Michael", pas "le mage en chef". Il trouve que "chef" n'est qu'un titre, alors que "Michael" est ce qu'il est vraiment. »
En parlant, le coin de sa bouche s'arrondit légèrement.
« Dernière chose. Il déteste qu'on perturbe son étude. Les livres et parchemins sur son bureau sont tous rangés dans un ordre précis. Quoi que vous fassiez, ne les touchez pas. »
Norein la regarda, et se surprit à vouloir presque rire. « Comment la princesse connaît-elle tout cela si bien ? »
Vivian rit doucement. « Je prenais des leçons auprès de lui, enfant. » dit-elle. « Il m'a grondé maintes fois. »
Reynald toussota légèrement sur le côté.
« Et Grol ? » demanda Norein. « Le roi l'a chargé de me surveiller. Il ne me laissera pas partir seul. »
« Seigneur Grol peut vous accompagner. » dit Reynald. « Il répond devant Sa Majesté, et sa présence ne fera que prouver que vos déplacements ne sont pas cachés. D'ailleurs, » il marqua une pause, « ce bretteur demi-orc, un guerrier au sommet du huitième palier, même seigneur Michael lui témoignera quelque déférence. »
Vivian se leva et fit une révérence de cour formelle. « Je vous souhaite plein succès. Si seigneur Michael découvre quoi que ce soit, ou si vous avez besoin d'aide, envoyez-nous un mot à tout moment. »
***
Dehors, Grol était adossé au mur, les bras croisés sur sa poitrine. Au bruit de la porte, il ouvrit les yeux, ses pupilles fendues ambrées captant un faible scintillement dans la lumière matinale.
« Où allons-nous ? » demanda-t-il.
« À la Tour des Mages. » dit Norein. « Voir seigneur Michael. »
Grol se redressa sans poser d'autre question, se contentant d'un hochement de tête. « Allons-y. »
La Tour des Mages se dressait dans un secteur isolé à l'est du palais, séparée des bâtiments environnants par un jardin soigneusement taillé. Un chemin de pierre bleue serpentait à travers les parterres de fleurs, aboutissant à une haute tour gris pâle. La tour n'était pas particulièrement haute, seulement sept étages, pourtant elle donnait l'illusion de percer le ciel en ligne droite. Le grand cristal magique à son sommet tournait lentement, dispersant la lumière du soleil en fragments de couleurs changeantes sur la place en contrebas.
Le pas de Norein fléchit lorsqu'il s'engagea sur le chemin. Il sentit quelque chose le frôler. Faible, comme une brise, ou comme un regard. Il leva les yeux vers le sommet de la tour, où le cristal semblait braqué directement sur lui, brillant d'une douce lueur.
« Tu l'as senti ? » demanda Grol.
Norein hocha la tête.
« Le cercle magique de la tour. » dit Grol. « Il surveille tout dans un rayon de plusieurs centaines de mètres. Dès que nous avons mis le pied dans le jardin, il savait déjà que quelqu'un arrivait. »
La place devant la tour était pavée de pierre bleu-gris, de la mousse fine poussant dans les interstices entre les dalles. La surface de la tour était couverte de runes gravées serrées qui dégageaient une faible lueur argentée sous le soleil.
Trois apprentis se tenaient devant l'entrée de la tour, tous vêtus de robes grises identiques. L'aîné, la trentaine naissante, tenait un grimoire épais et le lisait à voix basse, le front plissé comme s'il luttait contre quelque incantation récalcitrante. Derrière lui, deux apprentis plus jeunes se tenaient, l'un polissant une lentille de cristal, l'autre faisant des gestes dans le vide, s'exerçant à quelque sort basique.
À l'approche de Norein et Grol, l'aîné des apprentis leva les yeux le premier.
Son regard s'attarda sur Norein un instant, teinté d'une certaine condescendance, l'arrogance particulière des mages qui se croient des prodiges parmi la multitude, qui côtoient quotidiennement les plus grands ensorceleurs du royaume et n'ont plus guère de révérence pour les nobles ordinaires. Mais lorsque ses yeux se portèrent sur Grol, cette arrogance se figea net.
Un bretteur demi-orc au sommet du huitième palier. Même sans libérer la moindre énergie de combat, la simple pression contenue de sa présence alourdissait l'air autour d'eux.
« La Tour des Mages est un lieu à accès restreint. Pas de visiteurs non autorisés. » L'aîné referma son livre, sur un ton assez courtois, quoique la méfiance dans ses yeux ne se soit pas dissipée. « Quel affaire vous amène tous les deux ici ? »
Norein tira le badge d'argent de sous sa robe et le tendit. « J'ai une question sur la magie. Je souhaiterais consulter seigneur Michael. »
Le badge captura la lumière du soleil et brilla. Les expressions des trois apprentis changèrent simultanément, un mélange compliqué de surprise, d'hésitation et d'une certaine révérence trop difficile à formuler.
L'aîné prit le badge, les doigts tremblant légèrement. Il reconnut cette rune, le jeton personnel de la princesse, dont il n'existait pas plus de trois exemplaires dans tout le palais. Plus important encore, il savait exactement comment seigneur Michael réagissait à de tels jetons. La dernière fois que quelqu'un s'était présenté avec quelque chose de semblable, seigneur Michael l'avait reçu, mais avait passé une heure entière à engueuler l'apprenti qui l'avait annoncé, disant qu'il avait « perturbé une expérience critique ».
« Je... je vous prie d'attendre un instant. » Sa voix avait baissé, une nervosité indéniable s'y glissant. « Je vais monter vous annoncer. »
Il se tourna et marcha vers l'entrée de la tour, le pas vif mais pas trop, comme s'il luttait pour conserver une once de contenance. Les deux autres apprentis échangèrent un regard et s'écartèrent ensemble, dégageant le passage pour Norein et Grol.
Par la porte ouverte, Norein apercevait un escalier en colimaçon montant vers le haut, les murs incrustés de runes lumineuses baignant le passage sombre d'une lumière bleue trouble.
L'attente se prolongea plus que prévu. Norein remarqua les petites habitudes des deux apprentis juniors : celui qui polissait la lentille ne cessait de jeter un coup d'œil vers l'entrée de la tour toutes les quelques secondes, tandis que celui qui s'exerçait aux gestes s'était immobilisé, les mains croisées dans le dos, raidissement droit comme s'il attendait un jugement.
L'aîné ne tarda pas à revenir, sa respiration un peu courte, bien que son attitude restât déférente. « Seigneur Michael vous recevra. » Il s'effaça et leur fit signe d'avancer. « Le dernier étage, la pièce tout en haut. »
Norein hocha la tête et s'engouffra dans la tour. Derrière lui, les deux apprentis s'inclinèrent en chœur.