Norein bâilla, s'approcha d'un pas nonchalant et souleva le rideau de la voiture. « Monte. »
Selia hocha la tête et grimpa lestement à sa suite.
L'intérieur était tapissé d'un épais feutre, et dans un coin s'entassaient les bagages et un panier de provisions. Selia se glissa à côté de lui, sa cotte de mailles cliquetant doucement. Elle s'installa sur la banquette rembourrée, détacha sa longue épée et la posa à portée de main.
Norein tira le panier de provisions posé près de lui et l'ouvrit. Il contenait du pain de seigle que Lyriel avait préparé le matin même, de la viande séchée, un petit pot de beurre et quelques morceaux du chocolat de la veille, enveloppés dans du papier huilé.
Il rompit un morceau de pain et le lui tendit. « Tu n'as pas dormi, cette nuit ? »
« Je me suis réveillée tôt », dit Selia à voix basse en prenant le pain, avançant l'excuse sans grande conviction.
Norein n'insista pas. Il mordit dans son pain, puis, tout à coup, bascula sur le côté et se laissa tomber.
Sa tête atterrit droit sur les genoux de Selia.
C'était doux.
Elle ne portait pas ses cuissards aujourd'hui, seulement les vieilles jambières de fer toujours sanglées sur ses mollets, d'un gris terne, polies sur les bords par des années d'usage. Ses cuisses, elles, n'avaient aucune armure, juste un pantalon de cuir noir ajusté dont la matière souple épousait ses jambes et en dessinait la forme ferme et gracieuse. Deux pièces sombres avaient été cousues aux genoux, les points fins et réguliers : le travail de Lyriel, sans le moindre doute.
Selia baissa les yeux vers lui mais ne dit rien. Elle continua de manger son pain, en détachant de petits morceaux qu'elle portait à sa bouche, les joues légèrement gonflées à chaque bouchée. Quand quelques miettes tombaient de temps à autre dans ses cheveux, elle les chassait en silence, d'un geste léger.
Les yeux toujours fermés, Norein lâcha soudain : « Cinq. »
Selia s'interrompit.
« Cinq hérauts, tous dans la même semaine, reprit Norein. Nous étions les derniers. »
Selia baissa les yeux vers lui.
« Les quatre autres doivent déjà presque être arrivés à la capitale. »
« Comment le savez-vous ? »
« Père fait surveiller ce qui se passe à la capitale, répondit Norein. La nouvelle est arrivée hier. »
Selia resta un moment silencieuse. « Alors, eux... »
« Il s'agit forcément des territoires, et pas seulement du nôtre, à York, dit Norein. Père pense que le roi a sans doute conclu une sorte d'accord avec Solas, un accord qui exige la coopération des cinq grands territoires. S'il nous a convoqués en dernier, c'est sûrement calculé : il savait que je ne céderais pas facilement. »
Il savait parfaitement que, dans le meilleur des cas, il s'agirait simplement d'une hausse des impôts, une partie des revenus du territoire étant offerte à Solas. Dans le pire, le roi demanderait aux cinq grands territoires de renoncer à une part de leur souveraineté. Le royaume démoniaque ne cessait de s'étendre, et si les cinq territoires avaient régulièrement rétréci, ils possédaient des ressources rares qu'on ne trouvait nulle part ailleurs dans le cœur du royaume d'Aslan. La manœuvre du roi était, à vrai dire, suspecte.
Selia ne dit rien ; elle se contenta de resserrer légèrement la main posée sur son épaule, comme pour le réconforter en silence.
La voiture resta un moment silencieuse, puis une vague impression d'être observé le gagna. Norein ouvrit les yeux et se retrouva face à une paire d'yeux rouge pâle qui l'épiaient depuis l'ombre du rideau.
« ... Sors donc. »
L'ombre ondula brièvement.
Isolde passa la moitié de la tête. Elle portait toujours la même armure de cuir gris sombre, manches et jambes étroitement serrées, avec des pièces aux genoux et aux coudes. Mais elle n'avait pas mis sa capuche aujourd'hui : ses cheveux blancs comme neige tombaient librement et encadraient ses yeux rouge pâle, saisissants dans la lumière qui filtrait par l'interstice des rideaux.
Elle le regarda, puis jeta un coup d'œil au pain qu'il tenait.
Norein soupira et lui tendit le reste du pain.
Isolde le prit, en croqua un petit morceau et se faufila de nouveau dans l'ombre. De temps à autre, un léger bruit de mastication se faisait entendre dans la voiture.
À ce spectacle, le coin des lèvres de Selia se releva de façon presque imperceptible, et la tension de ses traits s'adoucit un peu.
Les roues continuèrent de tourner, et trois jours passèrent comme en un éclair. La route pavée et lisse céda d'abord la place à un chemin de terre cahoteux, puis à une piste rocailleuse qui les secoua jusqu'à leur endolorir les os. Ce ne fut qu'au matin du troisième jour que la route redevint enfin lisse, et que l'air commença à porter l'odeur salée de la mer.
Norein souleva le rideau de la voiture. Au loin, la mer et le ciel se rejoignaient à l'horizon, l'eau gris-bleu scintillant sous la lumière, les mâts du port serrés les uns contre les autres comme une forêt nue et sans feuilles. Les cris des oiseaux de mer, le fracas des vagues et les appels des marchands se mêlaient en un vacarme animé et désordonné.
Mais son regard se posa plutôt sur l'horizon à l'ouest, où une masse de nuages sombres et lourds avançait lentement, chargée d'une pesanteur inquiétante.
« Jeune maître, nous sommes arrivés au bac », annonça la voix du capitaine de la garde.
Norein laissa retomber le rideau et descendit le premier. Le vent marin le frappa aussitôt, humide et salé. Au loin, le grand navire du roi se distinguait sans erreur possible : sa coque peinte en noir s'enfonçait bas dans l'eau, la bannière royale claquait sèchement au vent en haut du mât, et des gardes se tenaient au garde-à-vous tout le long du pont.
Un intendant attendait près de la passerelle, registre en main, et les arrêta d'un air sévère. « Jeune maître York, selon le règlement, chaque noble ne peut emmener à bord qu'un seul serviteur. »
Norein hocha la tête et, en se retournant, balaya discrètement le port du regard. La foule s'affairait : des porteurs traînaient des marchandises, des marchands vantaient leurs articles, quelques vieillards accroupis dans un coin bavardaient.
Ses yeux se plissèrent légèrement. Encore deux.
Une silhouette en robe grise et capuche se tenait dans l'ombre d'une pile de caisses ; une autre, vêtue d'une veste courte brune, se fondait parmi les dockers qui déchargeaient des marchandises. Toutes deux restaient presque parfaitement immobiles, et pourtant leur attention le suivait comme une ombre.
'Quelle arrogance.'
« Allons-y. » Norein ramena son regard et s'engagea sur la passerelle sans la moindre inquiétude.
Selia le suivait de près, le bruit de sa cotte de mailles avalé par le vent marin. La passerelle fut lentement relevée, la corne du navire retentit, et le vaisseau commença à s'éloigner du quai, cap sur la capitale.
Norein se tenait sur le pont et regardait les deux silhouettes sur le quai rapetisser, de plus en plus petites, jusqu'à se fondre dans la foule et disparaître. Selia se tenait à ses côtés, la main posée sur la poignée de son épée. « Jeune maître, dois-je envoyer quelqu'un enquêter sur eux ? »
« Inutile. » Norein secoua la tête, le regard dérivant de nouveau vers les nuages sombres à l'ouest, plus proches à présent, qui avalaient la moitié de la lumière du ciel tandis que la mer commençait à s'assombrir sous eux. « Selia, tu te souviens de leur visage ? » demanda-t-il soudain.
« Oui. »
Norein hocha la tête et se tourna vers la cabine. « Bien. Viens, allons nous reposer à l'intérieur. La route est encore longue. »
La porte de la cabine se referma, coupant le vent marin et le tumulte du dehors. Le bruit sourd et régulier des vagues contre la coque se poursuivait sans relâche, tandis que, derrière le hublot, le ciel s'assombrissait encore, la masse de nuages noirs poursuivant le navire, pas à pas, implacable.