Le soleil lui avait assez chauffé les joues pour qu'il ne puisse plus espérer dormir. Norein ouvrit les yeux sur un ciel d'un bleu limpide où quelques filaments de nuages s'éloignaient paresseusement, ce qui rendait la chaise en osier sous lui plus délicieuse encore. Mais ce délice avait déjà volé en éclats au bruit des pas pressés de Selia.
« Selia. » Il ne se redressa pas ; sa voix gardait une trace de somnolence.
« Présente. » Sa voix claire et froide répondit aussitôt. Selia se tenait un peu à l'écart, l'éclat froid de sa cotte de mailles atténué par l'ombre de l'arbre.
« Où est le héraut ? »
« Il n'est pas reparti. Il attend dans la salle latérale. »
Alors seulement, Norein se redressa en frottant sa nuque raide. « Qu'il attende. Je dois d'abord me changer. » Il se leva et fit quelques pas, puis se retourna ; apercevant le profil tendu de Selia, il lança d'un ton désinvolte : « Tu veux goûter au chocolat ? Une nouvelle fournée, c'est moi qui l'ai faite. »
Selia se figea, sa main se desserrant légèrement sur la poignée de son épée. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit. Norein soupira, impuissant, et désigna Lyriel du menton. « Donne-lui un morceau. »
Lyriel lui tendit un morceau de chocolat enveloppé dans du papier huilé. Selia le prit, les doigts un peu crispés dessus, et baissa la tête pour en croquer une petite bouchée.
Elle fronça d'abord les sourcils, peu habituée à l'amertume, mais bientôt, à mesure que la richesse du cacao et la douceur du miel fondaient ensemble sur sa langue, la tension de ses traits se dissipa peu à peu.
« Alors, c'est bon ? »
« ... Un peu amer, mais l'arrière-goût est très doux », dit-elle à voix basse.
Norein sourit. « C'est tout l'intérêt. Viens me trouver quand tu auras fini. » Sur ces mots, il se détourna et se dirigea vers la cour intérieure.
...
La salle latérale n'était pas grande. Une carte jaunie du relief de la frontière occupait une place bien en vue sur le mur ; les bords du parchemin étaient effilochés et usés, et on y voyait çà et là des symboles délavés, rongés par l'énergie démoniaque, sur lesquels le regard du héraut ne cessait de revenir. L'homme portait une belle robe de lin bleu profond dont le col était brodé des discrets motifs de la capitale, en contraste saisissant avec la rudesse de la frontière.
En entendant des pas, il se leva aussitôt et exécuta une révérence de cour dans les règles, le geste irréprochable, le moment où il se redressa parfaitement mesuré.
« Jeune maître York. »
Norein hocha la tête et prit place en bout de table, tapotant légèrement le bois du bout des doigts. « Le héraut vient de loin. Vous avez fait un long voyage. »
« Je n'ai fait que mon devoir. Ce ne fut pas une épreuve. » Le héraut sortit une lettre scellée à la cire royale et la lui présenta à deux mains. « Une lettre personnelle de Sa Majesté. Je vous en prie, jeune maître, prenez-en connaissance. »
Norein la prit mais ne se pressa pas de l'ouvrir. « Sa Majesté est-elle en bonne santé ? »
« Sa santé est bonne. » La réponse du héraut fut sans accroc, même si son regard glissa, de façon presque imperceptible, vers la fenêtre. « Seules les affaires de l'État l'ont beaucoup occupé ces derniers temps. »
Il n'y avait rien derrière la fenêtre, rien que le vieux sophora de la cour et un pan de ciel gris.
Norein hocha la tête. « Des nouvelles de la capitale, ces temps-ci ? »
Le héraut ramena son regard, l'observa un instant, puis parla lentement. « Plusieurs Archimages sont venus de Solas et ont séjourné quelque temps à la capitale. Ils ne sont repartis qu'il y a quelques jours. »
« Des Archimages de Solas ? » Une lueur de soupçon passa dans les yeux de Norein. Ses doigts s'arrêtèrent un bref instant sur la lettre avant qu'il ne finisse par en briser le sceau.
La lettre était courte, l'écriture soignée, de la main même du roi. Il l'avait déjà vue une fois, dans le bureau de son père, l'année où la frontière s'était distinguée et où le roi avait écrit en personne une lettre d'éloges.
Elle s'ouvrait sur des salutations courtoises, évoquait combien la tâche de la frontière devait être rude et assurait que Sa Majesté l'avait toujours à l'esprit. La partie centrale mentionnait des affaires pressantes à discuter à la capitale et espérait qu'il viendrait en personne. Et vers la fin, presque en passant, elle signalait que certaines questions touchant l'avenir du territoire devaient être abordées de vive voix.
« Sa Majesté a-t-elle précisé ce qu'il y a à discuter ? » Norein replia la lettre et la posa sur la table.
« Sa Majesté a seulement ordonné que le jeune maître vienne au plus tôt. » Le héraut se leva et lissa les plis de sa robe. « La lettre est remise. Je dois repartir sur-le-champ faire mon rapport. Puis-je demander quand le jeune maître compte se mettre en route ? »
« Demain. » Le ton de Norein ne trahissait rien.
Le héraut s'inclina et prit congé ; la salle latérale retomba aussitôt dans le silence. Selia s'avança et baissa la voix. « Jeune maître, dois-je le faire surveiller ? »
« Inutile. » Norein secoua la tête, le ton plus lourd. « Renseigne-toi plutôt pour savoir si le héraut de la capitale a rendu visite aux quatre autres territoires ces derniers jours. »
L'expression de Selia se fit plus aiguë, et elle se retira aussitôt pour exécuter l'ordre.
...
Le soir venu, la lueur des bougies vacillait dans le bureau.
Selia fit son rapport à voix basse : « Jeune maître, c'est confirmé. Des hérauts ont été envoyés ces derniers jours à Ellen, à Custer et dans deux autres territoires. Nous étions... les derniers. »
« Je sais. » Norein l'interrompit.
Selia se tut et l'observa.
Norein s'adossa au large fauteuil et ne dit rien.
Cinq seigneurs. Sur le continent, le royaume d'Aslan comptait exactement cinq seigneurs territoriaux.
Il était le dernier à recevoir la convocation.
Le seigneur York posa les registres fiscaux qu'il tenait et leva les yeux vers lui, la voix posée. « Tu comprends la situation ? »
« Oui. »
« Alors tu dois comprendre comment sont les quatre autres familles. » Son ton se fit grave. « L'une est une noblesse à l'ancienne qui place la réputation au-dessus de tout. Si le roi lui offre une manière élégante d'obéir, elle ne refusera pas. Une autre a déjà des liens commerciaux avec Solas... Que Solas envoie des Archimages n'avait certainement rien d'une coïncidence. »
Norein ne dit rien et se contenta d'acquiescer.
« Les deux dernières, tu les comprends mieux que moi. » Le seigneur York le regarda. « Qu'en penses-tu ? »
Norein garda longtemps le silence.
« Je le saurai une fois là-bas. » Il se leva. « Père, couchez-vous tôt ce soir. »
Il se détourna et marcha vers la porte. Juste avant de l'atteindre, il s'arrêta.
« Père. »
« Hm ? »
« J'ai demandé à Lyriel de vous mettre de côté un morceau de chocolat, une nouveauté de ma fabrication. Goûtez-le. »
Le seigneur York resta un instant interdit, puis une chaleur tranquille passa sur son visage.
« Je n'y manquerai pas. »
Comme Norein atteignait le seuil, la voix de son père s'éleva derrière lui : « Norein. »
Il s'arrêta.
« Ne te surmène pas. »
Norein ne se retourna pas. Il se contenta de hocher la tête, poussa la porte et sortit.
Le lendemain, avant que l'aube ne soit tout à fait levée et que la brume matinale ne se soit dissipée, une voiture attendait, prête, dans la cour du manoir. Sa caisse était de bois dur sombre, ses arêtes renforcées de plaques de fer, et deux chevaux alezans à la crinière soigneusement peignée piaffaient d'impatience.
Selia se tenait près de la voiture, sa cotte de mailles ajustée jetant un éclat terne dans la brume du matin, la longue épée à sa hanche entourée d'un cordon de cuir noir que des années de prise avaient rendu lisse et luisant. Ses cheveux étaient solidement attachés, dégageant des yeux légèrement cernés, signe évident qu'elle avait mal dormi la nuit précédente.