Isolde baissa la tête et prit la cuillerée en bouche d'un seul coup, ses lèvres douces effleurant légèrement les doigts de Norein.
À cet instant, ses yeux s'illuminèrent, comme si des étoiles venaient d'y éclore. Elle leva les yeux vers Norein, la bouche encore entrouverte, comme pour demander ce que c'était.
« C'est bon, hein ? » demanda Norein.
Isolde hocha vigoureusement la tête en la secouant un peu, comme une petite bête qu'on vient de récompenser.
Norein rit et tendit la main pour lui ébouriffer le haut du crâne. Sous la capuche, ses cheveux étaient doux et portaient une légère odeur de terre après la pluie. « Allez, je demanderai à Lyriel de t'en mettre de côté tout à l'heure. »
Les yeux d'Isolde se plissèrent en un sourire. Elle jeta un dernier regard plein d'envie à la marmite de chocolat, puis recula ; sa silhouette s'estompa doucement et se fondit de nouveau dans l'ombre de Norein, comme si elle n'avait jamais été là.
Norein se redressa et porta enfin à sa bouche le dernier morceau. Une douceur chaude et riche se répandit sur sa langue et chassa le léger agacement de tout à l'heure. « On dirait que ça va se vendre. » Il plissa les yeux. « Il faudra soigner l'emballage. J'en enverrai d'abord un morceau à Père, qu'il arrête de croire que je ne fais que m'amuser par ici. »
Lyriel versa le reste dans les moules avec une efficacité rodée. « Entendu. »
« Et mets un gros morceau de côté pour Selia... » Norein réfléchit un instant. « Cette fille s'entraîne à l'épée sans arrêt ces derniers temps. Elle a les mains couvertes de cals. Un peu de sucré lui fera du bien. »
Lyriel lui jeta un regard, et le coin de sa bouche se releva très légèrement.
« Qu'est-ce qui te fait rire ? »
« Rien. » Elle gardait les yeux sur le liquide qu'elle versait, mais sa voix trahissait un amusement évident. « Je me disais seulement que le temps passe vite. »
« Oui. J'ai l'impression que la guilde est devenue aussi grande en un clin d'œil. »
Lyriel ne répondit pas et se contenta de secouer la tête, toujours souriante.
Norein alla nonchalamment jusqu'à la chaise longue en osier, dans un coin de la cour, et s'y laissa tomber en s'adossant confortablement. Le soleil le baignait de sa chaleur et apportait un léger parfum de feuilles de paulownia, si agréable qu'il se sentait capable de s'endormir sur place.
'Ça, c'est la belle vie.'
Gagner de l'argent, courir après la bonne chère, taquiner de temps en temps sa garde de l'ombre, pareille à une chatte, et son intendante imperturbable. Sans cette légère tension oppressante qui planait sur la frontière, il se disait qu'il pourrait rester vautré là pour toujours.
Quel prix fixer pour ce lot de chocolat ? Les dames de la capitale allaient-elles l'apprécier ? Peut-être ajouter quelque chose en plus, l'enrober de noix concassées ? Cela pourrait aussi se vendre comme un nouveau produit, encore un petit bénéfice.
Au bout d'un moment, un détail lui revint et, sans ouvrir les yeux, il demanda d'un ton paresseux : « Au fait, où en est le stock de thé ? »
« Il y en a largement. » La voix de Lyriel venait du côté de la marmite. « Les deux charrettes que nous avons fait monter des territoires du Sud la dernière fois devraient approvisionner tous les comptoirs pendant trois mois. »
« Et le sel ? »
« Pas de problème non plus. Même si la capitale sévit durement contre le commerce illégal du sel ces derniers temps. Ça ne nous a pas encore atteints, mais nous devons tout de même rester prudents. »
« Mm. » Norein hocha la tête. « Et le journal ? Combien d'exemplaires cette fois-ci ? »
« Deux mille », dit Lyriel. « Huit cents sont partis pour la seule capitale. Ces vieux lettrés guindés se plaignent qu'il manque de goût, mais ils sont les premiers à s'abonner. »
« Quant à cet "espace publicitaire", nous l'avons vendu cette fois à une école d'escrime de Fantia. Quatre-vingts pièces d'argent. »
Un rire échappa à Norein. Le journal était au départ une idée lancée sur un coup de tête. Les informations circulaient lentement dans la région frontalière, alors il avait voulu offrir aux gens du coin un moyen de savoir ce qui se passait au-delà, tout en faisant au passage un peu de publicité gratuite aux produits de sa guilde. Les choses s'étaient emballées sans qu'il sache trop comment, et désormais la capitale elle-même comptait des lecteurs : on disait que les nouvelles du journal de la frontière paraissaient plus fraîches et bien plus divertissantes que les bulletins officiels guindés de la capitale.
C'est alors que l'idée de l'espace publicitaire lui était venue. Il fallait de toute façon imprimer le journal, alors autant vendre les espaces vides aux marchands soucieux de se faire un nom. Il avait d'abord craint que personne n'en veuille, mais l'école d'escrime de Fantia avait été la toute première à frapper à sa porte, pour annoncer que son maître d'armes cherchait de nouveaux élèves.
Quatre-vingts pièces d'argent. De quoi couvrir tout le coût d'impression des deux mille exemplaires, avec un joli petit bénéfice en prime.
« Bon, très bien. » Norein bâilla. « Restons-en là. Je vais faire un petit somme. »
Le soleil était si agréable. Si seulement les choses pouvaient rester ainsi. Il se retourna et s'enfouit dans la lumière comme un chat avide de chaleur.
Puis des pas résonnèrent à la porte de la cour. Des pas pressés.
Norein n'ouvrit pas les yeux. Il sut aussitôt que ce n'était pas Lyriel : ses pas à elle étaient toujours réguliers, aussi précis que ses registres. Ce n'étaient pas non plus ceux d'un garde, plus lourds, avec le cliquetis de l'armure.
C'était Selia. Ses pas étaient plus légers que ceux d'un garde ordinaire, le tintement de son armure volontairement étouffé. Une habitude qu'elle avait depuis bientôt dix ans et dont elle n'avait jamais réussi à se défaire.
Norein ouvrit les yeux et se redressa.
Selia était déjà devant lui. Elle posa la main droite sur sa poitrine en un salut de chevalier protocolaire, et l'éclat froid de son armure accrocha son profil tendu. « Jeune maître. » Sa voix n'avait aucune inflexion particulière, aussi plate que si elle annonçait le temps du jour. Mais Norein y percevait quelque chose de pesant, comme le calme qui précède la tempête.
« Que se passe-t-il ? »
Selia releva la tête et le regarda. Ses yeux étaient bleu pâle, comme un ciel d'été limpide, mais ils portaient à présent une gravité qu'il n'y avait jamais vue. « Quelqu'un est arrivé de la capitale, dit-elle. Sa Majesté le roi a envoyé un décret oral : il requiert votre présence à la capitale. »
Norein la regarda et ne dit rien.
Selia marqua une pause, puis reprit : « On dit... que c'est pour discuter d'affaires concernant le territoire. »
La main de Norein s'immobilisa.
Une brise arriva de l'ouest, chargée d'un léger parfum de cèdre, et d'une pointe de froid avec elle.
Sans y penser, il baissa les yeux vers son poignet. Sa manche le couvrait, mais l'endroit en dessous semblait brûler faiblement. Il ne dit rien.
Selia ne dit rien non plus. Elle se tenait parfaitement droite et attendait ses ordres.
Lyriel avait posé le moule à un moment où il ne regardait pas et se tenait près du chaudron, à l'observer elle aussi. Son expression ne trahissait rien, mais ses yeux vert pâle étaient emplis de la même inquiétude que les siens.
Le silence tomba sur la cour ; seul le chocolat bouillonnait encore doucement dans la marmite, comme pour se moquer du petit rêve chimérique auquel il s'abandonnait un instant plus tôt.
Au bout d'un long moment, Norein soupira. « Entendu. » Il se rallongea dans la chaise et referma les yeux. « Nous en parlerons demain. »
Le soleil était toujours là. Mais, sans qu'il sache pourquoi, il ne lui semblait plus tout à fait aussi chaud.