À ces mots, loin de s'offenser, le sourire de la princesse Vivian ne fit que s'adoucir davantage, l'invitant d'un geste à poursuivre.
« Je n'ose pas, dit Norein, franchement. Je ne fais confiance à personne pour l'instant. Ni à vous, ni à Reynald, ni même à ma propre guilde… Je n'ai simplement plus d'autre choix. Ici, à la capitale, je suis vraiment seul. J'avais à l'origine prévu d'envoyer quelqu'un demander de l'aide au marquis Constantine, mais Votre Altesse m'a devancé. »
Vivian acquiesça sans rien dire.
Il marqua une pause, puis ajouta : « Bien sûr, il semble que j'ai parié juste, pour l'instant. Je vous dois une dette, Votre Altesse. » Norein tourna le parchemin vers Vivian, désignant l'un des noms. « Il y a deux jours, avant mon arrivée, une voiture est entrée dans la Cour Fleurie au cœur de la nuit. L'officier du protocole l'a personnellement escortée à l'intérieur. Mais il n'y en a aucune trace dans le journal de ce jour-là. Et les gardes n'en ont aucun souvenir. » Il fit glisser son doigt plus bas sur la liste. « Pourtant, trois serviteurs distincts ont attesté avoir vu une voiture entrer cette nuit-là… »
Vivian étudia la liste, fronçant légèrement les sourcils. « Alors… les souvenirs des gardes et de l'officier du protocole ont été altérés ? »
« Très probablement un sort mental, » dit Norein. « Et quiconque est capable de réaliser quelque chose à ce niveau, je n'ai jamais entendu parler de personne possédant une telle compétence. »
Vivian resta silencieuse quelques secondes, puis releva la tête. « Mais cela ne tient pas. L'officier du protocole ne se souvient pas, les gardes ne se souviennent pas, seules une poignée de serviteurs de bas rang ont vu quelque chose. Ce n'est pas ainsi que cela devrait fonctionner ; s'il s'agit vraiment d'un sort mental, ce devrait être l'inverse : plus quelqu'un est capable, moins il est susceptible de remarquer quoi que ce soit, tandis que les gens ordinaires y seraient bien plus vulnérables. »
« Et ici. » Le doigt de Norein se porta sur la dernière ligne. « Reynald Welford. »
« Reynald était également à la Cour Fleurie cette nuit-là. C'est le capitaine des chevaliers de la garde, un combattant de septième palier au sommet, sa culture d'énergie de combat se classe parmi les plus élevées de tout le palais. S'il s'était passé quelque chose d'inhabituel, il n'y a aucun moyen qu'il l'ait manqué. »
« Mais il ne l'a pas remarqué non plus. »
« Exactement. » Norein dit : « Cela pourrait être bien plus dangereux que je ne le pensais au départ. »
Norein se leva et alla à la fenêtre. Le ciel avait déjà commencé à pâlir, la lumière du matin se répandait sur son visage, apportant une faible chaleur, bien qu'elle ne fît rien pour dissiper l'ombre qui persistait dans ses yeux.
« Votre Altesse, pourriez-vous faire revenir lord Reynald. »
Vivian acquiesça et se dirigea vers la porte, l'entrouvrant pour murmurer quelque chose d'une voix basse.
Peu de temps après, Reynald fit son retour à l'intérieur. Il semblait quelque peu perplexe, mais se tenait droit, s'inclinant devant Vivian.
« Lord Reynald. » Norein alla droit au but. « Je voudrais vous demander, dans la nuit du seize, étiez-vous à la Cour Fleurie tout le temps ? »
Reynald acquiesça. « J'y étais. J'y suis toujours. Si ce n'était pour cette affaire vous concernant, je serais encore en service comme capitaine de la garde là-bas en ce moment. »
Norein insista. « Cette nuit-là, vers minuit, une voiture royale est entrée dans la Cour Fleurie par la porte latérale. Vous en souvenez-vous ? »
Reynald resta silencieux deux secondes. « Non. » Il secoua la tête. « J'ai patrouillé dans les jardins toute la nuit et n'ai vu aucune voiture de quelque sorte que ce soit. Si une voiture était entrée, il n'y a aucun moyen que je ne l'aie pas su. »
La pièce retomba dans le silence quelques secondes.
Vivian prit soudain la parole. « Reynald, êtes-vous certain ? »
Reynald la regarda, puis se tourna vers Norein. « Votre Altesse, je sers à la Cour Fleurie depuis plus d'une décennie. Je connais chaque brin d'herbe de ces lieux. J'ai vérifié chaque entrée et sortie cette nuit-là, et n'ai rien trouvé d'anormal. Si une voiture était passée, je l'aurais remarquée sans faute. »
Norein acquiesça et lui tendit la liste. « Et si… ce n'était pas une méthode ordinaire qui avait été utilisée ? »
Reynald regarda le parchemin, son regard s'aiguisant. « Votre Altesse, ceci est… »
« Quelque chose que j'ai moi-même vérifié, » dit Vivian. « Cela concerne les deux jours précédant l'arrivée du jeune maître York. »
« Ce n'est pas possible, » dit-il, sa voix basse. « J'ai patrouillé la Cour Fleurie cette nuit-là, d'est en ouest, vérifié chaque recoin. Je n'ai vu aucune voiture, aucun officier du protocole non plus. Si une voiture royale était vraiment entrée, il n'y a aucun moyen que je ne l'aie pas… » Il s'interrompit.
Norein le fixa. « Lord Reynald, réfléchissez-y une fois de plus avec soin. Avez-vous perçu quelque chose… d'inhabituel cette nuit-là ? »
Il considéra la question un instant, puis secoua la tête fermement. « Non. Mon parcours de patrouille couvre chaque entrée et sortie, et si une voiture était entrée, je l'aurais remarquée sans faute. De plus, la porte latérale nécessite un laissez-passer délivré par l'officier du protocole, et il n'y a aucune trace d'un tel laissez-passer cette nuit-là. »
Norein l'étudia, son regard perçant. Il savait que Reynald ne mentait pas. C'était un membre de l'élite royale, ses pouvoirs d'observation étaient formidables ; si une voiture était réellement passée, il n'y avait aucun moyen qu'il l'ait manquée.
Mais c'était exactement là le problème : quelqu'un l'avait vue, et quelqu'un ne l'avait pas vue.
Reynald soutint son regard, ses sourcils se resserrant. Après un moment, il parla. « Jeune maître York, j'ai une autre idée. »
« Allez-y. »
« Et si… ce sont les souvenirs des serviteurs qui avaient été altérés ? » La voix de Reynald était basse, mais chaque mot portait clairement. « Est-il possible qu'aucune voiture n'ait pénétré cette nuit-là ? Que quelqu'un ait utilisé une sorte de magie pour faire croire à ces quelques serviteurs qu'ils avaient vu une voiture. Et que les souvenirs de l'officier du protocole et des gardes soient les vrais. »
Les sourcils de Norein bougèrent.
« Et la perquisition ultérieure a confirmé qu'il n'y avait effectivement aucune voiture non identifiée nulle part dans la Cour Fleurie. Si une voiture était vraiment entrée, où serait-elle allée ? »
La pièce retomba dans le silence quelques secondes.
Norein se renfonça dans sa chaise et ferma les yeux. Le raisonnement de Reynald tenait la route. D'un point de vue probatoire, cette possibilité était pleinement valable : de la magie utilisée sur des gens ordinaires pour créer une fausse illusion, fabriquant de toutes pièces l'apparence d'une « voiture entrant ».
Mais alors, quel en était le but ?
Il rouvrit les yeux, son regard se reportant sur la liste. « Si c'est le cas, » dit-il lentement, « quel serait le but ? Se donner tout ce mal pour faire voir à une poignée de serviteurs une voiture qui n'a jamais existé, qu'est-ce que cela apporterait à qui que ce soit ? »
Vivian reprit le fil. « Créer la confusion ? Nous faire croire que quelqu'un s'était infiltré dans la Cour Fleurie sans être remarqué ? »
« Cela ne tient pas non plus, » objecta Norein. « Une fois confirmé qu'il n'y a jamais eu de voiture, le mensonge s'effondre de lui-même. »
« J'ai une théorie. » Norein tapa du dos de la main sur le parchemin. « Parmi les personnes sur cette liste, combien ont une culture d'énergie de combat, ou ont étudié la magie ? »
« Presque aucune. Les serviteurs et le personnel de cuisine sont tous des gens ordinaires. Cet apprenti d'écurie s'est apparemment un peu entraîné dans sa jeunesse, mais il a depuis longtemps laissé tomber. » Reynald vérifia les noms avec soin.
« Et l'officier du protocole, et les gardes ? »
« L'officier du protocole est de quatrième palier, » dit Reynald. « Les gardes à la porte vont du troisième au cinquième palier. »
Les yeux de Norein se plissèrent. Un étrange schéma émergeait : des gens ordinaires sans énergie de combat l'avaient vue, tandis que ceux qui possédaient de l'énergie de combat ne l'avaient pas. Cela ne correspondait à aucune caractéristique connue de la magie d'affectation mentale.