Peu de temps après, une voiture noire roula lentement hors de l'ombre de la ruelle. Le cocher était un vieillard silencieux et taciturne, vêtu d'un habit sombre simple. Il lança à Norein un bref regard indifférent, ne dit rien de plus et s'inclina sans un mot pour l'inviter à monter.
Norein se baissa et monta dans la voiture, s'appuyant contre la paroi froide, et poussa un long souffle. L'épuisement le submergea comme une marée montante, menaçant de l'engloutir tout entier. La voiture roulait sur la route pavée d'un claquement sourd et monotone, l'intérieur plongé dans le silence. Grol était assis face à lui, la posture droite, immobile comme une statue de glace, seuls ses yeux ambrés à pupilles fendues captant par instants un faible reflet dans la lueur tamisée de l'habitacle.
La voiture pénétra lentement dans l'enceinte du palais, franchissant un à un les postes de garde, pour finalement s'immobiliser devant un bâtiment latéral du côté ouest.
C'était un bâtiment indépendant de deux étages, niché dans un coin du domaine, plusieurs vieux arbres au feuillage dense plantés tout autour, projetant de lourdes ombres dans la nuit, ce qui donnait au lieu une atmosphère inhabituellement calme, presque oppressante. Deux gardes en armes se tenaient à l'entrée et, à la vue de Grol, se redressèrent d'un coup et s'inclinèrent.
« Vous restez ici cette nuit. » dit Grol. « Quelqu'un surveille à l'intérieur, et moi je serai dehors. N'ayez même pas l'idée de fuir. »
Norein acquiesça et empuassa la porte.
Au moment où il franchit le seuil, il vit un serviteur en robe grise simple appuyé contre le mur, tenant un jeu de vêtements pliés avec soin. L'homme paraissait avoir la quarantaine, la tête baissée, l'attitude respectueuse, comme s'il attendait depuis un bon moment.
Entendant la porte, le serviteur releva la tête et s'avança vivement.
« Jeune maître York. » s'inclina-t-il, d'une voix posée. « Sur ordre de Sa Majesté, des vêtements neufs ont été préparés pour vous. Permettez-moi de reprendre les vôtres. »
Norein baissa les yeux sur son habit de cérémonie taché de sang qu'il portait encore. La trace séchée, d'un brun foncé, ressortait crûment sous la lumière, comme une série de cicatrices hideuses.
Il acquiesça, retira son habit et le tendit.
Le serviteur le reçut à deux mains, le plia soigneusement et le déposa dans une caisse en bois à côté. « Ce vêtement sera conservé comme pièce à conviction, » expliqua-t-il. « Soyez tranquille, jeune maître, il sera correctement préservé. »
Norein fit un petit bruit d'assentiment, le regard se posant sur l'ensemble neuf étalé sur le lit, une robe d'un bleu profond, le tissu en velours fin, le col brodé aux armoiries de la maison York. Identique à celle de la matinée, seulement propre.
Le serviteur suivit son regard et ajouta : « L'eau chaude est déjà prête dans la salle de bain. Tournez le commutateur de mana sur le mur à gauche, et l'eau remplira la baignoire. J'attendrai juste devant la porte, au cas où le jeune maître aurait besoin de quoi que ce soit. »
Norein hocha la tête, congédiant le serviteur d'un geste. Celui-ci, portant la caisse en bois, s'inclina une fois encore et referma la porte doucement derrière lui, laissant Norein enfin seul dans la pièce.
Norein resta sur place, fixant la porte close un instant, puis se tourna et entra dans la salle de bain.
La pièce était petite, mais d'une propreté impeccable. Une baignoire en pierre blanche était adossée au mur, nettement plus profonde qu'une baignoire ordinaire. Un cristal de mana de la taille d'une paume était enchâssé dans le mur, un commutateur en laiton à côté, gravé d'une rune simple.
Norein tendit la main et tourna le commutateur vers la gauche. Le cristal de mana s'illumina faiblement sur l'instant, de l'eau chaude s'écoulant régulièrement d'une arrivée au fond de la baignoire, une fine brume blanche s'en élevant, remplissant bientôt la cuve à mi-hauteur, la vapeur s'épaississant dans la petite salle de bain, chassant le froid qui collait à son corps.
Il se dévêtit et entra dans la baignoire.
Au moment où l'eau chaude enveloppa son corps, il réalisa à quel point il était vraiment épuisé. Ce n'était pas la courbature de muscles fatigués, mais une espèce de lassitude vidée qui suintait tout droit de ses os. Comme si ces deux derniers jours il avait été poussé en avant par une force invisible, poussé par les événements, poussé par les gens, poussé par le temps lui-même, sans la moindre place pour seulement prendre conscience de sa propre existence. Ce n'est que maintenant, sous l'eau chaude qui le lavait, que cet épuisement commençait enfin à s'infiltrer hors de ses os.
Il ferma les yeux, laissant l'eau monter au-dessus de sa tête, n'entendant plus que le doux murmure de l'eau.
Trois jours. Pour être précis, il n'en restait plus que deux et demi.
Depuis cet après-midi jusqu'à maintenant, il avait fouillé la résidence de Marshall, s'était rendu à la guilde, mis la main sur la liste des herbes, appris l'existence de la Rosée de Clarté. Mais ces indices restaient, au fond, bien trop épars. Qu'est-ce que tout cela prouvait vraiment ?
Qu'il y avait eu une trace de drogue sur le corps de Marshall ? Que quelqu'un avait utilisé un médicament pour le maintenir en vie ? C'était tout. Même s'il pouvait le prouver, cela ne lui dirait pas qui avait administré le poison, et encore moins ne l'innocenterait de tenir l'arme du crime sur la scène du meurtre.
Norein rouvrit les yeux, fixant la lueur dorée tamisée de la salle de bain.
Le roi savait.
Le roi savait qu'il n'était pas le meurtrier, ou du moins qu'il n'avait tué personne avec intention. Ces légères pauses significatives, ces regards chargés de sens, ces hochements de tête en apparence anodins...
Et pourtant, il ne lui avait accordé que trois jours.
Pas du temps pour prouver son innocence, mais du temps pour traquer le vrai coupable. Le trouver, et tout le monde en sortait gagnant. Échouer, et c'était lui qui devrait en répondre.
Norein coupa l'eau, s'essuya et enfile les vêtements propres.
Les habits neufs étaient confortables, le tissu doux et chaud contre sa peau. Il se tint devant le miroir, examinant son reflet.
Visage pâle, lèvres gercées. Deux jours sans repos ni nourriture, tenir jusque-là relevait déjà de l'exploit.
Son ventre grogna soudain, la faim le submergeant comme une marée montante, menaçante de l'engloutir tout entier. Ce n'est qu'alors que Norein se souvint qu'il n'avait rien mangé depuis le matin, trop absorbé à courir après les pistes pour seulement remarquer sa propre faim.
En sortant de la salle de bain, il trouva un plateau d'argent posé sur la table.
Plusieurs petits pains moelleux, un petit ramequin de beurre, un bol de bouillon fumant, quelques tranches de viande fumée, et une tasse d'argent remplie de lait tiède, une vapeur s'enroulant vers le haut, portant un arôme riche et réconfortant. Le serviteur l'avait dû apporter en silence pendant qu'il se baignait.
Norein s'assit à table, prit un morceau de pain et le trempa dans le bouillon.
La soupe sentait bon, le goût de la viande profond, mêlé à la douceur des légumes. Il en croqua une bouchée, le pain fondant mollement dans sa bouche.
Mais juste à cet instant, l'image de Marshall gisant dans une mare de sang lui revint brutalement à l'esprit, le poids du corps, la chaleur du sang, et cet parfum mêlé de sang et de douceur pourrie qui lui tourna autour du nez une fois encore, l'étouffant presque.
Le pain dans sa main resta figé à mi-chemin de sa bouche. Son estomac se révolta violemment.
Le sourcil de Norein se fronça instinctivement, refoulant la vague de nausée. Il ferma les yeux, inspira profondément, et fourra le morceau de pain de force dans sa bouche. Il mâcha fort, avala fort. En arracha un autre, le trempa de nouveau, se le fourra encore de force.
Il ne sut pas comment il parvint à tout avaler. Chaque bouchée était une bataille contre ses propres instincts, chaque bouchée un acte de violence pour s'obliger à oublier ces images. Mais il devait manger. L'échéance tombait le surlendemain au soir. Il lui fallait des forces, une tête claire, survivre à ce cauchemar.
Une fois fini, Norein alla au lit et s'allongea.
Le matelas était moelleux, plus que partout où il avait dormi ces derniers jours. Il s'allongea et enfouit son visage dans l'oreiller. L'oreiller sentait le soleil et la lavande, propre, 낯선. Il s'attendait à s'endormir sur-le-champ. Mais dès qu'il ferma les yeux, ces images envahirent sa vision. Le visage de Marshall, le cri de Custer, les yeux rouges de Selia, les doigts du roi tapotant sur l'accoudoir.
Il avait été poussé tout du long. De la frontière à la capitale, du navire à la Cour Fleurie, de la cellule à la salle du trône. Pas un seul pas n'avait été son choix, chaque pas arrangé, comme par une main invisible. Il se sentait comme une pièce sur un échiquier, déplacée où bon semblait à quelqu'un d'autre.
Ce n'était pas la vie qu'il voulait.
Qu'est-ce qu'il voulait vraiment ? S'asseoir au soleil, faire du chocolat, regarder sa guilde grandir peu à peu, regarder Lyriel passer les comptes, regarder Selia s'entraîner à l'épée, regarder Isolde pointer le bout du nez hors de l'ombre, les yeux brillants, à quémander à manger.
Mais pour l'instant, il ne savait même pas où était Isolde.
Il se tourna sur le côté, fixant la lampe de mana au chevet. La lumière était douce, pas agressive du tout, mais sa tête battait quand même. Pas la douleur d'une blessure, mais quelque chose qui perçait vers l'intérieur depuis ses tempes, pulsant, encore et encore, comme si quelqu'un le frappait avec un marteau.