Il fixa cette ligne longuement.
Alors, si son raisonnement était correct, Marshall aurait dû être mort bien avant cette nuit. Non, cela n'allait pas non plus : cette nuit-là, son sang avait encore jailli sous la pression, preuve qu'il n'était pas encore mort. Celui qui tirait les ficelles avait utilisé des drogues pour maintenir de force son dernier souffle, contrôlant sa vie qui s'éteignait comme un marionnettiste ses fils, le gardant en vie sur du temps volé, tout cela simplement pour attendre que le scénario fatal se joue, attendre que Norein marche droit dans le piège avant de le laisser enfin rendre son dernier souffle.
« Jeune maître, » dit Pierre, sa voix baissant d'un ton. « Peu de gens connaissent un usage comme celui-là. La rosée de clarté est parfaitement légale en soi, les nobles du nord l'utilisent souvent pour aiguiser l'esprit. Mais mélangée à ces autres herbes, c'est une tout autre affaire. »
« Le vendeur aurait-il su à quoi ça servait ? » demanda Norein, sans lever la tête.
« Un apothicaire agréé ne le saurait pas. » Pierre secoua la tête, le front plissé. « Mais sur le marché noir... il y a toujours quelqu'un pour ce genre de trafic. J'ai déjà envoyé des gens enquêter, mais le marché noir de la capitale est profond. Dans trois jours... » Il marqua une pause, une pointe de difficulté dans la voix. « Rien ne garantit qu'on trouvera quelque chose. »
Norein acquiesça. Le réseau d'information de la guilde avait ses limites, et déterrer ne serait-ce que ça en si peu de temps n'était pas une mince affaire. Il releva soudain la tête, le regard aigu. « La rosée de clarté a-t-elle une odeur, elle ? »
Pierre cligna des yeux, visiblement pas prêt à cette question. Il baissa la tête, feuilleta les documents dans ses mains, le front froncé en cherchant. « D'après les registres... aucune. » Il pesa ses mots. « La chose vient du nord, son processus de raffinage est assez complexe, et le produit fini est presque entièrement incolore et inodore. Utilisée seule, il n'y a qu'une infime trace de fraîcheur herbacée, et mélangée à d'autres ingrédients, elle devient essentiellement indétectable. »
Presque.
Le sourcil de Norein se haussa légèrement, accroché à ce qualificatif clé. Sa pensée bondit instantanément vers cette pièce épaisse de l'odeur de la mort, cette senteur pourrie, écœurante, comme un cœur de pomme pourrie macéré dans du sirop, accrochée au fond de son nez, refusant de partir quoi qu'il fasse.
Autre chose.
« Et ces herbes ? » demanda-t-il. « Romarin, lavande, ce genre de chose, les mélanger ensemble produirait-il une odeur écœurante ? »
« Ça, je le connais plutôt bien. » Pierre secoua la tête fermement. « Chacune a son parfum distinct, mais ce sont toutes des notes herbacées communes. Le romarin aiguise l'esprit, la lavande l'apaise, la dature et l'aconit portent une amertume. Mélangées, elles peuvent masquer certaines odeurs, mais elles ne produiraient jamais cette qualité écœurante que vous décrivez, pas à partir de rien. »
Norein se tut.
Donc l'odeur sur le corps de Marshall venait de deux choses mélangées, l'une étant ces herbes, et l'autre étant... autre chose.
Cet « autre chose » était la vraie clé.
« Peut-on retracer les registres d'achat de ces herbes ? » demanda-t-il.
L'expression de Pierre se fit difficile. « Jeune maître, ça... prendra du temps. Il doit y avoir des douzaines d'apothicaires dans la capitale, et les passer au peigne un par un ne se fera pas en moins de trois à cinq jours. Et si celui qui est derrière ça a pris soin de couvrir ses traces, il n'a certainement pas fait l'achat sous son propre nom. »
Norein acquiesça. Il n'avait demandé qu'en passant, connaissant déjà la réponse au fond de lui. « Faites ce que vous pouvez. » Il leva deux doigts, son regard se posant lourdement sur le visage de Pierre. « Deux choses importent le plus pour l'instant. Primo, retracer où est passée la rosée de clarté, quel que soit le terrain qu'on peut couvrir. Secundo, découvrir ce qui pourrait produire cette odeur, cette qualité écœurante, comme un cœur de pomme pourrie. »
Il se leva, alla vers Pierre et posa légèrement la main sur son épaule. Cette main semblait sans poids, yet elle raidit tout le corps de Pierre d'un coup.
« Que je survive à ça, » la voix de Norein n'était pas forte, même douce, mais chaque mot atterrissait dans l'oreille de Pierre comme un clou qu'on enfonce, « dépend de vous tous. »
Les pupilles de Pierre se contractèrent légèrement.
Il regarda l'homme devant lui, le jeune maître toujours vêtu de cet habit de cérémonie taché de sang, le visage plus pâle que à son arrivée, la fatigue sous ses yeux impossible à cacher. Et pourtant ces yeux restaient tout aussi stables, profonds et calmes, comme une eau sans fond visible.
Il tira une grande respiration, se redressa. « Soyez tranquille, jeune maître. » Sa voix vint basse, mais ferme, chaque mot sonnant comme s'il l'avait pesé soigneusement avant de le dire à voix haute. « Je mènerai cela jusqu'au bout, quand bien même cela me coûterait la vie. »
Norein le regarda, silencieux un instant. Puis il retira sa main, le coin de la bouche courbant un faible sourire. « Ne jetez pas votre vie là-dedans, » dit-il. « J'ai besoin de vous vivant pour continuer à déterrer de l'information, pas mort. »
Pierre cligna des yeux, puis acquiesça fermement. « Compris. »
Dehors, le crépuscule s'était amassé, l'obscurité avalant la ville comme une marée montante. La lumière de la lampe à mana filtrait à travers la vitre, projetant au sol une petite tache d'or terne.
Grol s'appuyait sur l'embrasure de la porte, bras croisés, ces yeux ambrés à pupilles fendues luisant faiblement dans la demi-lumière. Il observait Norein comme on observe une bête piégée.
« Il fait nuit dehors, » dit-il, net et sans détour.
Norein regarda vers la fenêtre. Le crépuscule s'était installé profondément, les lampes à mana le long de la rue s'allumant une à une, teintant la route de pierre d'un or terne.
« Seigneur Grol, » dit Norein en se levant, « puis-je rester un peu plus longtemps ? »
« Non. » Grol se redressa, sa voix ne laissant aucune place à la négociation. « Les trois jours que Sa Majesté vous a donnés sont pour résoudre l'affaire, pas pour des vacances à vous promener dehors. Il faut que vous soyez de retour au palais avant la nuit. »
Norein laissa échapper un soupir. Il savait que Grol avait raison, et savait que cet demi-orc se contentait d'exécuter ses ordres. Mais au-delà de ces ordres, Grol ne lui avait pas compliqué la tâche, l'avait même aidé à identifier ces senteurs d'herbes.
« Allons-y. »
Ils quittèrent la guilde tous les deux.
Le vent de nuit le frappa, apportant un froid. Norein se tint sur les marches, jeta un œil au ciel assombri, et se souvint soudain de quelque chose. « Grol. »
« Mm ? »
« Y a-t-il une voiture ? »
Les pas de Grol marquèrent le pas.
Norein le regarda, une note de lassitude résignée dans la voix. « J'ai marché toute la journée. »
Grol resta silencieux deux secondes, puis acquiesça. « Il y en a une. Dans la ruelle derrière nous. »
Norein haussa un sourcil. « Pourquoi ne l'avez-vous pas utilisée plus tôt ? »
Quelque chose traversa le visage anguleux de Grol, une pointe de surprise. Il tourna la tête vers Norein, sa crinière remuant faiblement dans le vent de nuit.
« Je pensais que vous continueriez à marcher. » dit-il, une note d'appréciation dans le ton. « En quittant le palais aujourd'hui, vous n'avez pas posé une seule question, vous êtes allé droit à la Cour Fleurie. Pareil pour la guilde, vous avez trouvé votre chemin tout seul. J'ai rencontré pas mal de... gens de votre rang avant. Ils organisent tout le cortège avant même de mettre le pied dehors, voitures alignées sur une rue entière. »
Grol reporta son regard, le coin de la bouche tressaillant faiblement, moquerie ou autre chose, difficile à dire.
« Mais vous êtes vraiment différent. »
Il se tourna et marcha vers la ruelle, son dos inhabituellement silencieux dans la nuit.
« Cette voiture dans la ruelle est à moi. Je n'en avais pas préparé pour vous. » Sa voix revint de devant, porteuse d'un sentiment indéfinissable. « Je ne m'attendais pas à ce que vous marchiez vraiment la journée entière. »
Norein le regarda et riu soudain. « Alors pourquoi ce revirement maintenant ? »
Grol ne se retourna pas. « Si on n'est pas de retour bientôt, il y aura des ragots demain. »