En franchissant la porte latérale de la grande salle du palais, le soleil de midi brûlait, aveuglant et féroce.
Le dallage de pierre avait été chauffé à blanc, l'air était épais du léger parfum minéral du marbre grillé par le soleil, mêlé à la fragrance des roses qui dérivait d'un jardin lointain, se fondant en une odeur lourde, oppressante. Norein marchait en tête, son habit de cour taché de sang impossible à manquer. Les serviteurs et gardes qui croisaient leur route s'écartaient instinctivement, la curiosité et la stupeur cachées dans leurs yeux, bien que personne n'osât poser la moindre question.
Il plissa les yeux et resta un instant sur les marches. Les grandes portes derrière lui se refermèrent lentement, scellant les chuchotements et les regards scrutateurs qui avaient rempli la salle.
« Grol Ironjaw, par ordre de Sa Majesté, affecté à l'escorte et à la protection du Jeune maître Norein. » Une voix grave et résonnante s'éleva à ses côtés.
Norein se tourna. C'était le demi-orc. Il portait toujours la même armure de cuir simple, l'épée à deux mains presque aussi haute que lui attachée dans son dos. Il s'approcha de Norein et s'arrêta, ses yeux ambrés à pupilles fendues fixés sur lui, ne révélant rien. De près, on distinguait une marque tribale fanée sur son épaule, le signe d'une tribu frontalière du duché nordique de Frumentum.
« Grol Ironjaw ? » Norein haussa un sourcil. « Un nom qui pèse son poids. »
« Mon père l'a choisi. » Grol inclina légèrement la tête, le regard stable. « Cela veut dire "mâchoire d'acier". La tradition de ma tribu veut qu'un nom soit assez fort pour mordre le destin lui-même. »
Norein resta là, à examiner Grol à ses côtés. L'homme le dépassait d'une tête entière, comme un mur, sans la plus infime trace d'énergie de combat irradiant de lui, pourtant la pression invisible qu'il dégageait déstabilisait bien davantage que la présence de n'importe quel combattant aguerri. « Tu es donc la mâchoire qui me tient entre ses dents à présent ? »
« On peut le dire comme ça. Sa Majesté dit que je dois rester avec toi pendant toute ton enquête, en partie pour la protection, en partie pour... m'assurer que tu ne fais rien d'imprudent. »
« Allons-y », dit Norein en hochant la tête.
Grol ne bougea pas.
Norein se retourna vers lui.
Grol croisa les bras sur sa poitrine. « Où est ta garde ? La fille blonde. »
La démarche de Norein hésita légèrement, ses se crispant à peine.
Selia avait été emmenée à la Tour de la Réflexion Silencieuse. Bien que le roi ne l'ait pas dit en termes clairs, tous savaient que cet endroit n'était qu'une prison sous un nom poli, la « réflexion » n'étant qu'une fiction de convenance. Il ignorait ce qu'elle y affronterait, si elle serait maltraitée, si la suppression de son énergie de combat la laisserait dangereusement affaiblie. Ces pensées le piquaient comme des aiguilles, suscitant une inquiétude agitée, inexplicable.
« Sa Majesté l'a gardée au palais. » La voix de Norein sortit plate, sans rien laisser paraître. « Sous le soupçon de négligence, retenue pour l'instant à la Tour de la Réflexion Silencieuse. »
Grol acquiesça et ne posa pas d'autre question. Il se mit simplement à marcher à côté de Norein, ni trop près ni trop loin, comme une ombre à son flanc.
Tous deux descendirent les marches, franchirent les grilles du palais et s'engagèrent dans les rues de la capitale.
Après avoir marché un moment, Grol reprit la parole. « Elle est de sixième palier, non ? Énergie de combat solide. »
Norein se tourna vers lui. « Mm. Presque dix ans maintenant. »
« Dix ans pour passer de rien au sixième palier, ce n'est pas lent du tout », dit Grol. « Il y a du vrai talent. Dommage, toutefois... » Il marqua une pause.
« Dommage pour quoi ? »
« Dommage que son escrime n'ait pas suivi le rythme. » Grol se gratta le menton, le ton mesuré. « Pardonne ma franchise, je n'ai jamais croisé le fer avec elle, mais sa garde et sa prise sur l'épée m'en disent long. Son énergie de combat est solide, clairement le fruit d'un entraînement acharné, voire imprudent. Mais son niveau d'escrime reste bien en deçà de la force de son énergie de combat. C'est comme... »
Il tira la grande épée de son dos, la garde épaisse tenant aisément dans une seule de ses mains massives. D'intricatues motifs de bêtes étaient gravés le long de la lame, captant la lumière du soleil en un éclat vif.
« L'énergie de combat est la lame. L'escrime est la garde. Une lame sans rien pour la tenir n'est pas une arme du tout. »
Norein se tut.
Les mots de Grol avaient touché une corde sensible. Selia le suivait depuis l'enfance, désespérée de devenir plus forte, désespérée de mieux le protéger, et elle s'était entraînée avec une férocité frôlant l'imprudence, cherchant parfois les résultats trop ardemment. Son père ne lui avait pas ménagé les avertissements, que l'escrime et le niveau d'énergie de combat devaient progresser de pair, que la précipitation ne la servirait pas, mais Selia acquiesçait toujours de la bouche tout en continuant à se pousser sans merci derrière son dos.
« Elle veut devenir plus forte, coûte que coûte. » Norein parla bas, une pointe à peine perceptible dans la voix. « Elle me suit depuis que nous sommes enfants, se sentant jamais assez forte, toujours terrifiée à l'idée de ne pas pouvoir me protéger. »
Grol le regarda et ne répondit rien. Les demi-orcs, par nature, parlaient franchement et n'étaient pas doués pour consoler.
Ils marchèrent encore un moment avant que Norein ne demande soudain : « Et toi ? »
« Quoi, moi ? »
« Quel est ton niveau ? »
Grol resta silencieux deux secondes. « À un pas du neuvième palier. »
Le sourcil de Norein se leva. Pic du huitième palier, un pas du neuvième, une telle force de combat se classait parmi les toutes meilleures, où que ce soit.
« Mais ajoute ceci. » Grol leva une main, étudiant ses propres doigts épais, quelque chose clignotant derrière ces yeux ambrés à pupilles fendues. « La plupart des neuvième paliers ne pourraient pas me battre. »
Les paroles sonnaient arrogantes, pourtant sans la moindre once de vantardise, plus proches d'un simple énoncé de fait. Norein percevait l'énergie stable, contenue, qui émanait de lui, aucune énergie de combat libérée vers l'extérieur, et pourtant la force explosive latente transparaissait avec une clarté indéniable, comme un lion accroupi dans l'attente.
« Restons équitables. » Grol dit soudain. « J'ai ouï dire que le Jeune maître de la maison York ne peut rien apprendre du tout ? »
« Rien du tout », dit Norein en hochant la tête. « Ni magie, ni culture de l'énergie de combat. Mon père a fait venir les meilleurs précepteurs que l'argent puisse acheter, mais c'est juste... pas de don pour ça, je suppose. »
Grol l'examina, quelque chose de nouveau scintillant dans ces yeux à pupilles fendues, non du mépris, mais une étrange qualité d'évaluation.
Tous deux continuèrent en silence, suivant le chemin de pierre hors de l'enceinte du palais, en direction de la Cour Fleurie.
Au-delà du palais, les rues fourmillèrent de voitures et de foules, vivantes de bruit. Les cris des vendeurs, le tintement des grelots des voitures, le bavardage des passants se mêlaient en un vacarme joyeux. Norein traversa la foule, son habit taché de sang attirant force regards, bien que personne ne s'approchât pour lui parler.