« Vicomte Custer. » La voix de Norein brisa le silence. « L'avez-vous vue, Selia, avant d'entrer ? »
Custer cligna des yeux, visiblement surpris par la question, et s'efforça de se souvenir. « J... oui, je l'ai vue, plantée juste devant la porte. »
« Je vois. » Norein acquiesça et se tourna vers le roi. « Votre Majesté, un détail intéressant. Le vicomte Custer, ivre, s'est engouffré par la porte, passant juste devant ma garde. Et ma garde, une épéiste de sixième rang, n'a rien vu du tout. » Il marqua une pause. « Votre Majesté ne trouve-t-elle pas cela étrange ? »
« Ceci... » Le visage de Custer devint encore plus cireux.
« Il n'y a qu'une explication. » La voix de Norein se durcit soudain. « Un sortilège d'affectation mentale, assez puissant pour atteindre Selia. Pas un sort de bas niveau, en tout cas. Le vrai meurtrier a laissé Custer entrer exprès pour faire retomber la mort du baron Marshall sur moi. »
De sourds murmures agitèrent la salle.
« Et il y a un autre point qui mérite qu'on s'y arrête », continua Norein. « Ce vieux domestique qui servait le baron Marshall, où est-il maintenant ? J'imagine que personne ici n'a oublié ce visage. »
Une série rapide de contre-arguments, chacun précis, chacun frappant juste là où il le fallait. Ce qui avait semblé une accusation sans faille montrait à présent les premières fissures.
L'expression du premier prince Léo changea, et il ouvrit la bouche pour objecter, mais le premier ministre Alfred choisit cet instant pour ouvrir les yeux.
« Jeune maître York, votre théorie est hardie, et plutôt intéressante. » La voix du vieux premier ministre venait sans hâte,yet portait un poids qui semblait percer jusqu'au cœur des choses. « Mais tout cela reste de la spéculation de votre part. Peut-être devrions-nous discuter de quelque chose de plus concret, le mobile. » Il avança, et ces yeux qui paraissaient voilés par l'âge brûlèrent à présent, nets et aigus. « La mort du baron Marshall est, en effet, suspecte. Mais examinons-la sous un autre angle. Avec sa mort, il ne reste plus que quatre seigneurs parmi les cinq territoires. Et vous, Norein York, êtes celui qui s'oppose à l'accord avec Solas. La position de Marshall a toujours vacillé. Alors, au juste, la mort de qui sert le mieux ? »
C'était un piège d'une calculatrice extraordinaire. Il avait contourné entièrement la question indémontrable du « comment le crime a été commis » pour frapper au mobile que tous dans la salle voyaient clairement.
Norein se tut. Il savait qu'aucun argument ne pouvait tenir face à « l'intérêt personnel » dans une assemblée comme celle-ci.
« Lord Alfred parle avec raison », retentit soudain une voix claire.
Tous se tournèrent vers le son. C'était le grand mage de la cour, qui s'était tu jusqu'alors, Michael. Il avança de plusieurs pas, tapant légèrement son bâton contre le sol, en tirant un son net et vibrant.
« Le mobile est, en effet, la clé. Mais en tant que mage, j'accorde ma confiance bien plus fermement aux traces laissées par les éléments magiques. » Les yeux bleu profond de Michael se portèrent sur le roi. « Votre Majesté, mes gens ont inspecté les lieux. Des fluctuations magiques résiduelles ont bel et bien été trouvées dans cette pièce, correspondant au schéma décrit par le jeune maître York. Moins de cinq personnes dans toute la capitale sont capables de produire une magie avec cette signature particulière. »
L'aval professionnel du grand mage tomba comme un bloc de roche dans un lac calme, jetant toute la situation dans le désordre. Il n'avait pas défendu Norein directement, se contentant de constater les anomalies, mais cela seul était bien suffisant.
La salle retomba dans le silence un instant.
Le roi avait écouté tout du long sans un mot, les doigts tambourinant distraitement sur l'accoudoir. Son regard glissa lentement sur Norein, le premier prince et le premier ministre, avant de se porter, presque imperceptiblement, vers l'ombre la plus anodine du fond de la salle.
Dans cette ombre, la petite silhouette parut bouger légèrement.
Le roi parla soudain, d'une voix grave. « Norein, Marshall est mort. Il ne reste que quatre territoires sur les cinq. La corruption démoniaque à la frontière n'attendra personne. Quelle est ta position sur l'accord, vraiment ? »
C'était une exigence lancée devant tous, une pression à nu déguisée en négociation. Il avait passé l'affaire du meurtre sous silence pour ramener la conversation droit aux enjeux politiques essentiels. L'atmosphère se tendit jusqu'au point de rupture en un instant.
Si Norein acceptait l'accord, l'accusation de meurtre pourrait être traitée avec clémence. S'il refusait, il restait un homme accablé de culpabilité, et l'issue allait de soi.
Norein garda le silence quelques secondes. Il sentit les poings de Selia se crisper derrière lui, les entraves émettant un faible grincement révélateur.
« Ma position n'a pas changé. Pas un pouce des terres d'York ne sera cédé. »
Dans le coin, cette petite silhouette fit un hochement de tête quasi invisible.
L'expression du roi ne changea pas, mais le doigt qui tambourinait sur l'accoudoir s'immobilisa un instant.
Norein poursuivit : « Mais je comprends aussi que les défenses de la frontière ont besoin d'hommes pour les tenir. Si Votre Majesté souhaite sincèrement régler cela, je suis prêt à m'asseoir et à en discuter. Simplement pas maintenant. »
« Pas maintenant ? » La voix du roi se fit froide, porteuse d'un fil tranchant, dangereux.
« Pas maintenant. » Norein soutint ce regard impérieux sans céder d'un pouce. « Je suis actuellement accusé d'avoir assassiné un noble impérial. Si Votre Majesté échange la promesse d'un suspect de meurtre contre les terres d'York, et que la nouvelle s'ébruite, que penseront les autres seigneurs ? Où ira la dignité de la couronne ? Où ira la loi de l'empire ? »
Il reprit la pression que le roi lui avait jetée et la lui renvoya entière, doublée, sans en adoucir le moindre angle.
La salle plongea dans un silence de mort.
Dans le coin, cette petite silhouette acquiesça fermement une fois encore.
Le roi fixa Norein, le regard aussi aigu que celui d'un faucon, comme pour le transpercer. Longtemps, assez pour que tous dans la salle sentent l'air devenir irrespirable, avant qu'il ne détache enfin son regard, s'affaissant contre le trône, une expression de profonde lassitude se posant sur son visage.
« Tu as raison. » La voix du roi portait une note d'usure. « La dignité de la couronne, la loi de l'empire... priment sur tout le reste. »
« Je vous accorde trois jours. » Le roi prononça son verdict final. « Dans trois jours, apportez la preuve de votre innocence. Vous pourrez mobiliser toutes les ressources dont vous disposez ici, à la capitale. Je n'interviendrai pas. Si, au terme de trois jours, vous ne pouvez produire cette preuve, vous répondrez de la mort de Marshall par les terres d'York. »
C'était un verdict d'une impitoyable netteté. Il offrait à Norein une lueur de chance tout en le poussant vers une impasse. Trois jours, dans une capitale où il n'avait pas de racines et des ennemis à chaque coin de rue, pour démêler un meurtre minutieusement planifié, c'était quasi impossible.
« Quant à votre garde... » Le regard du roi se porta sur Selia. « Il y a suspicion fondée qu'elle a failli à son devoir. Jusque-là, elle restera ici, au palais. Reynald, conduisez-la à la Tour du Recueillement. »
La Tour du Recueillement, nommée pour la « réflexion », mais en vérité une prison spéciale au sein du palais, réservée à l'enfermement d'individus d'exception de haut niveau.
« Oui, Votre Majesté. » Le capitaine chevalier Reynald s'avança.
Deux gardes se dirigèrent vers Selia.
« Non... » Selia bougea par réflexe pour résister, mais un regard de Norein l'arrêta.
Elle le regarda, les yeux rougissant sur l'instant. Elle n'avait pas peur de mourir, mais elle craignait de devenir sa faiblesse, d'être transformée en otage utilisée contre lui.
Norein la regarda, le collier froid à son cou, la lueur obstinée de larmes au bord de ses yeux, et sentit quelque chose se briser dans la part la plus tendre de lui-même.
Les gardes saisirent les bras de Selia et l'emmenèrent devant lui.
Au moment où ils se croisaient, Norein parla, sa voix à peine un souffle d'air, destiné aux deux seuls.
« Attends-moi. »
Tout le corps de Selia tressaillit. Elle s'arrêta net et se retourna, le fixant intensément, comme pour graver son image au plus profond de son âme. Elle ne lutta plus, se contentant d'acquiescer fermement, avant d'être emmenée hors de la salle par les gardes.
Norein resta là, observant sa silhouette frêle et intransigeante disparaître au-delà des portes de la salle, les ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes le long de son corps.
Il fut « escorté » par une autre porte par les deux gardes qui l'encadraient.