Quand Norein fut conduit hors de la cellule, il réalisa que l'aube s'était déjà levée. Non pas la lumière mince, lacée de brume, du petit matin, mais une clarté vive, aveuglante. La lumière du soleil s'inclinait par la verrière au bout du couloir, découpant des bandes d'or sur le sol, la poussière dérivant dans le rayon en fines motes denses, comme d'innombrables yeux observateurs.
Il n'avait aucune idée de combien de temps il était resté enfermé dans ce cachot souterrain. Pas de fenêtre, pas de cloche, rien que l'éclat immuable de la lampe de mana. Un jour ? Une nuit ? Plus encore ?
Reynald marchait devant lui, les talons de ses bottes frappant le sol de pierre d'un rythme régulier, mesuré.
Les portes massives de la grande salle du palais s'ouvrirent lentement, poussées par deux gardes lourdement armés.
Le lourd gémissement des gonds résonna à travers la chambre excessivement vaste, comme un long soupir étiré. La lumière du soleil tombait des vitraux au point le plus haut du dôme, découpée par des piliers dressés vers le ciel en d'innombrables faisceaux obliques, se répandant sur le sol d'obsidienne noire, poli brillant comme un miroir. La poussière y tombait, silencieuse et lente.
Les pas de Norein, et le faible tintement occasionnel des entraves de Selia, étaient les seuls sons brisant le silence de ce grand espace.
Le dôme de la grande salle s'élevait à une hauteur impossible, la lumière du soleil filtrant à travers de vastes vitraux pour projeter des ombres brisées, mouchetées, sur le sol de marbre froid en contrebas. Des rangées de piliers de pierre, sculptés de griffons et de fleurs de lys, s'élançaient vers le haut comme des géants muets, soutenant ce ciel qui symbolisait le pouvoir suprême. L'air portait une solennité si lourde qu'on la sentait presque solide.
Norein traversa le tapis rouge, le pas assuré. Il portait encore ce même manteau de cérémonie taché de sang, la tache brune séchée jurant avec le tissu fin. Que les vêtements n'aient pas été changés constituait, en soi, une accusation muette.
Selia le suivait à un demi-pas derrière. On l'avait faite changer en un drap gris ajusté, pas d'armure, pas d'arme, simple et sans ornement. Les menottes de contention noires, ciselées de runes serrées, ressortaient crûment sur ses poignets. Le collier anti-magie d'argent à son cou captait un éclat métallique froid dans la lumière, sa lueur runique vacillant faiblement, comme un serpent mortel étranglant jusqu'à la dernière goutte de son pouvoir.
Mais son dos restait parfaitement droit, comme une épée tirée du fourreau, son tranchant intact malgré les chaînes. À chacun de ses pas, les entraves tiraient un tintement sourd, amplifié d'innombrables fois dans la salle creuse, morte de silence, frappant les tympans de tous les présents.
Norein sentait des douzaines de regards se poser sur lui, comme des projecteurs, scrutateurs, spéculateurs, épais d'une schadenfreude ouverte ou d'une neutralité soigneusement jouée.
Au sommet du trône haut, la silhouette du roi Alaric Lyon se découpait en relief net dans la lumière du matin, une ombre imposante. Sous lui, les officiels civils et militaires alignaient les deux côtés de la salle. Les cheveux grisonnants du Premier ministre Alfred ressortaient nettement dans la mer de robes officielles sombres, les yeux clos, comme endormi. Le premier prince, Léo, se tenait au premier rang des officiels militaires, un sourire goguenard, sans fard, tirant le coin de sa bouche.
La princesse Vivian se tenait du côté opposé, les yeux fixés sur Norein, le sourcil légèrement froncé, une inquiétude cachée là que peu auraient remarquée.
Et dans un coin d'ombre plus loin, une petite silhouette frêle était assise, presque avalée par les ténèbres. C'était le jeune prince, rarement vu aux réunions de cour, Kyle Lyon. Il était assis sur un tabouret bas, la majeure partie de son corps cachée derrière un pilier imposant, seul un couple d'yeux brillants, luisants, visible, comme deux morceaux d'obsidienne noire, observant en silence les deux silhouettes au centre de la salle.
Tous deux atteignirent le centre de la salle et s'arrêtèrent. Les gardes prirent position derrière eux, le son net, froid, des hallebardes frappant la pierre retentit.
La salle retomba dans le silence un instant, ne restant que la poussière roulant dans les faisceaux de lumière.
La voix du roi descendit d'en haut, calme et impérieuse, envoyant une vague d'écho à travers la chambre.
« Norein York. » Il prononça le nom sans aucun titre d'accompagnement. « Le baron Marshall est mort. Dans ma propre Cour Fleurie, dans sa propre chambre. »
Le ton du roi resta égal, comme s'il décrivait quelque chose qui ne le concernait pas, mais sous ce calme gisait le poids écrasant d'une tempête qui approche.
« Vous étiez la dernière personne à l'avoir vu vivant. Quand on vous a trouvé, vous teniez l'arme du crime en main, couverte de son sang. Avez-vous quelque chose à expliquer à ce sujet ? »
Tous les regards de la salle se fixèrent sur Norein.
Norein releva la tête et croisa le regard du roi, son expression portant cette même calme composition déconcertante. « Votre Majesté, je n'ai rien qui nécessite d'explication. Je me contenterai d'énoncer les faits. »
Les mots firent onduler un tumulte dans la salle. La bouche du comte Fluud se courba davantage dans ce rictus méprisant.
Norein ne prêta aucune attention aux réactions autour de lui et continua. « Premièrement, je me suis rendu à la résidence de Marshall pour discuter des affaires concernant les cinq territoires. Deuxièmement, je ne l'ai pas tué. »
Sa voix était claire et stable, chaque mot portant son poids.
« Quant à la raison pour laquelle j'ai fini dans cette scène particulière, c'est simple. » Norein marqua une pause, balayant la salle du regard. « Parce que je suis tombé droit dans un piège construit spécifiquement pour moi. »
« Un piège ? » Le premier prince Léo laissa échapper un rire moqueur, comme s'il venait d'entendre la chose la plus drôle du monde. « Jeune maître York, suggérez-vous que quelqu'un savait à l'avance que vous rendriez visite à Marshall, a tout arrangé à l'avance, juste pour attendre que vous entriez ? C'est vous accorder pas mal de crédit, non ? » Il fit un pas en avant, son regard se portant sur Selia derrière Norein. « Et qui plus est, votre garde personnelle se tenait juste devant la porte tout le temps. Un piège assez sophistiqué pour passer inaperçu même d'un épéiste de haut niveau ? Ou peut-être que votre garde vous couvrait tout du long, vous laissant faire ce qui vous plaisait à l'intérieur ? »
Le corps de Selia se raidit d'un coup, le collier à son cou se resserrant instantanément, la laissant presque sans souffle. Elle releva la tête, ces yeux toujours vifs comme ceux d'un faucon maintenant embrasés de fureur, fixés sans faiblir sur le premier prince. Si un regard seul pouvait tuer, Léo serait déjà mort plusieurs centaines de fois.
Norein décalait légèrement sa stance, bloquant la ligne de vue de Selia et, en même temps, la vue de Léo sur elle. « Votre Altesse, surveillez vos mots. » Son ton devint glacial. « Que ma garde ait failli à son devoir relève des règles propres au territoire York, pas du jugement d'un étranger. Quant au piège... Votre Majesté, je demande qu'un autre témoin soit appelé. Le vicomte Custer. »
« Custer. » Le roi parla, sa voix ne trahissant rien. « Répétez ce que vous avez vu. »
Appelé ainsi, tout le corps du vicomte Custer tressaillit. Il s'avança hors du rang, la démarche raide, la plupart de la couleur vidée de son visage. « Je... cette nuit, j'avais l'intention d'aller le voir. » Il avala difficilement. « J'avais déjà essayé plusieurs fois avant, mais ce vieux domestique me refoulait toujours. Cette nuit-là j'avais un peu bu, j'étais de mauvaise humeur... »
« Allez à l'essentiel », coupa le Premier ministre Alfred.
Custer tressaillit. « En partant, j'ai vu le jeune maître York entrer. Je me suis dit, autant retenter. La porte... la porte n'était pas fermée à clef, elle s'est ouverte d'une poussée. Et puis j'ai vu... vu lui, couvert de sang, agrippé au corps du baron Marshall... »
À la fin, tout le corps de Custer tremblait. Son témoignage correspondait à la scène exactement, scellant presque le sort de Norein sur-le-champ.
La salle tomba dans un silence mort.