Les pas s'éloignèrent progressivement, le fracas assourdissant de la porte de fer résonnant dans le couloir avant que tout ne retombe dans un silence mortel.
C'était la cellule de confinement sous le palais royal.
Contre toute attente, elle n'était pas si terrible. Les murs étaient secs, en pierre grise-blanche, polie raisonnablement lisse. Une petite lampe à mana était incrustée dans le coin, diffusant une lueur constante et douce qui chassait l'humidité et l'obscurité attendues d'un cachot. Un lit de pierre adossé au mur, garni d'une épaisse couche de paille dégageant un parfum végétal sec, valait mieux au moins que de gésir directement sur la pierre.
C'était une cage construite pour un prisonnier « digne ».
Norein se tenait près de la porte, fixant la grille de fer longuement. Elle était rouillée, ses barreaux épais comme un pouce se croisant, projetant des ombres déformées dans la lueur blafarde de la lampe à mana. Il étudia ces ombres un moment, puis se tourna lentement. Il marcha vers le lit de pierre et s'assit. Tête baissée, immobile.
La lumière le frappait de côté, lui partageant le visage en deux. Une moitié éclairée, l'autre cachée dans l'ombre. La moitié éclairée était pale à en être effrayante, sans la moindre trace de couleur. Ses lèvres étaient pâles aussi, gercées, comme s'il n'avait pas bu d'eau depuis longtemps.
Ses yeux restaient ouverts, fixés sur le sol, mais vides, ne se posant sur rien de précis.
Du sang tachait encore ses mains. Le sang avait déjà séché, durci en croûtes rouge foncé, incrustées dans les lignes de ses paumes, remontant le long des espaces entre ses doigts, laissant des marques craquelées sur le dos de sa main. Ses ongles étaient encroûtés de résidus rouge foncé, du genre qui ne part pas facilement à l'eau.
Ses vêtements n'étaient pas en meilleur état. Une large tache s'était étendue sur le devant de son manteau, virée au brun foncé, raide là où elle collait à sa poitrine. Ses manchettes, imbibées de sang puis séchées, s'étaient fripées en plis rigides. Quelques gouttes avaient coulé le long de l'intérieur de sa manche, traçant des lignes tortueuses au creux de son coude.
Il resta là assis, comme une statue. Seule la légère montée et descente de sa poitrine prouvait qu'il était encore en vie.
Selia s'approcha et se posta devant lui. Les manchettes de contention noires étaient toujours rivées à ses poignets. Mais il y avait plus maintenant : un collier d'argent ceinturait son cou, gravé serré de runes, faisant écho faiblement aux entraves de ses poignets. Un double sceau, du genre réservé aux guerriers de haut niveau.
Pourtant, elle tendit les bras et l'enlaça doucement par les épaules, plaquant sa tête contre sa poitrine.
« Jeune maître. » Sa voix était douce.
Sa main se posa sur l'arrière de sa tête, caressant avec délicatesse. Le geste était un peu raide, ses doigts bougeant d'une maladresse inhabituelle.
Norein ne bougea pas, mais ses cils frémirent, à peine perceptiblement. Il sentait la chaleur de son corps à travers le tissu de ses vêtements, plus fraîche que d'habitude. Ce parfum familier d'herbes, ténu, persistait encore, mais la chaleur qui l'accompagnait toujours avait disparu, étrangement froide. Les manchettes de contention n'avaient pas seulement scellé son énergie de combat, elles avaient scellé la chaleur qui circulait en son corps tout au long de l'année.
Norein avait déjà vu ce genre de dispositif, utilisé contre des mercenaires hors de contrôle à la frontière. Le porter ne se contentait pas de supprimer l'énergie de combat, il broyait la plus grande partie de la force physique. Et pour un guerrier, avoir son énergie de combat scellée signifiait bien plus que perdre sa puissance. Ce courant d'énergie traversant le corps en permanence fonctionnait comme un second cœur, alimentant le corps en un flux constant de chaleur et de vitalité. Une fois coupé par une force extérieure, les fonctions corporelles chutaient drastiquement, certains guerriers se retrouvant plus faibles qu'une personne ordinaire.
Selia se tenait là, son épée lui ayant été confisquée depuis longtemps. Elle portait toujours la même tenue d'épéiste impeccable, la veste ajustée bleu profond, le pantalon de cuir serré, les protège-tibias qu'elle avait achetés récemment sanglés à ses mollets, et pourtant ses épaules tremblaient, faiblement. Elle gardait la tête baissée, son expression illisible, mais il y avait quelque chose d'inhabituel dans la fragilité de sa silhouette sous cet habit familier, comme si elle pouvait vaciller et s'effondrer à tout moment.
Faible, contenue, mais tremblante tout de même.
Il releva la tête et la regarda.
Les yeux de Selia étaient cerclés de rouge. Pas de larmes, juste du rouge. Son regard restait baissé, incapable de soutenir le sien. « Jeune maître. » Sa voix était rauque. « C'est de ma faute. »
« Quoi donc ? »
« J'ai été inutile. » Ces yeux, d'ordinaire vifs comme ceux d'un faucon, étaient maintenant emplis d'auto-reproche et de regrets. « J'aurais dû remarquer qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas, ce vieux domestique, l'odeur dans cette pièce... Je n'ai rien remarqué du tout. Et je t'ai laissé entrer seul... » Elle serra les poings, les ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes. Les manchettes de contention tintèrent faiblement au mouvement. « Je ne sais pas comment Custer a pu entrer. » Sa voix se mit à trembler. « Je ne sais pas quand Isolde a disparu non plus. Je suis restée plantée là, à la porte, comme une idiote, je n'ai rien vu, rien entendu. Je suis censée être ta garde, et je n'ai pas pu faire la moindre chose. »
Norein la regardait. Il regardait ses poings serrés, ses épaules tremblantes, les larmes qui montaient dans ses yeux et qu'elle luttait désespérément pour retenir.
Sa voix continuait de trembler, mais elle poursuivit : « J'ai failli à mon devoir. Je... »
« Selia, » la coupa Norein.
Elle s'arrêta et le regarda.
Norein tendit la main et saisit celle qui reposait sur l'arrière de sa tête. Sa main était froide, les jointures pâles. Il l'attira vers le bas et la tint dans la sienne.
« Ce n'est pas ta faute. » La voix de Norein restait calme, comme s'il énonçait un simple fait. « Ce vieux domestique était un piège dès le départ. Il y avait probablement une sorte de suggestion mentale posée sur lui, de sorte que quand tu le regardais, ton esprit le classait automatiquement comme inoffensif, sans raison de suspecter quoi que ce soit. Celui qui tire les ficelles avait déjà tout prévu. »
Selia entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais aucun son n'en sortit. Cette rougeur dans ses yeux finit par céder, laissant couler une unique larme sur sa joue. Elle détourna la tête et leva sa main entravée, l'essuyant du revers de la main, l'étalant sur son visage.
Norein la regarda sans rien dire. Il l'attira simplement contre lui et la fit asseoir à ses côtés. « Et tu es restée plantée à la porte tout le temps. Ne pas avoir vu Custer entrer n'a pas de sens non plus. » Il continua : « La seule chose à laquelle je puisse penser, c'est un sort de type mental. De haut niveau, en plus. Tu te souviens des infos qu'on a eues du Courrier du Vent Arrière plus tôt ? »
Selia serra la chaîne de ses entraves d'une main, sa voix encore épaisse. « Isolde, elle est... partie. Je l'ai appelée, et elle n'a pas répondu. »
Norein resta silencieux quelques secondes. « Je sais. »
« Jeune maître, est-ce qu'ils ont pu l'emmener, elle aussi ? »
Norein secoua la tête. « Elle se cache dans les ombres. Si on l'avait prise, il y aurait eu une perturbation. Ce qui m'inquiète davantage... » Il marqua une pause. « Elle est encore dans cette maison. Si elle y est toujours, elle a dû voir qui a fait ça. » Il dit : « Mais elle n'est pas sortie avec le reste d'entre nous, ce qui veut dire qu'elle est soit piégée, soit qu'elle a choisi de rester en arrière. »
Selia ne dit rien, se contentant de se serrer un peu plus contre son flanc.