L'odeur du sang emplissait l'air, mêlée à cette pourriture écœurante, assez épaisse pour donner la nausée à quiconque. Mais sa respiration restait parfaitement régulière, son regard tranchant comme une lame, découpant chaque ombre de la pièce centimètre par centimètre.
« Isolde ! » appela-t-elle sèchement.
Pas de réponse. Les ombres restaient muettes.
Le cœur de Selia fit un bond brutal. Elle appela de nouveau, un tremblement à peine perceptible dans la voix : « Isolde ! »
Toujours pas de réponse. Cette petite présence qui se cachait toujours dans l'obscurité, qui tendait une minuscule main vers la nourriture quand elle avait faim, qui se pelotonnait à l'intérieur pour dormir quand elle était fatiguée, qui n'avait jamais hésité une seule fois à protéger son jeune maître quand le danger arrivait, avait disparu.
La main de Selia trembla faiblement, mais elle se força à se calmer sur-le-champ. Ce n'était pas le moment de paniquer.
Des pas pressés et des cris retentirent à l'extérieur de la porte.
« Qu'est-ce qui se passe ? ! »
« Qu'est-il arrivé ici ? ! »
Les gardes de la Cour Fleurie avaient enfin été alertés, déboulant avec des torches et l'épée au clair. Leurs mouvements étaient vifs, leur formation ordonnée, visiblement bien entraînés.
Un grand homme en armure d'argent les menait. Son visage était sévère, ses yeux perçants, une barbe courte et soignée au menton, la crête sur sa spallière marquant son rang, le capitaine des chevaliers-gardes de la Cour Fleurie, Reynald Welford.
Dès qu'il franchit la porte et prit la mesure de la scène, son sourcil se fronça sèchement. Mais il ne paniqua pas, dégainant aussitôt l'épée longue à sa hanche et donnant des ordres d'une voix qui n'admettait pas de réplique.
« Qu'on scelle les lieux ! Personne n'entre, personne ne sort ! »
« Vous deux, emmenez le vicomte Custer à l'extérieur ! »
« Toi, va prévenir les autres seigneurs et la garde royale sur-le-champ ! »
« Et toi, apporte le registre d'enregistrement. Je veux tous les noms de ce soir, qui est venu, qui ne l'a pas fait, tout ! »
Les gardes s'exécutèrent à l'instant, et la scène chaotique fut maîtrisée presque instantanément.
Reynald s'approcha du corps et s'accroupit. Il ne tira pas de conclusions hâtives, se contenta de tâter le cou de Marshall avec un doigt ganté, de soulever une paupière pour examiner ses yeux, et enfin d'appuyer sur la peau au bord de la blessure.
« Mort récemment. » Il se releva, son regard se posant sur Norein, sa voix froide, dénuée de tout sentiment. « Le corps conserve encore sa chaleur, le sang n'a pas coagulé. Heure du décès, pas plus d'un quart d'heure. »
Cette unique phrase fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase, brisant la dernière retenue de Norein. Il regarda Reynald, puis ses propres mains trempées de sang, et ressentit soudain une absurdité accablante.
« Ce n'est pas moi. » Il s'entendit dire, sa voix rauque, à peine reconnaissable.
Reynald l'observa, son expression inchangée. Ni colère, ni mépris, pas même de soupçon. Juste une neutralité calme, administrative. « Jeune maître York, vous êtes le seul présent sur les lieux. » dit-il, sur le ton de quelqu'un qui énonce un fait. « Tant que l'enquête n'est pas close, vous portez la plus forte suspicion. » Son regard s'attarda un instant sur Norein, puis descendit vers ses mains ensanglantées. « Voulez-vous m'expliquer pourquoi vous êtes ici ? » Il était froid, procédurier, rien de plus.
Norein'ouvrit la bouche, mais rien ne voulut sortir. Que pouvait-il bien dire ? Qu'il était venu discuter avec Marshall de la façon de résister à la décision du roi ? Que Marshall s'était jeté sur la lame déjà dans sa main ? Qui croirait cela ?
Un tumulte agita le seuil de la porte.
Le comte Ellen et le comte Fluud arrivèrent presque en même temps. Le comte Ellen portait une épaisse cape de fourrure, l'ourlet d'une robe de nuit sombre visible en dessous. En prenant la mesure de la scène dans le bureau, son visage vieilli se remplit d'incrédulité.
« Cela... qu'est-il arrivé ici ? Marshall, il... » Il regarda Norein, ses lèvres bougeant comme s'il voulait dire quelque chose, mais les mots ne venaient pas. Son regard ne tenait aucune hostilité, seulement une profonde confusion et une inquiétude à peine visible.
Le comte Fluud, en revanche, affichait une tout autre expression. Il était entièrement et correctement vêtu, chaque bouton de sa robe fermé, ses cheveux peignés sans un fil hors de place. Il balaya du regard le corps au sol d'abord, puis porta son regard sur Norein, le coin de la bouche se relevant en un sourire découvert, sans détour, de mépris et de satisfaction.
« Eh bien. Voir, c'est croire, comme on dit. » dit-il, sa voix juste assez forte pour que tous les présents l'entendent. « Voilà donc ce que vaut l'éducation de la maison York. Un désaccord, et droit à la lame. Quel tempérament. »
« Fluud ! » le comte Ellen s'emporta. « Les faits ne sont même pas établis, ne propage pas des sottises ! »
Le comte Fluud haussa les épaules, totalement indifférent. Mais ses mots s'étaient déjà logés comme une épine dans les oreilles de tous les présents.
D'autres nobles résidant à la Cour Fleurie arrivèrent bientôt, attirés par le bruit, s'entassant au seuil pour regarder à l'intérieur. Des chuchotements se répandirent dans la foule comme une marée montante dans l'obscurité.
« C'est celui de la maison York... »
« Il a tué Marshall ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé... »
« J'ai entendu dire qu'il ne s'entendait pas avec Marshall... »
« Pauvre Marshall... »
Norein ne les regarda pas. Il se contenta de relever la tête, les yeux vers le ciel enveloppé de nuit. La lune se voilait derrière les nuages, seules quelques étoiles brillaient faiblement au loin.
Une pensée lui traversa soudain l'esprit. Isolde avait disparu. Cette présence qui se cachait toujours dans son ombre n'était plus avec lui.
Il baissa les yeux sur sa propre ombre. Elle était pâle, mince, vide, ne recelant rien du tout.
Selia le suivait à un demi-pas, sans rien dire. Ses mains étaient encore entravées, son énergie de combat scellée, sa démarche un peu chancelante, mais elle ne s'arrêta pas.
Norein serra les poings. Le sang sur ses mains avait déjà séché, collant à sa peau, se fissurant en fines lignes rouge sombre là où ses jointures pliaient.
Au loin, les lumières de la Cour Fleurie s'allumaient les unes après les autres. Les nobles affolés se tenaient sur le pas de leurs portes, observant le cortège mener Norein, les chuchotements se propageant dans l'obscurité comme une marée montante.